— Восьмой брат! Слыхал, тебе нездоровится!
— Братец пришёл проведать тебя!
— Восьмой брат!
Юньсы только прилёг перевести дух. Этот проклятый геморрой чуть не отправил его на тот свет из-за обильной потери крови, настолько всё было серьёзно. Едва успев опустить голову на подушку и даже не успев сомкнуть глаз, он услышал снаружи целую вереницу бесцеремонных криков.
Следом донёсся лебезящий и перепуганный голос слуги:
— Девятый князь! Девятый князь, Восьмой государь только прилёг почивать. Быть может, вы изволите зайти в другой день, в другой...
— Враньё! С какой стати твой девятый дед должен подстраиваться под тебя?!
— Но... но Девятый князь, дозвольте хотя бы доложить...
— Враньё! — Слуга из выездной службы не успел договорить и второго раза, как его бесцеремонно оборвал звонкий, дерзкий и исполненный надменной насмешки голос: — Я пришёл в дом родного брата, проведать больного, изъявить родственные чувства! С какой стати мне ждать доклада какого-то пса? Пошёл вон! Если не уберёшься, я сам тебя вышвырну!
Юньсы, опершись руками о край ложа, медленно приподнялся. На его обычно невозмутимом, спокойном лице отобразилась досада.
«Сс-с...» — тихо выдохнул он сквозь зубы.
В том самом деликатном месте, о котором не принято говорить вслух, всё ещё коварно пульсировала острая боль. Не то чтобы невыносимая, но въедливая и крайне изматывающая. В своей прежней жизни Юньсы знать не знал о подобных мучениях, а попав в древний Китай, ни с того ни с сего обзавёлся эдакой напастью.
С трудом выпрямившись, он возвысил голос:
— Попросите Девятого князя обождать в чайной зале. Я приведу себя в порядок и сейчас выйду.
Слуга снаружи, услышав повеление хозяина, тут же откликнулся:
— Слушаюсь! Девятый князь, извольте пройти сюда, осторожнее, здесь крыльцо.
Юньсы оправил одежду, тихо отворил створчатую дверь и направился в чайную залу.
Там, по-хозяйски вальяжно закинув ногу на ногу и развалившись в резном кресле возле чайного стола, восседал юноша лет четырнадцати-пятнадцати. В руке он небрежно обмахивал себя складным веером из серо-зелёного нефрита с золотой оторочкой, а на его расшитом поясе звякала целая россыпь драгоценных безделушек: резной рог-пэши, вышитый кисет, короткий кинжал и резной слонорезный футляр для зубочисток с драконьим узором. Вся его фигура излучала кричащую, нескрываемую роскошь.
По правилам, наряды для императорских сыновей отшивались строго по лекалам Ведомства ритуалов: узоры, крой и ткань поставлялись ткацкими мануфактурами Лянхуай через Департамент Императорского двора, а эскизы вырисовывали художники из академии Жуюань. Казалось бы, при таком единообразии все аго должны были выглядеть одинаково. Однако если на Юньсы этот наряд смотрелся утончённо и выдержанно, то юный посетитель казался воплощением богатства — настоящей ходячей сокровищницей, слепящей глаза золотом и нефритом.
Глядя на этот «базарный блеск» и помня о том, как юнец только что самонадеянно величал себя «девятым дедом», Юньсы без труда догадался, кто перед ним. Это был его единокровный младший брат — Иньтан, Девятый князь, который в истории станет самым преданным сторонником Восьмого принца в кровавой битве за престол.
Нынешнему Юньсы на вид давали от силы лет семнадцать-восемьдесят — он был совсем юн. А Старик Девятый выглядел и того моложе, лет на пятнадцать, и за его надменными манерами всё ещё проглядывала юношеская незрелость.
Впрочем, сам Иньтан зелёным юнцом себя отнюдь не считал. Он сидел развалившись, и хотя природа наградила его приятным, почти детским лицом, создававшим обманчивое впечатление кротости, его повадки не имели ничего общего с воспитанностью. Напротив, в каждом движении сквозила развязная, разнузданная дерзость.
Юньсы, впервые имевший дело с Девятым братом, внешне остался абсолютно спокоен. На его губах заиграла мягкая, сдержанная улыбка:
— Девятый брат.
Юный Иньтан вскинул голову. Он даже не подумал подняться или хотя бы кивнуть в ответ, лишь издал небрежный насмешливый звук:
— Ого!
После чего принялся бесцеремонно оглядывать Юньсы с ног до головы. В его нескрываемом, наглом взгляде так и читалось: «И надо же, всё ещё не сдох?»
Юньсы сохранял невозмутимость, хотя в душе невольно засомневался. Если верить историческим хроникам, Девятый князь Иньтан должен быть вернейшим соратником Восьмого князя, ключевой фигурой фракции Восьмого князя в борьбе «девяти драконов». Из этого следовало, что их отношения должны быть чрезвычайно близки. Но сейчас...
Сейчас всё выглядело иначе.
Поразмыслив, Юньсы понял: принцы ещё слишком молоды, великая грызня за трон ещё не началась, и хотя на людях они изображают братскую любовь, этот оперившийся волчонок ещё не приручён «им».
Каждый, у кого есть глаза, заметил бы: малец буквально презирает Восьмого брата. И сегодня он явился явно не с благими намерениями, а чтобы воспользоваться чужой слабостью и поиздеваться над больным.
И точно так и вышло. Иньтан, продолжая покачивать ногой, произнёс с глумливой ухмылкой:
— Восьмой брат, я тут слышал от Лу Идао, что ты едва копыта не отбросил, на грани жизни и смерти лежал. Хм... А гляну на тебя сегодня — так ты прямо цвётешь и пахнешь! Крепок, как бык.
Лу Идао был цирюльником-хирургом из Западных земель. В детстве у Иньтана случилось тяжёлое воспаление уха — рана гноилась и не заживала, пока её не вылечил заморский лекарь. С тех пор Девятый питал страсть к заморским штучкам, выучил иностранные языки и среди всех аго был единственным, кто общался с европейцами без толмачей. Он любил заводить заморские знакомства, а потому, если в Запретном городе или Запретном столичном округе что-то происходило, Иньтан узнавал об этом первым.
Юньсы даже глазом не моргнул, пропустив ядовитую колкость мимо ушей. На его лице сохранилась всё та же тёплая, но отстранённая улыбка:
— Благодарю за заботу, Девятый брат. Здоровье моё хоть и не в полной мере восстановилось, но процентов на семьдесят-восемьдесят я уже оправился.
— Тьфу! — Иньтан наткнулся на мягкое сопротивление, словно нанёс удар по куче ваты. Никакого ответа, никакой досады — это лишило его всякого удовольствия от травли.
Однако сдаваться он не собирался и тут же зашёл с другой стороны:
— Восьмой брат, раз уж ты оправился, не пора ли сдержать обещание? Ты ведь у нас всегда славился тем, что держишь слово. Или, проиграв заклад, решишь упереться и свалить всё на болезнь, как какой-нибудь базарный мошенник? Если пойдёт слух, что Восьмой князь не держит слова, тебя же курам на смех поднимут!
Юньсы не обладал памятью прежнего владельца тела и понятия не имел, о каком закладе речь, но, дабы не выдать себя, расспрашивать не стал.
Иньтан же, будучи натурой нетерпеливой, не выдержал паузы и сам продолжил с ядовитой ухмылкой:
— Уговор есть уговор! Раз уж Восьмой брат пообещал сам встать к плитам и приготовить невиданную сладкую пиалу, то идти на попятный поздновато. Сейчас ты в полном здравии, так что болезнью не прикроешься!
Юньсы про себя всё понял. Должно быть, прежний Восьмой князь проиграл пари и пообещал лично приготовить десерт. Для высокородных аго работа на кухне считалась низким, презренным ремеслом — за всю жизнь они даже к очагу не подходили. Намерение Иньтана было шито белыми нитками: он просто хотел унизить брата.
Девятый меж тем с удовольствием продолжал разглагольствовать:
— Впрочем, в твоём роду ведь были управляющие Императорской кухней? Стряпать сладкие пиалы у вас, должно быть, в крови!
Восьмой князь был августейшим отпрыском, и, казалось бы, откуда у него в роду кухарка? Однако корни этой истории уходили к родне его матери.
Многие уличные сплетники и дешёвые рассказчики сгущали краски, утверждая, будто мать Восьмого князя происходила из рабского сословия «синьчжэку» и была ничтожна, как прах под ногами. На самом деле в синьчжэку числились не только отбывающие наказание преступники, но и вполне достойные подданные. Мать Восьмого князя принадлежала именно к добропорядочным людям, и хотя её статус уступал другим наложницам, низменным он не был. Впрочем, для Иньтана это всё равно оставалось поводом для насмешек: среди родичей Восьмого по материнской линии действительно имелись люди, дослужившиеся до должности Главного смотрителя императорской кухни, — словом, выходцы с кухни.
— Если же Восьмой брат не желает исполнять уговор, — продолжил Девятый, высоко задрав подбородок и глядя на него с вызовом, — то просто встань передо мной на колени по всем правилам, смиренно взмолись да отбей три земных поклона, называя меня дедушкой. Я, Девятый князь, душа широкая, так и быть, прощу тебя...
Он вещал самодовольно и напыщенно, наслаждаясь собственным превосходством. Однако не успел он договорить, как Юньсы ровным, безмятежным голосом произнёс:
— Сладкая пиала? И только-то? Что же тут сложного?
— Сла... сладкая пиала?! — Иньтан от неожиданности осекся. Его фальшивое величие мгновенно испарилось, а глаза едва не вылезли из орбит. — Ты согласен?! Я ведь сказал: ты должен приготовить её сам! Своими руками, слышишь?! Лично!
Юньсы снова слегка улыбнулся:
— Разумеется, я сделаю её сам, собственными руками. Раз уж Девятому брату так захотелось лакомства, к чему же было капризничать?
— Ка... капризничать?! — Иньтан буквально подскочил в кресле. Он замахал веером с такой бешеной скоростью, что тот превратился в пестрое пятно, и взвился: — Ха! Капризничать?! Чушь! Враньё! Когда это я, Девятый князь, капризничал?!
Для Юньсы этот юнец был слишком прост. Его вспыльчивый, как сухой порох, характер не мог уязвить Юньсы — напротив, тот с лёгкостью, буквально парой слов, сбил с него спесь.
В истории Девятый князь носил прозвище «Князь-рыцарь» за свою щедрость и преданность друзьям, к тому же он являлся ключевой фигурой фракции Восьмого князя. Хотя Юньсы и не стремился к власти, раз уж он оказался в этой игре, переманить на свою сторону такого человека было бы весьма нелишне. И сейчас приготовить для Иньтана сладкую пиалу и наладить с ним отношения казалось отличным шагом.
Иньтан же всё ещё отказывался верить. Во всём Пекине — от северных врат Дэшэнмэнь до южных Юндинмэнь, от западных Фучэнмэнь до восточных Чаоянмэнь — не было человека, который разбирался бы в еде и развлечениях лучше него!
Попытавшись вернуть себе невозмутимый вид, Девятый князь подозрительно спросил:
— Раз уж Восьмой брат так уверен в себе, какую же невиданную сладкую пиалу ты собрался готовить?
http://bllate.org/book/20428/3740963
Готово:
