Величественное высокое здание гудело как улей: у входа толпился народ, а вереница практиков, прибывших со всех уголков Семи царств, казалась бесконечной.
Внутри, привлекая взгляды покупателей, выстроились грозные макеты оружия из холодного железа. Выбор поражал воображение: мечи, сабли, копья, тяжелые молоты, секиры и алебарды — здесь нашлось бы снаряжение на любой вкус.
Павильон Ковки Оружия специализировался на изготовлении и продаже боевого снаряжения, хотя порой на прилавках появлялись и искусно сработанные диковины, созданные исключительно ради забавы. Одни клинки ковались местными мастерами, другие сдавались на комиссию сторонними практиками, но всю торговлю вели исключительно здешние приказчики.
Ши Чэ миновал спорящих из-за цен торговцев и покупателей, направляясь прямиком к лестнице. Пятиэтажное здание четко делилось на зоны: первые три яруса занимали залы с готовым товаром, а два верхних отводились под индивидуальные заказы.
Павильон сотрудничал с оружейными духами Горы Таинственного Железа. Уточнив пожелания гостя, мастера брали на себя все заботы. Клиенту оставалось лишь внести задаток и набраться терпения.
Поднявшись на четвертый этаж, юноша скользнул взглядом по рядам ремесленников и направился в самый дальний угол, где, прикрыв глаза, дремал подросток.
На вид парнишке было не больше тринадцати-четырнадцати лет. Смуглолицый, с резкими бровями-мечами, он с головы до ног был обвешан железными побрякушками и ремнями, а копна жестких черных кудрей топорщилась на макушке небрежным узлом. Несмотря на юный возраст, этот подмастерье не уступал в мастерстве самым опытным кузнецам Павильона. Вот только запрашивал он баснословные суммы, из-за чего желающих иметь с ним дело практически не находилось. Пока к остальным мастерам выстраивались длинные очереди, этот бездельник преспокойно досматривал утренние сны.
Ши Чэ положил на стол перед ним ножны.
— Почини меч.
— Две тысячи золотых, то бишь двадцать тысяч мелких камней, — лениво зевнул малец. Нехотя разомкнув веки, он потянулся к оружию. — Это лишь за работу, верхнего предела нет.
Благодаря изобилию Звёздного царства, редкие руды и древесину для ковки можно было без труда отыскать в любых диких горах или тайных ущельях. Создание простого клинка с нуля обходилось заказчику от силы в пару тысяч камней, включая плату за хлопоты и чертежи. Ценник в десять тысяч уже предполагал использование редчайших сплавов. А этот малец требовал двадцать тысяч за обычную починку. Неудивительно, что он целыми днями бил баклуши и спал на рабочем месте.
Ши Чэ безучастно наблюдал за его пальцами, поглаживающими ножны.
— Двадцати тысяч на этот хватит?
Подросток промолчал. Опустив темные глаза, он бережно ощупал каждый дюйм черных ножен, взялся за рукоять, собираясь обнажить клинок, но вдруг резко отдернул руку. Посмотрев на гостя, он бросил:
— Сам вынимай.
Ши Чэ извлек обломок и положил его на стол бок о бок с черными ножнами.
Юный кузнец фыркнул, глядя на жалкий огрызок стали:
— Да это же выкидыш, а не меч. Обычный кинжал остался. — Откинувшись на спинку стула, он смерил собеседника насмешливым взглядом. — Починить можно. Перекую в кинжал, сделаю острее прежнего. А ножны расплавлю и переделаю под стать твоему новому мечу жизни. Ну как, по рукам?
Для любого мечника подобное предложение звучало как кровная обида. Стоящие неподалеку клиенты начали оборачиваться, недоумевая, как местный мастер смеет так дерзко разговаривать с гостем. Однако Ши Чэ даже бровью не повел. Лишь хмыкнул:
— Не обучен обращаться с кинжалами. К мечу как-то больше душа лежит.
Подросток выудил из поясной сумки тонкое шило-напильник и, не вставая с места, небрежно ковырнул им зазубренный излом. Усмешка на его губах стала еще ядовитее.
— Сталь умеет говорить, да и остатки чужой ауры не скроешь. Этот клинок никогда тебе не принадлежал. Это чужой меч жизни.
Он уставился на Ши Чэ немигающим взглядом и заговорил вкрадчивым полушепотом:
— Ты прикончил прежнего хозяина, силой привязал оружие к своей судьбе, совершил с его помощью кучу грязных дел и в итоге схлопотал небесную кару. Небеса и переломили твою игрушку пополам. Я прав?
Ши Чэ подался вперед, сокращая дистанцию. Жуткие узоры на серебряной маске призрака оказались у самого лица мальчишки.
— Выкладываешь мне это прямо в лицо... Не боишься, что я и тебя прирежу прямо здесь?
— Раз пришел именно ко мне, значит, знаешь, что меня этим не взять, — равнодушно бросил паренек, пряча шило обратно в сумку. — От этой железки разит кровью так, что аж тошнит. Я с отребьем дел не веду. Выход там. Скатертью дорога.
— С отребьем? — Ши Чэ не торопясь убрал обломок обратно в ножны. — Судишь о человеке по сломанной железке... Не зря в народе болтают, будто в Павильоне Звёздного Неба все поголовно оглохли и ослепли. Стоит толковому мастеру туда попасть, как он мигом превращается в торгаша, способного лишь монеты считать да на публику работать.
— Ты!.. — Мальчишка с силой грохнул кулаком по столу, вскакивая. Поймав на себе любопытные взгляды посетителей, он с трудом подавил ярость и процедил сквозь зубы: — А ну пошли на улицу. Поговорим с глазу на глаз.
***
Выйдя во внутренний дворик Павильона Ковки, парень натянул плотную кожаную перчатку, бесцеремонно выхватил обрубок меча и ткнул им Ши Чэ прямо под нос.
— Оставим в стороне обугленный край — тут и слепому ясно, что это след от удара молнии. Но в этой стали заперты сразу две души! Ответь мне, умник, у кого в здравом уме могут быть два духовных меча в одном теле? Один твой, а второй? Второго хозяина! И забрать его меч жизни ты мог только одним способом — перерезав ему глотку! А эта удушающая аура смерти? Мне как-то довелось чинить тесак палача времен династии Шуо. Тот мужик рубил по сотне голов в месяц, но его лезвие, хоть и пропиталось кровью насквозь, не несло в себе ни капли злобы. Знаешь почему? Потому что те ублюдки получали по заслугам! А твоя игрушка? Сколько невинных душ ты загубил, раз сталь до сих пор источает эти проклятые эманации?
Подросток брезгливо швырнул обломок на землю, сорвал перчатку и шмякнул ее туда же. Казалось, его ничуть не заботило, что перед ним стоит опасный убийца. Мальчишку задело лишь то, что этот тип посмел поливать грязью Павильон Звёздного Неба, приплетая к этому его самого.
— Старики из Павильона Звёздного Неба действительно выжили из ума, но я-то тут при чем?! Я, Чжао Кунью, добился всего собственным горбом и честным трудом! Я с тебя и медного гроша не взял, пресмыкаться перед твоей силой не собираюсь. Мерзкий тип, мерзкое оружие... Не знаю, кто из бессмертных владык обрушил на тебя ту молнию, но сделал он это чертовски вовремя! И ты после всего этого смеешь корчить из себя праведника? Думаешь, я сужу о людях по обломкам? Да я просто высказал то, о чем кричат призраки тех, кого ты пустил на распыл!
Он распалялся все сильнее, но, заметив, что Ши Чэ лишь молча стоит и даже не пытается поднять свое оружие, презрительно фыркнул и развернулся, собираясь уйти. Однако не успел сделать и шага — кто-то бесцеремонно сцапал его за кудрявый узел на макушке.
Над ухом раздался запыхавшийся девичий голос:
— Насилу отыскала тебя, Чэ-сюн! Издалека увидела, как этот воробей перед тобой прыгает. Ты чего тут натворил? Решил ребенка обидеть?
Сюэ Чжунь пару раз бесцеремонно сжала пальцами его шевелюру и с искренним любопытством заглянула парню в лицо:
— А волосы-то мягкие! Слушай, малец, как ты умудряешься такую гульку на голове вертеть?
— Ах ты... — Чжао Кунью хотел было разразиться новой тирадой, поняв, что у наглеца появилась сообщница, но его взгляд случайно упал на ее пояс, и парень осекся.
Простые серые ножны, ничем не примечательная рукоять, затертая до блеска от долгого использования. Самый заурядный, дешевый клинок из скверной стали. Но вот исходившая от него аура...
Рука подмастерья сама собой потянулась к рукояти, но Ши Чэ, уже успевший подобрать с земли свое оружие, холодно предупредил:
— Сюэ Чжунь, не позволяй ему прикасаться к твоему мечу.
Девушка послушно отдернула клинок за спину, но отпускать чужую прическу не торопилась.
— Поняла, Чэ-сюн. А в чем дело? Этот мелкий воришка пытался стащить твой меч?
— Тьфу на вас! — Чжао Кунью с силой вырвался из ее захвата и отпрыгнул назад на пару шагов. — Сдался мне его запятнанный кровью огрызок! А вот ты... — Он уставился на спрятанное за спиной оружие Сюэ Чжунь, и его взгляд мгновенно прояснился. — Сестрица, у тебя ведь потрясающий клинок! Как тебя угораздило связаться с этим душегубом?
Ши Чэ подошел ближе и слегка щелкнул концом ножен по его макушке.
— Подскажешь, как вернуть меч к жизни, и она удовлетворит твое любопытство.
Чжао Кунью презрительно фыркнул:
— Твой хлам мертв, его не восстановить. Могу разве что перековать в приличный кинжал, так и быть.
— Ну уж нет, так дело не пойдет! — возмутилась Сюэ Чжунь столь вопиющему невежеству. — Чэ-сюн — мечник! Если клинок переломлен, разве нельзя просто подыскать подходящие металлы и сплавить их вместе?
Кузнец смерил ее снисходительным взглядом:
— Обычную заплатку он и сам состряпать может. Но ведь этот умник хочет вернуть ему былую целостность и силу! А это за пределами возможного.
— С чего бы это? — Сюэ Чжунь наклонилась к подростку и доверительно, словно старшая сестра, зашептала ему на ухо: — Подумай хорошенько, малец. Ты даже не представляешь, сколько у этого господина деньжищ. Если справишься, сможешь до конца дней своих спать хоть круглые сутки.
Когда она наклонилась, Чжао Кунью оказался совсем близко к ее собственному клинку. В его глазах вспыхнул профессиональный азарт. Переведя взгляд на Ши Чэ, он вздохнул:
— Ладно. Раз уж вы заодно, я растолкую вам двоим на пальцах, в чем загвоздка.
Он снова напялил кожаную перчатку, осторожно вынул обломок меча Ши Чэ и требовательно протянул руку к девушке:
— Сестрица, одолжи свою игрушку на минуту.
Сюэ Чжунь бросила на спутника безмолвный вопрос: «Давать?»
Тот едва заметно кивнул.
Взяв оба меча, кузнец взвесил их на ладонях и вытянул руки вперед:
— Взгляните на них. В чем разница?
Сюэ Чжунь пожала плечами:
— Да тут всё разное. Проще сказать, чем они похожи — ну, оба сделаны из железа и имеют острые края.
— Глупости, — поморщился Чжао Кунью, недовольный ее серостью. — Главное отличие в том, что твой — обычное, пусть и превосходно закаленное оружие, а его — меч жизни, связанный с душой и судьбой.
Ши Чэ слегка опешил и удивленно воззрился на спутницу:
— У тебя до сих пор нет личного духовного меча?
Девушка изумилась еще сильнее:
— Погоди, у тебя уже есть свой меч жизни?!
Ши Чэ на мгновение задумался.
В прошлой жизни Сюэ Чжунь умудрилась стать ученицей великого Хэ Цяньцю, а значит, ее природный дар к военному искусству не подлежал сомнению. Он никогда не задумывался о том, сколько ей лет, но если она до сих пор не сформировала собственное духовное ядро оружия, вывод напрашивался один — она была совсем юна, куда моложе нынешнего Ши Лэ.
Сначала Ши Чэ испытал укол злорадства. Ему не терпелось уязвить Ши Лэ известием о том, что адепт Пути Беззаботного Меча, вчера сражавшийся с ним на равных, на самом деле сопливая девчонка. Но следом пришла глухая досада: радоваться тут было решительно нечему. Если Ши Лэ сел в лужу, проиграв девчонке, то и он сам, Ши Чэ, выглядел ничуть не лучше.
Он повернулся к Сюэ Чжунь:
— Позволь узнать, сколько весен ты разменяла?
— А? — озадачилась та. — Ну... мне что-то около... ста... или...
Ши Чэ, надеясь ухватиться за соломинку, осторожно подсказал:
— Сто девяносто?
— Да бог с тобой, нет, конечно! Куда меньше!
—... Тогда сто пятьдесят?
— Чэ-сюн, — девушка обиженно надула губы. — Я что, выгляжу как дряхлая старуха, раз ты даешь мне такие почтенные годы?
— Ни в коем разе, — примирительно улыбнулся юноша. — Просто твое мастерство столь высоко, что я засомневался, под силу ли такое кому-то, кто не прожил и века.
— Ну, сотню-то я уже перешагнула, — отмахнулась Сюэ Чжунь. — Мне где-то за сто десять, точную цифру вечно забываю.
— То есть сто десять?
— Сто десять с хвостиком, — педантично уточнила она.
— Понятно.
Ши Чэ сохранил каменно-спокойное выражение лица, но в то же мгновение мысленно потянулся к Амулету духовной связи и отправил короткое послание на мерцающий огонек:
«Тебе сейчас двести четырнадцать лет»
«Ну да», — отозвался Ши Лэ.
«А Сюэ Чжунь младше тебя на целое столетие»
«И что?»
«Погоди, а это вообще кто?»
Оставив этот вопрос без ответа, Ши Чэ прервал мысленную связь и вновь повернулся к Чжао Кунью:
— И все же, пусть это и меч жизни, какая разница? На свете не существует такого металла, который нельзя было бы добыть из-под земли или достать с небес. Любую прореху можно закрыть.
— Дурак ты, — хмыкнул подросток. — Свои мечи люди действительно могут латать как душе угодно — любая руда примет волю законного хозяина и срастется с его духовным ядром. Но у тебя ведь совсем другой случай! Сам разве не понимаешь? Мало того, что сталь чужая, так в ней еще и теплится дух оружия! — Он снова швырнул обломок на стол и смерил Ши Чэ насмешливым взглядом. — Хочешь довести работу до ума? Тогда отыщи того, у кого ты этот клинок отобрал. Заставь его сотворить еще один такой же меч жизни, а потом расплавь его до капли и пусти на латание этого калеки. Только такое сырье идеально сольется с остатками ауры и сбережет дух клинка. Иди, ищи своего мертвеца. Помнишь хоть, под каким холмом его закопал? Сначала разучи заклятие воскрешения мертвых, а уж потом приходи ковать оружие.
—...
Ши Чэ погрузился в раздумья. Спустя мгновение он в третий раз взял со стола свой изувеченный клинок.
— Суть ясна. Премного благодарен.
Поразившись его невозмутимости, Чжао Кунью закатил глаза. Зато когда он посмотрел на Сюэ Чжунь, его лицо вновь просветлело. Вцепившись в ее оружие обеими руками, он горячо затараторил:
— А вот твой меч, сестрица, даже если разлетится в пыль, я соберу до единого осколка и сделаю краше прежнего! Меня зовут Чжао Кунью, меня всегда можно найти в Павильоне Ковки Оружия царства Тяньшу. Когда надумаешь ковать свой меч жизни, иди прямиком ко мне! Я создам для тебя великий клинок, равного которому не будет под небесами. С твоей чистейшей духовной энергией он легко затмит хваленый «Сияющий Пейзаж» из ордена Сюаньцин!
С каждым словом его глаза разгорались все ярче — кузнец уже грезил наяву о том, как его творение гремит славой на все Семь царств.
— Я тут прикинул на досуге: на ковку «Сияющего Пейзажа» ушел какой-то жалкий миллион астральных камней. По нынешним меркам это сущие пустяки, ну, от силы миллиона три-четыре. У меня отличные связи с духами Горы Таинственного Железа, за посредничество они с нас лишнего не возьмут, так что нам потребуется лишь...
Видя, что юный фантазер с легкостью жонглирует миллионами, которых у нее отродясь не водилось, и при этом намертво вцепился в ее меч, Сюэ Чжунь глубоко вздохнула. Размахнувшись, она отвесила ему легкий подзатыльник по заветной гульке на макушке и решительно выдернула свое оружие:
— Ладно, ладно, я все поняла! Как только разбогатею, сразу прибегу к тебе!
Ши Чэ негромко произнес:
— Вы общайтесь, а я, пожалуй, пойду.
— Погоди, я с тобой! — Сюэ Чжунь поспешила следом, позабыв даже расспросить заносчивого мальчишку о секретах его прически.
Ши Чэ искоса взглянул на нее. Вид у спутницы был такой, словно она только что вырвалась из лап свирепого монстра.
— В чем дело? Орден Сюаньцин полон скрытых сокровищ, раздобыть пару миллионов астральных камней там не так уж сложно. Ты ведь сама говорила, что без ума от «Сияющего Пейзажа». Неужели не загорелась идеей превзойти его?
Девушка покачала головой:
— Мое восхищение этим мечом никак не связано с его ценой. В Звёздном царстве полно богачей, но что-то никто из них не смог заказать себе второй «Сияющий Пейзаж». — Она опустила взгляд и покрепче сжала простую потертую рукоять. — В конце концов, дело ведь не в стали. Сила меча кроется в руке, которая его держит.
Ши Чэ молча отвел взгляд.
Амулет духовной связи вновь слабо запульсировал. До Ши Лэ, похоже, только сейчас дошел смысл предыдущих слов, и он поспешно спросил:
«Погоди... Та девчонка, что идет с тобой, адепт Беззаботного Меча... Ей действительно едва перевалило за сотню лет?!»
«Именно»
На том конце мысленной линии воцарилась гробовая тишина.
Осознание того, что брат теперь мучается теми же горькими думами, принесло Ши Чэ легкое облегчение. Он покосился в сторону спутницы: та на ходу увлеченно листала какую-то потрепанную книжицу, то и дело восхищенно охая.
Он скользнул взглядом по обложке. Крупные иероглифы гласили: «Как за тридцать дней освоить Беззаботный Меч».
«Угадай, что за трактат она сейчас изучает?»
Ответа не последовало.
«Ни за что не догадаешься»
Ши Лэ упорно хранил молчание.
«Я сегодня собственными глазами убедился, что подобные свитки действительно существуют под небесами. И, что самое жуткое, по ним реально можно выучить столь сокрушительные приемы»
Любопытство брата в конце концов пересилило гордость:
«Да что там такое?!»
Довольный произведенным эффектом, Ши Чэ оборвал связь и спрятал амулет, оставив вопрос без ответа.
http://bllate.org/book/20426/2118848
Готово:
