Вокли опустил голову и почтительно встал в стороне.
— Я как раз обсуждаю с господином Лэей, кого из сопровождающих отправить с вами обратно в Синайцзэ. Посланник, не соизволите ли указать — кого вы желаете взять с собой, а кого оставить?
Гу Мэнмэн смотрела на Вокли и долго молчала, сжав губы, словно погружённая в задумчивость.
Когда-то он подарил ей белую лисицу, чтобы расположить к себе. Ничего не зная, всё же пошёл с ней собирать мёд. Вместе с Барритом и Колином жарил мясо у пещеры Эрвиса и вместе готовил запасы перед наступлением холодов — всё это будто происходило лишь вчера. Тот немного застенчивый, но чуткий Вокли… Когда же он стал таким отстранённым, не решающимся приблизиться?
— Раньше… мы не так разговаривали, — наконец произнесла Гу Мэнмэн.
Вокли слегка прикусил губу, не поднимая взгляда.
— Раньше… вы ещё не были Посланником Бога Зверей.
Гу Мэнмэн тихо вздохнула и больше ничего не сказала.
Поддерживать простую дружбу между самцом и самкой чрезвычайно трудно — эта грань слишком зыбка.
Сынэйкэ — лучшее тому подтверждение.
Возможно, так и есть наилучший исход.
Не желая больше настаивать, Гу Мэнмэн потерла виски.
— Те, кто изначально жил в Синайцзэ и захочет остаться — пусть остаются. Кто не захочет — пусть возвращается со мной. Что до новых, вроде Бэрга и его людей — все они обязаны идти со мной. А снежные лисы… кроме Лэи, все остаются здесь.
Вокли нахмурился, задумался на мгновение и ответил:
— Если оставить всех, кроме господина Лэи, старейшины, боюсь, станут подозревать.
Гу Мэнмэн лёгкой усмешкой ответила:
— А разве им не нравится поклоняться священным писаниям? Я оставлю им один комплект — пусть почитают. Тогда уж точно не станут возражать.
Вокли поднял глаза и с недоумением посмотрел на Гу Мэнмэн, но промолчал.
Гу Мэнмэн велела Аолитину и Барриту принести две большие каменные плиты — размером с школьные доски, поверхность которых тщательно отполировали до гладкости.
Затем она взяла веточку, окунула её в древесную золу от костра и начертала на плитах иероглифы. После этого Эрвис, Лэя, Аолитин и Баррит, используя острые когти, медленно и аккуратно вырезали по этим линиям надписи, превратив их в каменные надгробные письмена.
На всё ушло три дня.
Лэя долго вглядывался в надписи, потом указал на одну из плит и спросил:
— Мэнмэн, что здесь написано? Не расскажешь?
Гу Мэнмэн мягко улыбнулась.
— «Тридцать шесть стратагем».
«Человек не причинит себе вреда — значит, страдание подлинно».
— «Тридцать шесть стратагем»? — Лэя удивлённо посмотрел на неё.
Гу Мэнмэн кивнула.
— Помнишь, ты говорил мне, что у снежных лисов половина священных текстов предназначена только для вождя, а другая половина — только для шамана?
Лэя кивнул, подтверждая.
Гу Мэнмэн продолжила:
— Твоё искусство предвидения — не из нашего мира. Скорее всего, его Бог Зверей передал прежнему Посланнику, тот — шаману, а дальше оно передавалось из поколения в поколение. Но то, что знают вожди, вероятно, происходит из нашей эпохи.
Лэя посмотрел на Гу Мэнмэн, потом на плиту, испещрённую непонятными символами.
— Значит, «Тридцать шесть стратагем» — одна из таких?
Гу Мэнмэн кивнула.
— Подозреваю, что Кэ тоже знает эти стратагемы.
— Бог Зверей сказал тебе?
— Нет, я сама догадалась.
Лэя не стал расспрашивать дальше, лишь молча смотрел на неё.
Гу Мэнмэн подошла ко второй плите, провела пальцем по одной из строк и медленно прочитала:
— Тридцать четвёртая стратагема — «Стратагема мученика». «Человек не причинит себе вреда — значит, страдание подлинно; подлинное и ложное переплетаются — так достигается цель. В простоте — удача, в покорности — успех».
Пятеро самцов в комнате выглядели совершенно растерянными. Даже Лэя не понимал, о чём она говорит.
Гу Мэнмэн тихо рассмеялась.
— Это одна из «Тридцати шести стратагем». Раньше я читала, но не запомнила. Однако с тех пор как унаследовала способности Сынэйкэ, всё, что когда-либо видела, стало возвращаться с поразительной ясностью. Почти как фотографическая память.
Упоминание Сынэйкэ заставило Эрвиса и Лэю напрячься — они боялись, что она снова погрузится в ту опасную спокойную апатию. Лэя бережно взял её за руку и искренне спросил:
— Так что же это значит? И как это связано с Кэ?
— Помнишь, как Кэ заманил меня в Сяо Дэ, чтобы завоевать доверие? Он изуродовал себя до неузнаваемости, создав видимость спасения Чисюаня.
Лэя кивнул.
— Его раны были настолько ужасны, что он чуть не умер. Не преувеличу, если скажу — я видела его внутренности. Если бы ты заранее не связал меня с Дилэном, я, наверное, поверила бы, несмотря на сомнения. Теперь понимаю — это была «Стратагема мученика».
Лэя задумался.
— «Человек не причинит себе вреда — значит, страдание подлинно»?
Гу Мэнмэн кивнула.
— Именно так.
Лэя нахмурился.
— Значит, раны Бэрга, когда он пришёл к нам, — тоже часть этой стратагемы?
Гу Мэнмэн покачала головой.
— Нет, те раны ему нанесли бродячие звери при нападении на его племя.
Лэя помолчал, потом медленно произнёс:
— Мэнмэн, мне всё равно кажется, что Бэрг не так прост.
Гу Мэнмэн усмехнулась.
— Кэ не стал бы посылать никчёмного человека. Наверняка у него есть план.
— Я тоже так думаю. Сейчас Кэ сам стал бродячим зверем. Неужели он вдруг решил помочь чужому маленькому племени прогнать бродяг? Вряд ли это в его стиле. Гораздо вероятнее, что именно он и организовал нападение на племя Бэрга.
Гу Мэнмэн снова улыбнулась, подошла к следующей строке и, проводя пальцем по надписи, прочитала:
— Десятая стратагема — «Улыбка скрывает клинок». «Доверие даёт покой, втайне же замышляется нападение; будь готов, прежде чем действовать, дабы избежать перемен. Внешне мягок, внутри твёрд».
«Открытый удар легко уклонить, а стрела из засады — трудно».
Лэя замер, будто что-то вспомнив.
— Значит, приход Бэрга — тоже часть одной из этих стратагем?
Гу Мэнмэн кивнула, сделала ещё шаг вперёд и коснулась следующей строки:
— Седьмая стратагема — «Создание из ничего». «Обман, но не просто обман. Реальность создаётся там, где её нет. Малая Инь, Великая Инь, Ян».
Лэя не до конца понял объяснение стратагемы, но убедился в одном: Гу Мэнмэн прекрасно осознаёт, что приход Бэрга не так прост, как кажется.
Эрвис сделал шаг вперёд, встал рядом с Гу Мэнмэн и нахмурился.
— Раз Бэрг вызывает подозрения, не стоит везти его в Синайцзэ. Я схожу и разберусь с ним прямо здесь.
Гу Мэнмэн обняла его за руку и мягко покачала головой. Отступив на пару шагов, она указала пальцем на другую строку, и в её голосе прозвучала ледяная решимость:
— Тридцатая стратагема — «Гость становится хозяином». «Воспользуйся щелью, чтобы вклиниться; захвати центр управления — и постепенно продвигайся вперёд».
Лэя провёл рукой по надписи, и их пальцы встретились. Он нежно сжал её ладонь.
В его узких глазах мелькнула улыбка.
— Мэнмэн, ты хочешь использовать Бэрга, чтобы выманить Кэ?
Гу Мэнмэн кивнула.
— Пока не ясно, зачем Кэ внедрил Бэрга, но реагировать по ходу событий — всегда верная тактика. Чтобы использовать Бэрга, Кэ должен будет встретиться с ним в определённый срок и обменяться информацией. Значит, стоит только следить за Бэргом — и мы обязательно дождёмся Кэ.
Лэя потянул её за руку, притянул к себе и, глядя прямо в глаза, с нежностью и заботой произнёс:
— Я знаю, как ты торопишься спасти Чисюаня. Но пообещай мне — не ставь себя в опасность. Хорошо?
Гу Мэнмэн усмехнулась.
— Когда же ты привыкнешь к тому, что во мне теперь сила Звериного Царя?
Лэя покачал головой, не отводя взгляда от её лица. Его выражение оставалось серьёзным и сосредоточенным.
— По силе тебе никто не сравнится. Но в прошлый раз ни я, ни Эрвис не могли одолеть Кэ. Если он действительно умеет пользоваться тем, что начертано на этих плитах… нам придётся быть вдвойне осторожными.
Гу Мэнмэн кивнула, давая понять, что услышала.
«Открытый удар легко уклонить, а стрела из засады — трудно».
Это правило она хорошо понимала.
— Ладно, вставим эти плиты в стену и закроем шкурами.
В стене уже была выдолблена ниша глубиной почти до локтя. Большие плиты вставили под небольшим углом и плотно задвинули на место. Гу Мэнмэн слегка покачала их — конструкция держалась прочно. Удовлетворённо кивнув, она взяла два больших куска звериной шкуры и закрыла ими нишу. Только после этого пригласила нескольких старейшин снежных лис.
Со времени праздника у костра старейшины возомнили себя особо уважаемыми и за несколько дней действительно приобрели вид мудрецов, будто сошедших с древних свитков.
— Мы кланяемся перед Посланником Бога Зверей, — с почтением поклонились старики.
Гу Мэнмэн подняла руку и сразу перешла к делу.
— Через пару дней я уеду в Синайцзэ с частью племени. Здесь, в Сяо Дэ, я оставлю Вокли управлять всем. Надеюсь, вы, старейшины, будете помогать ему и поддерживать.
Старейшины переглянулись, явно не ожидая такого поворота. На их лицах отразилось недовольство, но они не успели и рта раскрыть.
Гу Мэнмэн не дала им шанса возразить.
— Изначально я хотела взять вас с собой, но… некоторые важные вещи необходимо оставить здесь. И для их охраны нужны мои самые верные люди.
«Самые верные люди» — эти слова заставили глаза старейшин загореться. Их недовольство тут же улетучилось.
Гу Мэнмэн подала знак, и Аолитин с Барритом сняли шкуры, обнажив надписи «Тридцати шести стратагем».
Старейшины широко раскрыли глаза. Хотя они не могли прочесть иероглифы, сразу поняли: перед ними священные знаки Бога Зверей. Они тут же упали на колени и трижды поклонились плитам, касаясь лбом пола.
Гу Мэнмэн невольно вспомнила своё время работы в парке развлечений. Там тоже были пожилые посетители, которые, увидев любую надпись на камне, тут же начинали лихорадочно фотографировать, будто это что-то невероятно ценное.
Но эти старики вели себя куда более фанатично.
Прикрыв лицо ладонью, Гу Мэнмэн холодно наблюдала, как лисы-старейшины истово кланяются перед плитами.
Когда они наконец успокоились, Гу Мэнмэн заговорила:
— По повелению Бога Зверей я начертила здесь священные писания, чтобы отгонять злых духов и защищать людей. Вы, старейшины, пользуетесь великим уважением — вы лучшие хранители. Однако…
Она намеренно протянула паузу, краем глаза наблюдая, как старейшины замирают в нетерпении, готовые броситься к ней.
— Однако Вокли ещё молод. Просить вас, таких почтенных, подчиняться ему — наверное, слишком много. Конечно, я — Посланник Бога Зверей, но и демократичный человек. Уважаю ваше мнение. Если не желаете оставаться — не стану настаивать.
Один из стариков немедленно упал на колени у её ног.
— Мы — самые верные слуги Посланника! Служить вам — наш долг, не унижение. Хранить священные писания — великая честь! Прошу, позвольте остаться и помогать шаману Вокли!
Раз один начал — остальные не могли отстать.
Так Гу Мэнмэн двумя каменными плитами уладила вопрос со старейшинами.
Успокоив и утешив их, она проводила стариков, которые, растроганные до слёз, вышли из зала с чувством глубокого удовлетворения.
Гу Мэнмэн глубоко вздохнула и устало откинулась на своё кресло.
http://bllate.org/book/2042/236002
Готово:
