Иэн холодно фыркнул:
— Мы, племя филинов, пьём росу. Нам не нужны такие грубые напитки.
Гу Мэнмэн равнодушно отозвалась:
— Ага.
Повернувшись к Эрвису, она шепнула:
— Бедняжке Аолитину, кроме нас с тобой, дружить не с кем. Так что давай и для него сделаем одну. А ещё одну… хе-хе-хе-хе…
Эрвис приподнял бровь — ему явно понравилось это загадочное «хе-хе-хе-хе».
Гу Мэнмэн обвила его шею, будто двое школьников сговаривались, как списать на контрольной:
— Вторую я возьму для «практической реализации особого метода стимулирования в организационном поведении по Гу Мэнмэн».
Эрвис смотрел на неё с полным непониманием.
— В общем, у меня есть план, — загадочно прошептала она. — Просто сделай мне десять таких кружек.
Эрвис кивнул, указал на кружку в руке Гу Мэнмэн и произнёс:
— Аолитин.
Затем он отрезал ещё одну, внимательно осмотрел её и, похоже, остался недоволен:
— Кэдэ.
Следующая выглядела чуть лучше предыдущей, но всё ещё не дотягивала до идеала в глазах Эрвиса. Он усмехнулся:
— Цзялюэ.
Так он дошёл до седьмой и только тогда, наконец, удовлетворённо вручил Гу Мэнмэн бамбуковую кружку с идеально ровным срезом и без единой шероховатости:
— Твоя.
Гу Мэнмэн взяла свою кружку и радостно улыбнулась.
Эрвис отрезал ещё одну:
— Моя.
Гу Мэнмэн взяла обе кружки и внимательно их разглядывала, а Эрвис уже без особого старания быстро вырезал оставшиеся две.
Она достала чешую змеи, которую ей дала Айли, и острым краем аккуратно выгравировала на своей кружке «Гу Мэнмэн», а на кружке Эрвиса — его имя. Затем протянула ему:
— Вот, теперь не перепутаете.
Эрвис взял кружку и посмотрел на непонятные для него знаки.
Он не собирался говорить Гу Мэнмэн, что даже без меток зверолюди никогда не путают свои вещи. Но с её надписью эта кружка стала особенной.
Когда Эрвис закончил, Лэя уже собрал гору бамбуковых побегов. Гу Мэнмэн поспешила остановить его:
— Хватит, хватит! Ещё немного — и в этом бамбуковом лесу ничего не останется. Оставим хоть что-то. Нам и этого хватит.
Лэя нахмурился, глядя на скромную кучку:
— Так мало? Хватит?
— Сейчас дождливый сезон, всё пропитано влагой, жара стоит — многое испортится. Это же будет пустая трата, — объяснила Гу Мэнмэн.
— А нельзя ли замариновать? — спросил Лэя.
Гу Мэнмэн скривилась:
— Маринованные побеги? Да уж… Лучше свежие. От солений одни проблемы.
Лэя кивнул:
— Ладно, как скажешь. Когда захочешь — я приду и нарву ещё.
Гу Мэнмэн улыбнулась и протянула ему кружку:
— Держи, твоя.
Лэя всё это время слушал разговор Эрвиса и Гу Мэнмэн, поэтому знал, что одна из кружек предназначена и ему. Но когда Гу Мэнмэн действительно подала её ему, он всё равно почувствовал волнение. Ведь это был первый подарок от неё.
Он держал кружку так бережно, будто это была драгоценность.
Как и любой даритель, Гу Мэнмэн надеялась, что подарок понравится. Увидев, как Лэя её ценит, она предложила:
— Может, тоже выгравировать тебе имя?
Лэя оживился:
— Можно? Ты… выгравируешь мне имя?
Гу Мэнмэн взяла его кружку:
— Да ладно тебе, пара штрихов — и готово.
Гравировка чешуёй, конечно, не сравнится с письмом кистью, но раз все вокруг неграмотные и не знают, что она там написала, ей не было стыдно.
Когда она вернула Лэе кружку с вырезанными иероглифами «Лэя», он не взял её. Вместо этого он схватил Гу Мэнмэн за запястье, притянул к себе и обнял:
— Мэнмэн, спасибо тебе. Сегодня… я счастлив. И за обедом… и сейчас… Спасибо… спасибо…
Гу Мэнмэн не ожидала такого поворота и сначала хотела отстраниться… но передумала.
Помолчав, она ответила:
— Кружку сделал Эрвис, а обедом меня кормишь ты. Скорее, мне тебя благодарить — ты сделал для меня гораздо больше, чем я для тебя.
Лэя тихо рассмеялся, осторожно отпустил её и поднял пальцем её подбородок:
— Тогда выйдешь за меня замуж?
Гу Мэнмэн мягко ответила одним словом:
— Катись!
Эрвис запрокинул голову и издал протяжный вой, отчего Гу Мэнмэн вздрогнула:
— Муж, ты чего? Луну увидел и завёлся? Хотя… сегодня же не полнолуние!
Эрвис поднял её на руки:
— Столько побегов — нам с Лэей не унести. Позову соплеменников помочь.
Гу Мэнмэн в отчаянии воскликнула:
— Ах, этот звериный мир… Транспорт — только ноги, связь — только рёв…
Иэн презрительно фыркнул:
— Ха.
Гу Мэнмэн уже собиралась на него огрызнуться, но он взмахнул крыльями и улетел… улетел… улетел…
— Ну и что, что умеешь летать?! Думаешь, крылья — уже ангел? Может, ты просто Лэй Чжэньцзы! Спустился бы, поспорили бы — кто круче!
Она просто хотела похрабриться, но Иэн вдруг развернулся и вернулся. Паря в воздухе, он превратился в полу-зверя — человеческое тело с крыльями — и свысока, с холодным презрением посмотрел на неё. Его лицо в лунном свете казалось ещё бледнее, почти болезненным:
— Спускайся сама.
Гу Мэнмэн стиснула зубы и ткнула в него пальцем:
— Ты слезай!
Иэн приподнял бровь, медленно опустился на землю и полностью принял человеческий облик. Сделав шаг вперёд, он спросил:
— Я слез. Чем будем мериться?
Гу Мэнмэн отступила:
— Э? Ты и правда слез?
Иэн скрестил руки на груди:
— Это ты велела.
Гу Мэнмэн фыркнула:
— У тебя что, нет профессиональной этики в спорах? Ты же знаешь, что я тебя ни в чём не переиграю — ни в силе, ни в скорости. Неужели даже погавкать нельзя?!
Иэн гордо вскинул голову:
— Слабый не имеет права хвастаться перед сильным. Если ты во всём уступаешь мне, почему я должен позволять тебе наслаждаться?
Гу Мэнмэн кивнула:
— Ладно. Раз ты так думаешь, значит, сегодня мне придётся с тобой потягаться. Иначе ты решишь, что я тебя боюсь?
Иэн кивнул.
Гу Мэнмэн огляделась, потом хитро усмехнулась:
— У тебя есть пара?
Иэн кивнул, глядя на неё так, будто она несёт чушь.
Гу Мэнмэн обняла Эрвиса за руку:
— А у меня есть партнёр. А у тебя?
Иэн: …
Он ведь птица! Откуда у него вдруг ощущение, что он превратился в собаку?!
Гу Мэнмэн расстегнула ворот и показала знак помолвки:
— У меня есть знак помолвки. А у тебя? Да ладно, даже если бы у тебя была пара, у тебя точно не было бы такого крутого знака помолвки, как у меня!
Иэн: …Гав?
Гу Мэнмэн прижалась к Эрвису и с интересом разглядывала Иэна:
— У меня четверо сыновей. А сколько у тебя отпрысков, милорд?
Иэн: …Гав-гав?
Что это такое?! Коллективное издевательство над холостяком с бонусом «семейного пакета»?!
Гу Мэнмэн хихикнула, подошла ближе и обняла Иэна за шею:
— Мой муж рассказывал: у вас, филинов, раньше вообще не было самок. А я в этот раз привезла шестнадцать прекрасных самок — первых красавиц из их племён. Да и самых сильных воинов тоже переманила. Ну как, будем мериться?
Иэн замолчал. Последний удар попал точно в больное место.
С тех пор как он стал вождём племени филинов, новых самок не рождалось, и ни одна не желала к ним присоединиться. В итоге племя превратилось в «холостяцкое», и он, как вождь… был явно негоден.
Гу Мэнмэн хитро улыбнулась и ещё крепче обняла Иэна за шею:
— Но раз эти красавицы теперь гражданки Синайцзэ, а ваше племя тоже часть Синайцзэ, ваши воины могут ухаживать за ними. Умение летать — отличное преимущество! Многие самки мечтают о «воздушном флоте» дома. И уж раз мы с тобой такие друзья, я обязательно помогу тебе первым. Приглянулась какая-то — скажи, я всё устрою. Вон Саньди и Колин — я их сблизила. Колин сделал предложение так эффектно! Хочешь такой же?
Иэн нахмурился. Что-то в её тоне показалось странным, но он не мог понять, что именно.
Если бы он был современным человеком, он бы точно спросил: «Вы что, сводня?»
— Неужели мои шестнадцать красавиц тебе не нравятся? Это же лучшие самки из всех племён… — спросила Гу Мэнмэн.
Иэн помолчал и ответил:
— Племя филинов — твоя тайная сила, которую нельзя показывать. Как мы можем ухаживать за самками?
Гу Мэнмэн засмеялась:
— Ты об этом переживаешь? Да ладно, брат, я что, монстр какой? Прятали вас лишь потому, что в первые дни после моего признания Лэя опасался покушений. Такой ход сработает только раз. Скоро вы сможете свободно появляться перед всеми.
Иэн посмотрел на неё:
— Ты правда разрешишь воинам племени филинов вступать в помолвку с самками Синайцзэ?
Гу Мэнмэн в ответ:
— Почему бы и нет? Я не садистка, чтобы заставлять вас всю жизнь быть холостяками.
Иэн возразил:
— Как только мы вступим в помолвку, мы станем частью семьи самки и перестанем быть воинами племени филинов. Куда бы ни отправилась самка, мы последуем за ней. Это значит… Кровавый Союз будет расторгнут.
Гу Мэнмэн усмехнулась:
— Держать человека силой — всё равно что связать его крепче. Чем туже верёвки, тем сильнее он захочет вырваться. А когда Кровавый Союз полностью исчезнет, и вы всё равно захотите остаться в Синайцзэ, рядом со мной, — вот тогда вы станете моими настоящими соплеменниками. Равными, опирающимися друг на друга, поддерживающими друг друга. Такие, которым можно без страха повернуть спину. Таких людей не удержишь никакими узами.
Иэн долго смотрел на Гу Мэнмэн. Наконец, он тихо улыбнулся:
— Я проиграл. Можешь кричать на меня сколько угодно. Делай, как тебе нравится.
С этими словами он взмахнул крыльями и исчез в ночи.
А тем временем соплеменники, получив сигнал от Эрвиса, уже спешили на помощь.
http://bllate.org/book/2042/235949
Готово:
