Гу Мэнмэн надула губки:
— По дороге сюда мне показалось, будто я видела неподалёку бамбуковую рощу. Хочу поискать — вдруг там есть бамбуковые побеги.
Эрвис прижал её к себе и незаметно кивнул Лэе. Тот тихо свистнул, и над головами пронеслось несколько теней. Небо и так было сумрачным, да и все вокруг были заняты своими самками, так что никто не обратил внимания на происходящее.
— А что такое бамбуковые побеги? — спросил Эрвис. — Это тоже еда?
Гу Мэнмэн кивнула:
— Конечно! Бамбуковые побеги невероятно вкусны. Жизнь без них — неполноценна.
Эрвис помолчал немного, потом спросил:
— В прошлый раз ты же говорила Аолитину, что жизнь без птичьих яиц — неполноценна?
Гу Мэнмэн протянула долгое «м-м-м…», а затем заявила:
— Ах, в вашей жизни столько пробелов! Птичьи яйца — один кусочек, бамбуковые побеги — другой. Представь: если бы тебе пришлось вернуться к тем временам, когда не было жареного мяса, сладкого картофеля, картошки и рыбы, разве ты смог бы привыкнуть? Разве не показалось бы, что твоя жизнь неполноценна?
Эрвис снова помолчал. Честно говоря, ему казалось… что и так сойдёт.
Но, взглянув на горящие глаза Гу Мэнмэн, он решительно кивнул:
— Да, неполноценна.
Гу Мэнмэн приняла вид «Вот видишь, я же знала!» и продолжила с воодушевлением:
— Как только вы попробуете бамбуковые побеги и корневища лотоса, ваш уровень счастья начнёт расти в геометрической прогрессии! В эпоху такой скудости в еде каждый новый съедобный продукт — драгоценный дар. Разве ты не слышал знаменитую цитату Конфуция: «Кто еду не ест с охотой — у того с головой нелады»? Из всех его изречений это, по-моему, самое мудрое.
Эрвис кивнул, хоть и не совсем понял. В этот момент над их головами закружил огромный птица, сделала два круга и полетела в определённом направлении.
Эрвис и Лэя переглянулись. Эрвис тут же превратился в зверя, усадил Гу Мэнмэн себе на спину и помчался вслед за птицей.
Примерно через три минуты Гу Мэнмэн уже чувствовала, что причёска её превратилась в птичье гнездо, когда Эрвис наконец остановился. Перед ней, кроме уныло стоявшего Иэна, раскинулась обширная бамбуковая роща.
— Лучше уж я умру, чем ты, — сказал Эрвис.
Гу Мэнмэн шагнула вперёд и шлёпнула Иэна ладонью в грудь:
— О, добрый человек, оказывается, ты и правда кое-что умеешь!
Иэн нахмурился и отступил на шаг:
— Если хочешь что-то сказать — говори. Не надо трогать меня.
Гу Мэнмэн потерла ладони:
— Кто находит еду — тот старший. Так что, если я сказала «не трогать» — значит, не трогаю!
Она оставила Иэна позади и бодро ринулась в бамбуковую рощу, внимательно вглядываясь в землю. Хорошо, что унаследовала ночное зрение Эрвиса — иначе сейчас вообще ничего бы не разглядела.
Эрвис и Лэя растерянно следовали за ней, не зная, что именно она ищет, и просто ждали указаний.
Гу Мэнмэн прошла шагов пятнадцать, вдруг замерла — и бросилась бежать.
Эрвис с Лэей, ничего не понимая, последовали за ней и увидели, как она присела перед кустом бамбука и, с выражением лица, будто старый развратник соблазняет горничную, потирая руки, с восторгом уставилась на едва пробившийся из земли росток.
Лэя подошёл и тоже присел рядом с ней, указал на крошечные побеги и спросил:
— Ты хочешь их съесть?
Гу Мэнмэн кивнула и начала оглядываться вокруг.
— Что ищешь? — поинтересовался Лэя.
— Эм… Что-нибудь, чем можно их выкопать, — ответила она.
Лэя протянул руку, легко сжал кончик побега и, не прилагая, казалось, никаких усилий, медленно потянул вверх. В следующее мгновение весь подземный корень побега оказался на поверхности…
— Ого… — Гу Мэнмэн покачала головой и зааплодировала. Ведь корни этих побегов уходят глубоко в землю! Как такое вообще можно выдернуть голыми руками?!
— Стоп! — крикнула она, когда Лэя вытянул побег на определённую высоту.
Лэя замер, будто его выключили, и вопросительно посмотрел на неё. Гу Мэнмэн показала пальцем на определённое место на побеге:
— Вот здесь отрежь. Нам нужна только верхняя часть, корень не трогай.
Лэя послушно отрезал побег ровно по указанному месту и протянул ей.
Гу Мэнмэн взяла толстый и сочный побег и улыбнулась так, будто развратник, который вот-вот снимет с горничной лифчик…
Эрвис подошёл, без лишних слов вырвал побег из её рук и хрустнул, откусив кусок. Затем, глядя прямо в глаза Гу Мэнмэн, начал жевать.
Та была в шоке:
— Ты ешь сырой сладкий картофель, ешь сырую картошку, а теперь ещё и сырой бамбуковый побег?!
Эрвис скривился, как будто проглотил мыло, с трудом проглотил кусок и сказал:
— Ты можешь копать побеги, но только завтра, если со мной всё будет в порядке.
Гу Мэнмэн на секунду замерла, потом до неё дошло:
— Так ты… всё это время пробуешь еду на яд за меня?
— Разумеется, — ответил Эрвис. — Никто раньше этого не ел. Сначала нужно проверить, безопасно ли это.
Гу Мэнмэн почувствовала одновременно и трогательную благодарность, и сильное беспокойство. Она стукнула кулаком ему в грудь:
— А если ты отравишься? Что тогда?
Эрвис позволил ей бушевать у себя в объятиях и спокойно ответил:
— Я очень крепкий. Обычный яд меня не убьёт. Да и у нас же есть Лэя.
Гу Мэнмэн уставилась на него:
— А если и Лэя не сможет тебя вылечить?
Эрвис поцеловал её в макушку и щёлкнул по надутой щёчке:
— Тогда… лучше уж я умру, чем ты.
Гу Мэнмэн посмотрела на него и помолчала.
Безусловно, его преданность тронула её до глубины души, но вместе с тем в душе зародилось тревожное беспокойство.
Она обняла Эрвиса за талию и прижалась лицом к его груди:
— Ты же обещал, что не бросишь меня…
Эрвис крепко обнял её в ответ, наслаждаясь её доверием:
— Клянусь, не брошу.
Гу Мэнмэн подняла голову и встретилась с его нежным взглядом. Брови сами собой приподнялись, и лицо её приняло жалобное выражение:
— Но если ты умрёшь… разве это не значит, что бросишь меня?
Эрвис наклонился и поцеловал её в лоб:
— Глупышка, даже если я умру, моя душа всегда будет рядом с тобой.
Гу Мэнмэн надула губы:
— Ага, душа будет рядом и смотреть, как меня обижают другие?
Эрвис замер:
— Никто не посмеет тебя обижать. Даже без меня у тебя есть Лэя, Иэн, всё племя филинов, Баррит, Аолитин и весь Синайцзэ…
— Но ведь ни один из них не мой муж! — перебила его Гу Мэнмэн. — Без тебя мы с сыновьями станем вдовой с сиротами. Это же ужасно!
Слова эти растрогали Эрвиса до глубины души. Что до сыновей — ему было совершенно всё равно, но если его смерть испортит жизнь Гу Мэнмэн… тогда умирать точно нельзя.
Помолчав, Эрвис передал побег Лэе…
Тот обрадовался, двумя руками принял побег и, глядя на Гу Мэнмэн, глаза его засияли звёздочками:
— Я… я тоже могу для тебя пробовать на яд?
Гу Мэнмэн резко вырвала побег обратно:
— Эх… По-моему, сначала нам нужно сделать зонтики. С едой можно подождать.
Лэя и Эрвис растерянно переглянулись, не понимая, к чему она клонит.
Гу Мэнмэн добавила:
— У вас в головах, наверное, дождевая вода скопилась, раз такие глупости несёте.
Эрвис и Лэя снова переглянулись, потом синхронно покачали головами. Даже Иэн, всё это время стоявший в стороне с невозмутимым видом, слегка наклонил голову.
— В головах нет воды… — начал Эрвис.
— Да, не слышно никакого плеска, — подтвердил Лэя.
— Действительно нет… — тихо добавил Иэн.
Гу Мэнмэн усмехнулась:
— Вода уже застоялась. Вытряхнуть не получится.
Эрвис задумался:
— Мы с детства ходим под дождём. Вода в голове — нормально. За все эти годы ничего не болело, значит, не смертельно. Пусть застаивается. Не утруждай себя зонтиками.
«Пропасть! Это же пропасть поколений!» — подумала Гу Мэнмэн. «Наверное, и у меня в голове вода, раз я вообще с ними об этом заговорила!»
Она прочистила горло и вернула разговор в нужное русло:
— Чтобы проверить, ядовито ли что-то, зачем обязательно есть самому? Можно поймать мышь и скормить ей — и всё!
Эрвис и Лэя выглядели так, будто только что открыли Америку…
Гу Мэнмэн махнула рукой:
— Уберите ваши восхищённые рожицы. Скромнее надо быть.
— Хорошо, — сказал Лэя. — Сейчас поймаю мышь.
— Да ладно тебе! — остановила его Гу Мэнмэн. — Этот побег Эрвис уже съел. В следующий раз лови. И учти: хватит одной мыши. Не хочу, чтобы Синайцзэ превратился в мышиную нору!
Гу Мэнмэн ничуть не сомневалась: с таким подходом Эрвиса и Лэи — «копать глубже и запасаться впрок» — они способны выловить всех мышей в радиусе сотни ли, если она не предупредит заранее.
Эрвис и Лэя кивнули, давая понять, что запомнили, и продолжили выкапывать побеги.
Эрвису не хватало чувства меры — он то и дело мнёт побеги в кашу, так и не сумев вытащить их из земли. В конце концов Лэя велел ему не мешать и лучше присматривать за Гу Мэнмэн.
Пока Лэя занимался побегами, Гу Мэнмэн осматривала один толстый бамбук, примеряясь к нему и что-то прикидывая.
Эрвис заметил её интерес и спросил:
— Этот тоже можно есть?
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Такой толстый бамбук даже панды не едят, не то что люди.
— Тогда…? — недоумевал Эрвис.
Гу Мэнмэн похлопала по стволу:
— Милый, отрежь мне вот отсюда. Этот бамбук мне нужен.
— Хорошо, — ответил Эрвис.
Он обхватил её талию, прижал к себе, а второй рукой, превратившейся в острый коготь, одним движением перерубил бамбук. Тот со скрипом надломился, листья зашуршали, и ствол начал падать в сторону.
Эрвис ловко поймал его ладонью и только потом отпустил Гу Мэнмэн:
— Забрать весь целиком?
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Нет, положи его, дай осмотреть.
Эрвис аккуратно опустил бамбук на землю.
Гу Мэнмэн присела, внимательно его изучила и сказала:
— Милый, вот здесь ещё раз ударь когтем.
Эрвис выполнил просьбу.
Гу Мэнмэн подняла отрезанный кусок и радостно засмеялась:
— Видишь? Это же кружка для воды! В узлах бамбук сплошной, а между ними — полый. Если отрезать правильно, получится готовая кружка!
Эрвис взглянул на пятиметровый ствол и спросил:
— Тебе так много кружек нужно?
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Нет, хватит десяти.
— Десяти? — переспросил Эрвис.
— Уху, — кивнула она. — Братьям Кэдэ — по одной, тебе и мне — по одной, Лэе и Саньди — по одной.
Она обернулась к Иэну:
— Добрый человек, тебе одну сделать?
http://bllate.org/book/2042/235948
Готово:
