Лэя с досадой вздохнул и пробурчал:
— Даже ты уже научился соперничать со мной за внимание…
Эрвис, однако, не обратил внимания на его досаду и лишь напомнил:
— Ты так и не ответил на мой вопрос: может ли лисий аромат нарушить ясность разума?
Лэя покачал головой:
— Сам по себе лисий аромат лишь усиливает ощущения во время спаривания. Но если применять его умело, самка начинает испытывать иллюзию глубокой привязанности к этому самцу и готова исполнять любые его желания.
Гу Мэнмэн на мгновение замерла, подняла глаза и посмотрела на Лэю — её взгляд стал сложным и задумчивым.
Лэя встретил её взгляд. На его губах играла мягкая, но искренняя улыбка, а в узких глазах светилась нежность и преданность:
— Я никогда не стану использовать на тебе лисий аромат. Я… хочу дождаться того дня, когда ты сама скажешь мне «да».
Щёки Гу Мэнмэн вспыхнули, и она опустила голову, избегая его взгляда.
Отчасти потому, что не могла вынести всей глубины его чувств, а отчасти… чёрт возьми, ведь в день её помолвки с Эрвисом этот парень действительно подслушивал у входа в пещеру!
Лэе не нравилось, когда Гу Мэнмэн выглядела растерянной и обеспокоенной, поэтому он быстро перевёл разговор на Кэ:
— Но Кэ — совсем другое дело. Ради власти он, скорее всего, не пожалеет усилий, чтобы использовать на тебе лисий аромат.
У Гу Мэнмэн мгновенно возникло ощущение, что её в любой момент могут подсыпать что-то в напиток. А ведь ей обещали, что звериный мир — дикий, но честный и простодушный!
«Это точно войдёт в чёрную летопись моей жизни», — подумала она.
— Т-так что же делать? — робко спросила Гу Мэнмэн. Она действительно знала на собственном опыте, насколько опасен лисий аромат: незаметно для себя погружаешься в этот сладостный туман и совершенно не в силах сопротивляться.
Лэя поднял на неё глаза. Его лицо стало серьёзным и сосредоточенным — без улыбки, но от этого ещё более внушающим доверие:
— Не отходи от меня ни на шаг. Никогда и нигде. Куда бы ты ни отправилась — бери меня с собой.
Гу Мэнмэн с удивлением смотрела на него, немного помедлила и спросила:
— А можно взять с собой Эрвиса?
Лэя покачал головой:
— Только снежные лисы обладают достаточной чувствительностью к лисьему аромату. А кроме меня, все остальные снежные лисы, скорее всего, мечтают, чтобы ты осталась в Сяо Дэ. Даже если кто-то заметит, что Кэ использует на тебе аромат, никто не предупредит тебя. Эрвис, конечно, знаком с действием лисьего аромата, но распознать его он сможет лишь в случае, если его применят в больших количествах и эффект уже проявится явно. Но разве Кэ настолько глуп, чтобы использовать столько аромата, что ты прямо на глазах у всех бросишься на него?
Гу Мэнмэн задумалась и покачала головой — она согласилась с его доводами.
Она прижала к себе хвост Эрвиса. Её личико, обрамлённое мехом его хвоста в стиле «панк», казалось особенно нежным и прозрачным, а глаза — как у испуганного оленёнка, полные растерянности и беззащитности.
— Муж…
Эрвис погладил её по голове:
— Не бойся. Мы с Лэей будем оберегать тебя. Мы давно предвидели подобное развитие событий.
Гу Мэнмэн вдруг вспомнила: ведь Синайцзэ был основан Лэей и Эрвисом именно для того, чтобы подготовиться к прибытию Посланницы Бога Зверей и заменить Сяо Дэ…
Она кивнула — в душе стало значительно спокойнее.
Лэя продолжил:
— Во время сегодняшнего обряда наверняка произойдёт какой-нибудь инцидент.
Гу Мэнмэн повернулась к нему:
— Что? Кэ хочет, чтобы я публично погибла на алтаре?
Лэя покачал головой:
— Нет. Скорее всего, он собирается сыграть роль спасителя. Говорят, самки очень подвержены такому.
Гу Мэнмэн скривила губы:
— Да он что, в мелодраме снимается?
Лэя лишь улыбнулся в ответ и серьёзно предупредил:
— Во время церемонии ни при каких обстоятельствах не отходи от нас дальше чем на три шага. Если Кэ попытается как-то отделить тебя от нас, отказывайся любой ценой. А если отказаться не получится… устраивай истерику. Это привилегия самок — даже если бы ты не была Посланницей Бога Зверей, тебе бы сошло с рук.
Гу Мэнмэн гордо подняла подбородок:
— Я девушка воспитанная, скромная и благовоспитанная. Устраивать истерики — это не про меня.
Лэя ответил:
— Просто вспомни, с какой яростью ты швыряла в Эрвиса картофелину. Нет… Даже половины той решимости будет достаточно, чтобы всех напугать.
Гу Мэнмэн закрыла лицо ладонями. «Это точно войдёт в чёрную летопись моей жизни», — подумала она снова.
Глубоко вздохнув, она спросила:
— Ещё что-нибудь?
Лэя вдруг улыбнулся и обменялся многозначительным взглядом с Эрвисом:
— Остальное — оставь нам.
Гу Мэнмэн кивнула и больше ничего не сказала.
Эрвис аккуратно поправил её одежду в последний раз, затем взял её на руки и вышел из маленькой каменной хижины. Лэя последовал за ними, шагая чуть позади и сбоку от Эрвиса. Один — в чёрном, другой — в белом, словно день и ночь. А Гу Мэнмэн между ними — как солнце, согревающее и день, и ночь своим сиянием.
Когда трое прибыли к священному алтарю, Кэ уже ожидал их вместе с толпой. Увидев Гу Мэнмэн, он преклонил колени и благоговейно произнёс:
— Приветствуем Посланницу!
Гу Мэнмэн спустилась с рук Эрвиса, но не отошла от него и Лэи. Под их защитой она поднялась на алтарь, проходя мимо Кэ, не останавливаясь и не обращая на него внимания.
В конце концов, она доверяла Лэе гораздо больше, чем Кэ.
На вершине алтаря Эрвис и Лэя отступили на шаг назад, оставаясь на расстоянии вытянутой руки от неё. В случае любой угрозы они были готовы мгновенно защитить её.
Гу Мэнмэн окинула взглядом собравшихся и с удивлением заметила любопытную деталь: все присутствующие выставили напоказ свои хвосты и уши, будто специально пришли на церемонию в облике полу-зверей…
Она вопросительно посмотрела на Лэю. Тот лишь бросил взгляд в сторону Кэ внизу.
Гу Мэнмэн проследила за его взглядом и увидела: Кэ тоже гордо распушил свой белоснежный пушистый хвост и водрузил на голову пару мягких лисьих ушей. Выглядело это… немного как Бадзё.
Хотя она и не понимала, в чём дело, Гу Мэнмэн не осмелилась спросить вслух — ведь у зверолюдей слух невероятно острый, и даже самый тихий шёпот не ускользнёт от их ушей.
Подавив любопытство, она глубоко вдохнула и, следуя древнему священному тексту, оставленному предыдущим Посланником Бога Зверей (который, судя по всему, был отъявленным шутником), начала медленно, в шестнадцать раз замедленном темпе, исполнять нечто вроде танца на площади, одновременно декламируя, будто читая Священное Писание:
— I planted a seed, finally grew out of the fruit…
«Терпи, нельзя смеяться…»
— Today is a great day…
«Чёрт, я выгляжу полным идиотом…»
— Pluck the stars, give you, pulled down the moon for you…
«Всё, не могу больше!»
Щёки Гу Мэнмэн покраснели от усилий сдержаться, но чем сильнее она пыталась не смеяться, тем смешнее становилось. В конце концов она не выдержала и расхохоталась прямо на алтаре, согнувшись пополам и хлопая по земле.
Толпа внизу остолбенела. Даже Эрвис и Лэя на алтаре выглядели ошеломлёнными.
Эрвис бросил на Лэю вопросительный взгляд: «Неужели Кэ уже применил на ней лисий аромат?»
Лэя покачал головой в ответ: «Лисий аромат не вызывает такого эффекта…»
Кэ был ещё более озадачен. Ведь он только что почувствовал, будто на него нисходит священный свет, а тут вдруг Гу Мэнмэн рассмеялась, как сумасшедшая?
Её смех на мгновение заморозил весь мир.
Когда Гу Мэнмэн наконец успокоилась и пришла в себя, она поняла, насколько неловкой стала ситуация.
Это было всё равно что стоять на пьедестале победителей Олимпийских игр, получить золотую медаль и вдруг запеть «Эх, раз, ещё раз…» под всеобщим телевизионным транслятом. Такой позор улетел бы прямиком за пределы галактики.
«Здесь уместна была бы музыка: “Боюсь внезапной тишины…”»
Гу Мэнмэн прочистила горло, выпрямилась и, стараясь сохранить невозмутимость, сказала:
— Короче говоря… вы ведь все знаете, что мой отец — Бог Зверей, да?
Толпа взорвалась. Даже Кэ онемел от изумления.
Гу Мэнмэн наклонила голову. «Разве Сагуа не рассказал им об этом после прошлого раза? — подумала она с досадой. — Надо было сначала поймать его и согласовать показания! Я же просто хотела продолжить ту же линию, а теперь… как будто учитель спросил, почему ты не слушал на уроке, а ты в ответ признался во всех своих шпаргалках!»
«Провал. Полный провал».
«Как теперь всё это исправить…»
Она оглядела площадь, где развевались знамёна, толпа ликовала и прыгала от восторга, и с натянутой улыбкой подумала: «Ха! Да никак не исправишь!»
Стиснув зубы, Гу Мэнмэн решила превратить эту церемонию в импровизированное представление на театральной площадке. Вспомнилось: однажды главный герой спектакля, пережив разрыв, начал на сцене нести чушь и импровизировать, а актёры подхватили его — и публика в восторге аплодировала, хваля за «искренность и глубину чувств».
Глубоко вдохнув, она подняла руку, призывая всех замолчать:
— Позвольте официально представиться. Я — Гу Мэнмэн, старшая дочь Бога Зверей. По воле моего отца я прибыла сюда, чтобы принести вам свет и надежду, пищу и знания.
— Бог Зверей! Бог Зверей! Бог Зверей! — загремела толпа.
Гу Мэнмэн случайно подняла авторитет Бога Зверей на совершенно новый уровень.
Ведь в понимании звериного мира рядом с Богом Зверей — безопасность и счастье. А он отправил сюда свою родную дочь, лишь бы они жили лучше.
«Как трогательно!»
«Бог Зверей поистине велик и свят!»
Гу Мэнмэн вдруг поняла: «Вот почему предыдущий Посланник обошёлся песней “Сяо Пинго” и сборником “Триста стихотворений эпохи Тан”! Дело не в его гениальности — просто народ здесь наивный и чистый, будто никогда в жизни не обманывали!»
Она бросила взгляд на Кэ — тот смотрел на неё с благоговейным восхищением.
«Неужели Лэя переоценил Кэ? — подумала она. — Неужели он поверил в эту чушь?»
Гу Мэнмэн выпрямила спину и продолжила:
— Я рассмеялась, потому что мой отец-зверь, то есть сам Бог Зверей, ответил на мою молитву. Он сказал…
Она намеренно затянула паузу, пока все не уставились на неё, затаив дыхание в ожидании продолжения. Только тогда она медленно произнесла:
— Он дарует благословение звериному миру и защитит каждого верного последователя от бед и напастей.
Гу Мэнмэн прекрасно понимала, что обманывать людей — нехорошо. К тому же даже сама идея обмана была украдена — она позаимствовала её у Жёлтых Повязок.
Если тебе повезло — значит, тебя благословил Бог Зверей.
А если ты погиб — значит, ты был недостаточно верен…
Но эта ловушка в словах вызвала новый взрыв восторга в толпе. Люди ликовали так, будто на параде перед Верховным Вождём: женщины рыдали от эмоций, мужчины выкрикивали лозунги, дети прыгали от счастья.
Гу Мэнмэн сохранила улыбку Статуи Свободы и махнула рукой:
— Поскольку Бог Зверей уже ответил на нашу просьбу, церемония может считаться завершённой. Возвращайтесь к своим делам. Не стоит здесь собираться — за незаконные сборища полиция проверяет паспорта.
http://bllate.org/book/2042/235934
Готово:
