Гу Мэнмэн неловко улыбнулась, совершенно не понимая, откуда у Лэи такой довольный вид. Разве быть младшим в семье — повод для гордости? Это всего лишь означает, что в виде головастика ты доплыл до берега медленнее своих старших братьев…
Эрвис, заметив, что Лэя начал отвечать на вопросы Гу Мэнмэн, ослабил хватку.
Хвост Лэи обрёл свободу и лениво покачнулся пару раз. Тот перевернулся и сел, глядя на Эрвиса:
— В следующий раз, если захочешь меня запугать, придумай повод поубедительнее. Иначе я больше не стану тебе подыгрывать.
Эрвис приподнял бровь:
— Не веришь, что я обрею твой хвост наголо?
Лэя покачал головой с выражением «ты что, дурак?»:
— Гу Мэнмэн так обожает мой хвост… Если ты его обреешь, мне-то всё равно — я просто какое-то время буду ходить в человеческом облике и не покажу хвост. Но Гу Мэнмэн точно расстроится. А ты сделаешь то, что огорчит её?
Эрвис стиснул зубы и холодно бросил:
— Иногда можно попробовать.
— Цыц, да ты просто бахвал, — с отвращением фыркнул Лэя.
Гу Мэнмэн закрыла лицо ладонью. Иногда она искренне задавалась вопросом: как эти двое вообще уживались раньше? При таком языке у Лэи… Как Эрвис до сих пор не придушил его?
Она подняла руку и показала жест «стоп»:
— Может, сначала ответишь на мой вопрос? Мне скоро на церемонию — там читать стихи надо, времени в обрез.
Лэя причмокнул губами и вернул разговор в нужное русло:
— А ты знаешь, каким по счёту в семье Кэ?
У Гу Мэнмэн сложилось смутное представление о зверином мире: многие обычаи здесь напоминали древнекитайское феодальное общество. Поэтому она почти не задумываясь выпалила:
— Старшим, наверное.
Лэя по-прежнему улыбался, выражение лица почти не изменилось, но в этой улыбке Гу Мэнмэн уловила нотку горечи.
Нахмурившись, она спросила:
— Что? Он разве не старший?
Лэя покачал головой:
— Он второй.
Гу Мэнмэн не понимала, откуда взялась эта грусть у Лэи, но интуитивно чувствовала: он не стал бы задавать пустой вопрос.
Её мысли сами собой обратились к древним правилам наследования: передача власти — по старшему сыну от законной жены.
Если Кэ — второй, значит, положение вождя племени Сяо Дэ ему не полагалось?
Сердце Гу Мэнмэн сжалось от холода. Она осторожно спросила:
— А… где твой старший брат?
Лэя кивнул, словно одобряя её проницательность, но его натянутая улыбка выглядела так бледно и вызывала такое сочувствие, что Гу Мэнмэн стало больно за него.
— Умер от отката помолвочного договора, — сказал Лэя спокойно, но в его узких глазах бушевала буря.
— Вы с братом были очень близки? — спросила Гу Мэнмэн.
Лэя задумался, потом покачал головой:
— Пожалуй, нельзя сказать, что мы были особенно близки. Но с детства нас учили быть братьями, дополняющими друг друга, так что проводили вместе много времени.
Гу Мэнмэн не поняла: почему именно старшему и младшему из девяти братьев велено было быть такими союзниками?
Лэя продолжил:
— Старший сын наследует место вождя, а младший — звание шамана. Когда Посланник Бога Зверей сошёл на землю — это знамение небес; рождение в племени Сяо Дэ — благословение земли. А если старший брат и я будем действовать в согласии, то вместе воплотим «гармонию людей», и тогда племя Сяо Дэ вновь достигнет вершин славы и величия.
Гу Мэнмэн нахмурилась. Такой идеальный порядок, возможно, и отвечал интересам большинства, но наверняка глубоко ранил чьё-то сердце.
И кто именно пострадал — ответ почти сам напрашивался.
— Значит… Кэ убил партнёршу твоего брата? — спросила она.
Лэя покачал головой:
— В тот день, когда умер мой брат, его партнёрша исчезла с лица земли. Никто не знает, как она пропала и куда делась. Поэтому нет никаких доказательств, что это сделал Кэ. Но…
Лэя не договорил, и Гу Мэнмэн тоже замолчала на мгновение, а затем продолжила за него:
— Но раз Кэ — главный выгодоприобретатель этого события, ты подозреваешь, что именно он всё это спланировал?
Лэя колебался, но в конце концов кивнул:
— Ты ведь сама говорила: слишком идеальный план — уже сам по себе изъян.
Гу Мэнмэн смутно припоминала, что действительно произносила нечто подобное, но уже не помнила, в каком контексте. Она смотрела на Лэя и чувствовала растерянность.
Честно говоря, Кэ действительно производил впечатление отстранённого человека, но чтобы он дошёл до того, что использовал невестку, чтобы убить родного брата… Гу Мэнмэн казалось, он не из таких. Обычно злые люди выдают себя взглядом или выражением лица. А у Кэ не было и тени чего-то отталкивающего.
Она знала о прошлом Лэи лишь отрывочные детали и не могла судить, насколько его воспоминания искажены болью и обидой. И не хотела ранить Лэя сомнениями в адрес Кэ. Долго подбирая слова, она лишь вздохнула:
— Может… это просто недоразумение?
Лэя не рассердился, лишь слабо улыбнулся:
— Да, возможно, просто недоразумение.
Гу Мэнмэн ясно чувствовала его уязвимость. В этих словах, будто бы согласных с ней, звучало столько утраты и невысказанной боли.
— Я не хочу сказать, что не верю тебе… — начала она оправдываться.
Лэя взял её маленькую руку и поцеловал:
— Тот, кто однажды солгал тебе, не заслуживает безоговорочного доверия. Это моя вина, не вини себя.
— Я… я не это имела в виду! — растерялась Гу Мэнмэн. Она знала: прошлое Лэи наверняка было пропитано кровью и болью, иначе он не сказал бы Эрвису: «Ты больше похож на живого человека, чем я». Она не хотела солить его старые раны, но своими словами вновь разорвала уже зажившие швы.
— Прости… — прошептала она.
Поняв, что расстроил Гу Мэнмэн, Лэя нарочито преувеличил свою грусть до гротеска и кокетливо приподнял её подбородок:
— Ты ведь знаешь, мне гораздо приятнее услышать признание в любви, чем извинения. Не хочешь сказать «папочка Лэя»?
Гу Мэнмэн порой и вправду не могла понять, где у Лэи правда, а где шутка. Оттолкнув его руку, она сказала:
— Хватит ерундой заниматься. Ты же обещал рассказать, что задумал Кэ? Зачем ты всё время уводишь разговор в сторону? Говори по делу!
Лэя надулся:
— Ты что, очень переживаешь за Кэ? Неужели хочешь, чтобы он тоже стал твоим ласковцем и прислуживал тебе вместе со мной?
Гу Мэнмэн широко распахнула глаза:
— Выброси слово «прислуживал»! Если ещё раз услышу это слово — рассержусь всерьёз!
Лэя кивнул, покорно согласившись:
— Ладно, тогда заменим на «ухаживал»? Или, может, «преданно служил»?
Гу Мэнмэн скрипнула зубами и мысленно возопила: «Боже, да здесь лиса обернулась! Неужели она ещё не прошла испытание молнией? Может, тебе стоит спустить гром прямо на него?»
Лэя прочистил горло и, вовремя прекратив шутки, продолжил:
— Снежные лисы — спутники Посланника Бога Зверей. В этом роду долг «прислуживать» Посланнику превыше всего. За тысячу лет многие снежные лисы вступали в помолвку, чтобы преодолеть третий предел. Мой отец был таким, мой брат — тоже, и Кэ… тоже. Более того, из всех, кого я знаю, Кэ довёл этот принцип до абсолюта.
Гу Мэнмэн наклонила голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Мой отец, брат и другие снежные лисы, вступавшие в помолвку ради прорыва через третий предел, даже если не испытывали особой привязанности к своей самке, всё равно защищали и заботились о ней. А Кэ… никто в племени даже не знает, кто его самка. Никто никогда не видел, чтобы он проявлял хоть каплю внимания к какой-либо самке. О, ты — исключение…
Гу Мэнмэн устало потерла виски:
— Так ты подозреваешь, что я — его самка?
Лэя покачал головой:
— Если бы он был твоим самцом, ему не пришлось бы бросать вызов Эрвису, чтобы поспорить со мной за место ласковца.
Гу Мэнмэн: «…» У неё не нашлось слов.
Лэя продолжил:
— Я хочу сказать: самец, которому совершенно всё равно на свою помолвленную самку, почему вдруг начал за тобой ухаживать? Зачем ему становиться твоим ласковцем?
— Разве это не ты должен мне ответить? — парировала Гу Мэнмэн.
Лэя уставился на неё с видом «А? Это так?», и лишь когда Гу Мэнмэн занесла кулачок, он хитро усмехнулся и продолжил:
— Когда меня изгнали из Сяо Дэ, Кэ только что вступил в помолвку и ещё не преодолел третий предел. С тех пор прошло много лет, и его сила, вероятно, сильно выросла. Теперь он не боится отката помолвочного договора и потому совершенно безразличен к своей самке. А ты… в его глазах, скорее всего, не самка, а высшая власть.
Гу Мэнмэн усмехнулась:
— То есть ты думаешь, Кэ хочет соблазнить меня, чтобы получить благословение Посланника Бога Зверей?
Лэя кивнул:
— Почти так.
Гу Мэнмэн фыркнула:
— Получается, он считает меня Чжоу Синем, а себя — Да Цзи? И так уверен, что я влюблюсь в него?
Лэя игриво помахал хвостом, откинулся назад и оперся локтями на край кровати:
— Не забывай про лисий аромат.
Лицо Гу Мэнмэн окаменело…
Чёрт! В тот раз, когда она с Эрвисом сражалась в лесу, именно из-за лисьего аромата Лэи она потом несколько дней ходила, будто её грузовиком переехало.
Эрвис нахмурился и спросил Лэю:
— Разве лисий аромат не просто усиливает удовольствие от спаривания? Он может управлять разумом?
Лэя прикрыл рот ладонью и уставился на Эрвиса с выражением «О боже, какой же ты наивный!», отчего лицо Эрвиса потемнело. Тот уже потянулся к хвосту Лэи, чтобы обрить его, но тот юркнул в объятия Гу Мэнмэн и насильно впихнул свой пушистый хвост ей в руки. Гу Мэнмэн машинально погладила его пару раз, прежде чем заметила, что Эрвис молча стоит напротив неё с почерневшим лицом.
Она будто обожжённая отбросила хвост Лэи и, улыбаясь, подошла к Эрвису:
— Любовь к пушистому — это болезнь, причём у меня запущенная форма. Просто не смогла удержаться…
Она подняла обе ладони, сжав их в кулачки, будто кошачьи лапки:
— Может, отрежешь мне руки?.. Пожааалуйста…
Эрвис с досадой и нежностью посмотрел на неё. Кислая зависть, которую он почувствовал, увидев, как она гладит хвост Лэи, уже испарилась под её сладкими словами, и в груди разлилась сладость, как мёд. Он взял её руки и притянул к себе, затем поднёс свой собственный хвост к её ладоням и тихо прошептал ей на ухо:
— В следующий раз, когда заболеешь, вспоминай обо мне первым. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула Гу Мэнмэн, прижимаясь к огромному хвосту Эрвиса. В её сердце тоже разлилось тёплое удовлетворение.
Лэя с тоской посмотрел на Эрвиса:
— А твоё волчье достоинство? Как ты можешь торговать своей внешностью?
Эрвис приподнял бровь:
— Говорить о достоинстве с собственной самкой? Ты сошёл с ума или это я?
http://bllate.org/book/2042/235933
Готово:
