Лэя держал руку Гу Мэнмэн не слишком крепко, но исходившее от него давление сильного воина уже само по себе было недвусмысленным предупреждением. Его голос прозвучал ледяным, лишённым малейшего тепла:
— Отпусти.
Лэя, будто не слыша предостережения Эрвиса, уставился узкими глазами прямо на Гу Мэнмэн и тихо произнёс:
— Непрошеный, вторгшийся в чужие владения, подлежит изгнанию как нарушитель. При необходимости — убийству. Но я шаман, и это правило на меня не распространяется.
Гу Мэнмэн не обратила на него внимания и попыталась вырвать руку, но Лэя сжал её ещё сильнее. Он нахмурился — ему всего лишь хотелось, чтобы она хоть раз взглянула на него. Хотя бы одним-единственным взглядом.
Но она оказалась безжалостной: всё время упрямо отворачивала лицо в сторону и даже боковым зрением не удостаивала его взгляда.
Гу Мэнмэн встала с колен Нианы и внезапно пнула её:
— Убирайся отсюда вместе со своей самкой, иначе я тебя убью.
Лэя даже не взглянул на Ниану, которая, спотыкаясь и ползая, пыталась подняться. Он спросил с такой нежностью, будто шептал слова любви:
— Как именно ты собираешься убивать?
Гу Мэнмэн холодно усмехнулась:
— Вырву сердце. Ах… забыла ведь — у тебя его нет.
Лэя опустил глаза на левую сторону груди, где пульсировала острая боль, и горько улыбнулся:
— Нет сердца?.. Если бы это было правдой… было бы неплохо.
Гу Мэнмэн рванула руку изо всех сил, будто готова была вывихнуть запястье, и, вырываясь, крикнула:
— Не смей трогать меня своей грязной рукой! Ты меня тошнишь!
Лэя всё же отпустил её — не из-за её слов, а потому что боялся: при таком сопротивлении она может пораниться…
Раньше он мог хладнокровно наблюдать, как Кунт почти задушил её, но теперь даже малейшая царапина на её запястье вызывала в нём боль.
Если бы она была права и у него действительно не было сердца… тогда, возможно, ему не пришлось бы страдать.
Гу Мэнмэн, не оглядываясь, развернулась и направилась в пещеру.
Ниана, еле поднявшись, хотела броситься к Лэе, но тот бросил на неё такой ледяной взгляд, что она замерла на месте, перепуганная. Её рот был полон крови, и слова выходили невнятными:
— Ты не возвращался несколько дней… Я волновалась и пришла тебя найти… А Гу Мэнмэн сразу набросилась на меня! Посмотри, до чего она избила моё лицо! Лэя, ты должен за меня заступиться!
Лэя молчал. Заговорил Эрвис:
— Ты на моей территории и осмеливаешься трогать мою самку? Ты думаешь, я мёртв?
— Но… — попыталась оправдаться Ниана, однако Эрвису было не до разговоров. Он бросил одно лишь предупреждение:
— Если не хочешь быть изгнанной до начала холодного сезона, больше не появляйся перед Сяо Мэн. Иначе…
Он не договорил, просто вытянул руку, превратил её в волчью лапу с когтями и ударил по земле — в почве осталась глубокая воронка.
Ниана испуганно замолчала и, дрожа, застыла на месте.
Из пещеры уже доносились всхлипы Гу Мэнмэн и успокаивающий голос Саньди, которая последовала за ней внутрь.
Эрвис нахмурился, глядя на Лэю:
— Зачем ты внезапно появился?
Лэя опустил глаза на свою ладонь и, словно разговаривая сам с собой, прошептал:
— У неё на ладони рана. Если бы она продолжала драться, пошла бы кровь… Наверное, очень больно.
Эрвис вздохнул. Он тоже заметил покраснение на ладони Гу Мэнмэн, но знал, как тяжело ей было весь день держать себя в руках. Она нарочито весела, смеялась громко даже по пустякам — смеялась так, будто пыталась заглушить боль. Ему было легче видеть, как она выплёскивает злость, чем как молча страдает. Поэтому, хотя он и знал, что сегодня она порезала ладонь, выдёргивая траву, он не стал мешать ей этой «победе ценой собственных ран».
Вздохнув ещё раз, Эрвис ничего больше не сказал и вошёл в пещеру.
Саньди, увидев его, тактично вышла наружу.
Эрвис обнял Гу Мэнмэн и осторожно раскрыл её ладонь. Ему было больно за неё, но он не мог её упрекать.
Гу Мэнмэн вытерла слёзы и, пытаясь скрыть правду, сказала:
— В глаз попал песок… немного щиплет.
Эрвис прижал её к себе, уложив голову на грудь, и нежно произнёс:
— Песок в глазу — это больно. Поплачь, чтобы вымыть его. Тогда станет легче.
Только что утихшие слёзы Гу Мэнмэн вновь хлынули рекой. Она крепко обхватила Эрвиса за талию и тихо рыдала, пока наконец не уснула у него на руках от усталости.
Когда Гу Мэнмэн проснулась, уже была ночь.
Бо Дэ увёл Саньди домой, а Баррит, Колин и Вокли всё ещё стояли у входа в пещеру и ошарашенно смотрели на огромную кучу картофеля у своих ног.
Гу Мэнмэн почувствовала неловкость: она позвала их помочь, а сама устроила драку с соперницей и бросила их тут на полдня.
Пока она думала, как загладить неловкость, вперёд вышел Колин, почесав затылок, и робко спросил:
— Гу Мэнмэн, можно завтра я тоже схожу и соберу немного этого?
Гу Мэнмэн удивилась, но улыбнулась:
— Тебе нравится есть это?
Колин серьёзно кивнул и пообещал:
— Я возьму совсем чуть-чуть, чтобы попробовать. Можно?
Баррит толкнул его кулаком в плечо:
— Вот это герой! Споришь с самкой из-за еды?
Гу Мэнмэн рассмеялась, и неловкость мгновенно рассеялась. Она махнула рукой:
— Да ведь тут и так полно! Ешьте сколько хотите.
Колин всё ещё чувствовал себя неловко и покачал головой:
— Это твоя еда. Я не могу есть её — надо оставить тебе.
Гу Мэнмэн засмеялась:
— Сколько ты можешь съесть? Тут как минимум двести цзинь. Неужели всё съешь?
Колин серьёзно кивнул:
— Могу.
Гу Мэнмэн не удержалась и снова рассмеялась:
— Тогда ешь всё! Завтра пойдём вместе собирать новое.
Колин подумал, но всё же отказался:
— Я подожду, пока завтра соберёшь новое, и тогда съем это старое.
Гу Мэнмэн не стала настаивать. В мире зверолюдей существовали свои правила: если бы она настаивала, а Колин всё же съел бы её запасы, его могли бы осмеять в племени. Это стало бы пятном на его репутации и помешало бы в будущем найти себе самку.
Гу Мэнмэн оглядела всех:
— Вы ведь весь день работали и ещё не ели? Но уже так поздно… Удастся ли сейчас что-нибудь добыть на охоте?
Эрвис положил руку ей на плечо и мягко улыбнулся:
— Что хочешь съесть? Я схожу и принесу.
Гу Мэнмэн подумала и сказала, что хочет яиц птиц.
Это предложение снова удивило всех — разве это вкусно?
Но раз уж Гу Мэнмэн захотела, никто не стал возражать. Однако лазать по деревьям Эрвис умел хуже Баррита и Вокли, поэтому именно они взялись за это дело. Превратившись в леопарда и рыси, они в несколько прыжков исчезли в ночи.
Колин остался помогать Гу Мэнмэн с картофелем, а Эрвис отправился на охоту за мясом. Он знал, что Гу Мэнмэн боится есть некоторые вещи, поэтому заранее разделал добычу снаружи и принёс внутрь только куски мяса. Без острого обоняния самца Гу Мэнмэн не могла понять, от какого животного это мясо.
Разумеется, она благоразумно решила не спрашивать.
На костре уже стоял каменный котёл. Гу Мэнмэн попросила Эрвиса нарезать мясо мельче и положить вместе с очищенными кусочками картофеля в котёл. Баррит и Вокли принесли около десятка птичьих яиц, которые Гу Мэнмэн обмазала глиной и положила на краю костра, чтобы они томились. Когда мясо почти сварилось, она добавила немного соли, размешала длинными палочками — и аромат тут же наполнил пещеру.
В доме уже были разные столовые приборы, сделанные Эрвисом по описанию Гу Мэнмэн. Однако требовать от привыкших к сыроедению самцов пользоваться палочками было довольно комично. Гу Мэнмэн не настаивала на цивилизованной манере есть, а просто разложила крупные куски мяса на плоских каменных тарелках и раздала всем, сказав есть так, как им удобно.
Правда, по меркам зверолюдей, даже такой котёл едва хватило бы одному самцу, чтобы утолить голод, не говоря уже о пятерых. Поэтому на самом деле все просто сопровождали Гу Мэнмэн за трапезой.
Вокли, жуя, сказал:
— Слышал, ты повесила там эти «водяные челноки», чтобы подготовиться к холодному сезону?
Гу Мэнмэн кивнула:
— Да. Так их можно засолить, и они не испортятся.
Вокли добавил:
— Сегодня все самцы племени нанесли много добычи и, как просил Эрвис, уже разделали и нарезали её. Завтра всё принесут тебе — будешь солить.
Гу Мэнмэн удивилась:
— Что? Я должна одна солить всю еду племени на холодный сезон?
Вокли тоже удивился и покачал головой:
— Конечно, нет! Ты будешь солить только свою еду.
Гу Мэнмэн наклонила голову:
— Тогда зачем нести всё сюда?
Вокли улыбнулся:
— Ты первая красавица племени, поэтому у тебя первая очередь выбирать еду. После тебя — Ниана, потом Саньди и Майя.
Гу Мэнмэн подняла руку, давая знак подождать:
— Почему Ниана выбирает раньше других? Саньди и Майя тоже самки и заслуживают защиты и заботы!
Вокли растерянно моргнул:
— Разве не так везде? Обычно порядок такой: первая красавица, потом совершенная самка, затем полу-звери, потом детёныши…
Гу Мэнмэн с отвращением цокнула языком:
— А в Синайцзэ есть детёныши? Я ни одного не видела.
Вокли опустил голову и грустно сказал:
— Должны были быть… Но Ниана вдруг сошла с ума и заставила Кунта разбить всё своё гнездо с яйцами.
Гу Мэнмэн вспомнила: Ниана упоминала об этом, когда говорила с Эрвисом. Она якобы хотела доказать свою плодовитость и забеременела от Кунта, но заявила, что первое потомство первой красавицы племени предназначено только для Эрвиса, и заставила Кунта собственноручно разбить все яйца.
Действительно извращённо. Говорят, даже тигрица не ест своих детёнышей, а Ниана — просто монстр.
Гу Мэнмэн не любила говорить о Ниане: она знала, что не сможет сказать о ней ничего хорошего, но и сплетничать за спиной не в её стиле. Если есть обиды — лучше сразу дать сдачи, а не шептаться.
Поэтому она хлопнула в ладоши:
— Раз детёнышей нет, пусть все холостые самцы оставляют добычу себе. Завтра я научу всех, как правильно солить мясо для долгого хранения. Пока ещё тепло, нужно запастись как можно больше. Что до самок — кроме меня, у всех трёх есть свои самцы. Пусть их самцы сами заботятся о еде. Конечно, если кто-то захочет ухаживать за самкой добровольно — это его дело. Но таких привилегий я не хочу.
Баррит, Колин и Вокли переглянулись, ошеломлённые её словами.
Забота о самках всегда была обязанностью самцов. Такой поворот событий их потряс.
— За еду Сяо Мэн отвечаю я, — вовремя вставил Эрвис и, взяв из котла ещё одну миску мяса с небольшим количеством картофеля, протянул её Гу Мэнмэн.
http://bllate.org/book/2042/235860
Готово:
