Лэя смягчился, и в уголках его губ заиграла ласковая улыбка. Он осторожно зажал пальцами подбородок Гу Мэнмэн и слегка покачал её голову, будто убаюкивая. Затем отпустил её личико, резко дёрнул за руку — и отправил прямо в объятия Эрвиса. Сам же мгновенно встал боком, полностью загородив Колину обзор, и, рассеянно перебирая острыми когтями, спокойно произнёс:
— Обряд у костра уже окончен, но если ты всё же хочешь бросить мне вызов — я приму его.
Колину Гу Мэнмэн нравилась по-настоящему. И тот самый мимолётный объятие пробудил в нём почти безумное желание сражаться до самой смерти.
Однако теперь, когда Гу Мэнмэн так отчаянно пыталась всё разъяснить и доказать свою позицию, он уже не мог делать вид, будто ничего не слышал.
Ему было всё равно, любит его Гу Мэнмэн или нет. Главное — чтобы она была в безопасности и счастлива. Но он не хотел, чтобы из-за него она чувствовала себя неловко или расстроенной — это противоречило бы самой сути его стремлений. Поэтому Колин поспешно замахал руками:
— Нет-нет! Я и так знаю, что не смогу победить. Но я не сдамся! Когда я стану сильнее, обязательно брошу тебе вызов. Надеюсь, ты тогда тоже не откажешься принять его.
Выражение лица Лэи не изменилось. Он лишь слегка кивнул с лёгкой улыбкой:
— Хорошо. Я буду ждать.
Эрвис прижимал Гу Мэнмэн к себе и нежно вытирал её заплаканное личико. Его взгляд был полон нежности и заботы, а голос звучал так тихо, будто он скорее разговаривал сам с собой, чем с ней:
— Грубость — это прекрасно. Продолжай в том же духе, хорошо? А?
…
Гу Мэнмэн уже не находила сил на возмущение! Она ведь была образцовой молодой женщиной, сдавшей экзамены по «Мао Цзэдуну, Дэн Сяопину и трём представителям» и по марксизму-ленинизму, с безупречными моральными принципами. А теперь её учили не быть вежливой? Её мировоззрение рушилось на глазах!
— Ладно, сейчас объяви, кого ты выбрала себе партнёром, а потом я пойду на охоту, и Лэя испечёт для тебя кролика, — стараясь говорить спокойно, сказал Эрвис, чтобы Гу Мэнмэн не заметила его волнения.
Хотя прошлой ночью только Лэя сражался с вызвавшимися самцами, никто не сомневался в его силе. Кроме того, все прекрасно видели, как Гу Мэнмэн зависит и от него, и от Эрвиса, поэтому никто не посмел бы оспаривать их статус первых партнёров.
Теперь всё, что ей нужно было сделать, — это просто открыть ротик и произнести одно-единственное предложение, чтобы официально закрепить за ними этот статус.
Однако…
— Какие партнёры? — Гу Мэнмэн растерянно моргнула. — Вчера ведь никто не смог победить папу Лэю? Почему бы нам просто не пойти домой?
Эрвис мягко улыбнулся. Посланница Бога Зверей действительно ничего не понимала в правилах мира зверолюдей, но именно эта наивность делала её такой трогательной.
— Ну как же так? Лэя всю ночь трудился ради тебя. Ты хотя бы должна дать ему статус, — сказал Эрвис, намеренно не упомянув себя. Ведь поведение Гу Мэнмэн уже всё сказало: она называла его пещеру «домом» и просила вернуться «домой». Это означало, что она уже приняла его как своего первого партнёра.
Ведь в мире зверолюдей после совершеннолетия самки всегда живут в пещере первого партнёра, выбранного на обряде. После помолвки они вместе обустраивают жилище, делая его удобнее для самки, но основой всегда остаётся территория первого партнёра.
Значит, его статус уже определён — не стоило даже упоминать об этом вслух.
— Какой статус?! — Гу Мэнмэн широко раскрыла глаза, перевела взгляд на Эрвиса, а затем ошарашенно посмотрела на Лэю, чья красота напоминала алый лотос, окроплённый кровью. — Папа Лэя не может стать моим партнёром! Это нарушает все законы нравственности и природы!
Сердце Лэи резко сжалось. Он удивлённо опустил взгляд на грудь, будто пытаясь понять, что происходит, а затем снова поднял глаза на Гу Мэнмэн.
Она действительно была не такой, как все.
Из-за неё его давно окаменевшее сердце дважды за короткое время испытывало странные, непонятные ощущения.
Лэя медленно подошёл к Гу Мэнмэн, слегка нахмурившись не от злости, а будто от боли. Его длинные пальцы нежно коснулись её щёк, а в глазах читалась непонятная обида:
— Ты презираешь меня? Не любишь? Поэтому не хочешь меня?.
— Нет-нет! — поспешно закачала головой Гу Мэнмэн. — Ты же мой папа Лэя! Как я могу тебя презирать, не любить или отвергать?
— Тогда почему ты не хочешь, чтобы я стал твоим партнёром? — Лэя не понимал, почему его чувства так легко подчиняются этой маленькой самке. Сначала он хотел помолвиться с ней лишь потому, что она Посланница Бога Зверей, но теперь… Его непослушное сердце ясно давало понять: дело не только в этом. Он действительно заботился о ней — иначе прошлой ночью, отбивая всех нападавших на деревянную башню, он не проявил бы такой неутомимой стойкости. Если бы не глубокая привязанность к племени Шэнназе, он, возможно, не смог бы сдержать ярости и устроил бы кровавую бойню.
— Ты мой папа Лэя! — Гу Мэнмэн растерянно смотрела на него, думая про себя: «Как ты можешь предлагать мне помолвку прямо перед Эрвисом? Это же нарушает все правила родства!»
Лэя прищурился:
— А что вообще означает «папа»? Это как «красавчик»?
«О боже!» — внутренне завопила Гу Мэнмэн.
«Разве ты никогда не катался на качалках-машинках? Не слышал детскую песенку: „Папа папы — дедушка…“?»
Она не могла объяснить Лэе всю сложность этических норм, поэтому лишь многозначительно подмигнула и прошептала:
— Эрвис же смотрит! Ты что творишь?!
Лэя ещё больше растерялся. А что такого, что Эрвис смотрит? Разве он будет возражать?
— Лэя, послушай, — с серьёзным видом сказала Гу Мэнмэн, похлопав его по плечу. — Если ты и дальше будешь устраивать этот спектакль, Эрвис точно разозлится, и я уже не смогу тебя выручить!
Не успела она договорить, как Эрвис тихо произнёс рядом:
— Я не злюсь…
«Что?!» — Гу Мэнмэн в шоке уставилась на него, потом обессиленно вздохнула и повернулась к Лэе:
— Видишь? Этот приём не работает…
— А? — Лэя пристально посмотрел ей в глаза, слегка надавил пальцем на её подбородок, заставляя смотреть прямо на себя, и медленно спросил: — Не уходи от ответа. Скажи, почему ты не хочешь, чтобы я стал твоим партнёром? Почему… ты… меня не любишь?
Гу Мэнмэн резко оттолкнула его руку:
— Хватит притворяться! Я же сказала — этот приём бесполезен. Видишь, Эрвис даже не ревнует. Лучше сразу скажи, из-за чего вы с ним поссорились? Я, как ваша дочь, помогу вам помириться!
Эрвис совершенно не понимал, о чём она говорит, и лишь недоуменно произнёс:
— Мы с Лэей не ссорились.
Но Лэя, кажется, вдруг что-то понял. Он громко рассмеялся, пока Гу Мэнмэн не начала нервничать. Наконец, он успокоился, положил руку на плечо Эрвиса и, приблизив своё окровавленное, почти демоническое лицо к щеке Эрвиса, косо взглянул на Гу Мэнмэн. Его губы уже почти касались лица Эрвиса, когда он вдруг остановился и прямо посмотрел на растерянную девушку с невинными глазами:
— Ты думала, что мы с Эрвисом — партнёры?
— А?! — Гу Мэнмэн почувствовала себя уличённой. Разве такие вещи не должны оставаться недоговорёнными?
Реакция Эрвиса оказалась ещё сильнее. Он буквально окаменел от шока, будто его ударило молнией, прожарив насквозь.
Его лицо потемнело до невозможного, и он сквозь зубы процедил:
— Мы оба — самцы!
Гу Мэнмэн взглянула на него с усталым отчаянием:
— Я знаю. И что с того? Тебе не стоит так заботиться о мнении других. Ты живёшь не ради сплетников! Именно из-за твоей неспособности признать свои чувства Лэя дошёл до такого состояния!
Она всё больше горячилась, схватила Лэю за руку и указала на него:
— Посмотри на него! До чего ты его довёл, что он решил использовать помолвку со мной, чтобы заставить тебя признаться в своих чувствах? Сколько ещё ты будешь бежать от правды?!
Её искреннее негодование и забота так поразили Эрвиса, что он едва сдерживался, чтобы не раскрыть её голову и посмотреть, что у неё внутри.
Лэя, стоявший рядом, сдерживал смех, изображая обиженного, и с явным удовольствием наблюдал за мучениями Эрвиса.
Эрвис аж зубы стиснул от злости:
— Лэя!
От этого окрика на голове Лэи вдруг появились два пушистых треугольных ушка — точно такие же, как у Саньди, только не коричневые, а белоснежные, без единого пятнышка.
Эрвис так и подавился своей злостью. Ведь полностью трансформированные зверолюди никогда не проявляют черт звериной формы! Значит… Лэя подвергся регрессии? Но в истории племени Шэнназе подобного никогда не случалось!
Эрвис хотел что-то сказать, но тут же заметил, как за спиной Лэи извивается огромный, пушистый хвост. Теперь уже не только Эрвис, но и все зверолюди племени Шэнназе пришли в полное замешательство.
Неужели Лэя подвергся регрессии?
И всё это — просто от крика Эрвиса?!
— Лэ… Лэя… — нахмурившись, начал Эрвис, но не знал, что сказать.
Племя Шэнназе сумело занять своё место среди враждебных соседей не только благодаря боевой мощи Эрвиса, но и благодаря стратегическому уму Лэи. Без одного из них племя неминуемо пало бы. Особенно сейчас, когда Посланница Бога Зверей уже здесь — как только её статус станет известен, Шэнназе станет мишенью для всех. И именно в этот критический момент Лэя… подвергся регрессии?!
В отличие от остальных, Лэя выглядел совершенно спокойным. Его пушистый хвост весело покачивался из стороны в сторону, словно игрушка, и Гу Мэнмэн не могла отвести от него глаз. Она вся светилась от восторга, и в ней бурлили розовые пузырьки счастья.
Лэя, однако, не давал ей поймать хвост. Каждый раз, когда её грязные ладошки почти касались пушистой шерсти, он ловко уворачивался, но не уходил далеко — хвост продолжал манить её прямо перед носом, заставляя Гу Мэнмэн прыгать за ним, как котёнка за игрушкой.
Лэя хитро улыбался, покачал головой Эрвису, давая понять, что всё в порядке, и кивнул подбородком в сторону Гу Мэнмэн. Эрвис обернулся и увидел, что та уже полностью погрузилась в игру, забыв обо всём на свете.
http://bllate.org/book/2042/235825
Готово:
