В понедельник затяжные дожди наконец прекратились, и над городом прояснилось. Несколько ребят с этюдниками за плечами с хохотом бежали от автобусной остановки, нарочно шлепая по лужам и пугая бродячих кошек, выбравшихся на поиски пропитания.
— Эй, слышали? У нас в студии новый препод будет. По масляной живописи, говорят, окончил Академию искусств Университета А.
— Тоже мне новость. Кинь кирпич в толпу наших преподов — обязательно в троих выпускников этой Академии попадешь.
— Парень или девчонка? Красивый хоть?
— Кто ж знает... Но вообще, у нас оттуда никто масло не преподает. Говорят, это самое загадочное отделение, поступить туда сложнее всего, да и выпускников кот наплакал. Большинство сразу после выпуска работают с кураторами или пробиваются в модные художники. То, что он к нам идет, — прямо-таки снисхождение до смертных.
— Ну ты даешь, товарищ! Чего чужих превозносишь, а наших принижаешь? Мы вообще-то лучшая студия в стране!
Болтая обо всем подряд, ребята ввалились в студию. Навстречу им тут же выбежали две местные кошки, ластясь и требуя ласки. Разговоры о новом учителе сразу забылись, сменившись дружным писком: «Сяо Гуа, доброе утро!», «Гуа-цзун, посмотри на меня!», «Юйцзы, тебя забросили? Иди ко мне на ручки...»
Первым в первый кабинет ворвался паренек, собиравшийся оставить свой этюдник, но, едва распахнув дверь, он осекся:
— Ой.
— Что там еще? Вечно ты паникуешь на пустом месте.
Мальчишка обернулся и махнул рукой:
— Кажется, у нас новенький.
— Да ладно?
Остальные тут же гурьбой повалили к двери, заглядывая через его плечо.
В просторном зале с верхним светом было солнечно. Посреди комнаты красовался тщательно выстроенный натюрморт, а у окна, перед мольбертом, сидел юноша, сосредоточенно шурша карандашом.
«Юноша» — потому что большинство учеников здесь были старшеклассниками, готовящимися к поступлению в творческие вузы, и лишь малую часть составляли студенты или взрослые. Студия Тихого Мира славилась строгим отбором и ограниченным набором, так что попасть сюда считалось большой удачей.
Сегодняшняя ранняя группа целиком состояла из будущих выпускников.
У незнакомца были аккуратные черные кудряшки, простая темно-синяя футболка и коричневые шорты, а на шее красовался шелковый шейный платок в стиле рококо с узором в виде пегасов. Выглядел он ровесником ребят.
— Какой симпатичный... Я бы позвала его позировать для домашней работы по рисунку на этой неделе.
— Тише ты!
Пока девчонки шушукались за спиной, первому вошедшему мальчишке пришлось взять инициативу на себя. Он подошел поближе:
— Привет! Ты новенький? Из какой школы при Академии?
«Новенький» поднял на него взгляд, но промолчал.
Взгляд этот оказался ледяным.
Однако парня этот холодный взор почему-то смутил. Слегка покраснев, он обернулся к застывшей в проходе толпе:
— Чего на пороге встали? Проходите, рассаживайтесь.
Незнакомец то ли отличался крайней застенчивостью, то ли просто был высокомерен, но даже когда все расселись по местам, он не проронил ни слова.
В классе воцарилась редкая тишина, нарушаемая лишь шорохом точилок и шуршанием скотча, которым крепили бумагу к планшетам.
Но подростков надолго не хватило. Вскоре они снова заболтались.
— Поедем послезавтра на пленэр вместе? Скинемся на такси?
— Ой, не могу. Придется пропустить. Мама заставляет пойти с ней на свадьбу.
— С ума сошла! Пропустить пленэр у учителя Циня ради какой-то свадьбы? Подруга, это же учитель Цинь! Шанс выбраться на природу с таким красавцем, а ты его упускаешь?
— И не говори, сама в бешенстве. Мать заладила: «Это очень важное событие!», заставила платье парадное купить. Можно подумать, меня, несовершеннолетнюю красавицу, ведут туда жениха искать... На самом деле обычный династический брак двух богатых семейств. Там соберется весь городской бомонд, вот она и хочет, чтобы я завела полезные знакомства с их детками. Налаживала связи с пеленок, ага. Бесит не могу.
В их разговор бесцеремонно вклинился сидевший неподалеку парень:
— Речь про Хо и Цзи?
— О господи, напугал!
Тот многозначительно ухмыльнулся:
— Мои предки на днях тоже это обсуждали. Кстати, знаете, кто один из женихов?
— Да мне-то что.
— Хо Чусяо!
Это имя мгновенно привлекло внимание остальных.
— Хо Чусяо? Тот самый, с отделения масляной живописи Академии художеств А?..
— Именно! Он окончил ту же школу при Академии, что и я. У нас в кабинетах до сих пор висят его школьные наброски. Блин, талант у него был невероятный, но карьера пошла ко дну.
— Погоди, разве он не бросил рисовать? Говорили же, что он вернулся в семью, чтобы заняться бизнесом?
— Ага, разбежался. Бегает на побегушках в компании своего папаши. Мой двоюродный брат пересекался с ним по делам, говорит, чувак абсолютно сдулся. Выглядит паршиво, вечно бледный, замученный.
— Тоже слышала. Говорят, в собственной компании его никто терпеть не может. Видимо, характер тот еще...
— А я ведь когда-то искренне ему завидовала.
— Чему там завидовать?
Старшеклассники увлеченно сплетничали, сбившись в кучку, и никто не обращал внимания на нового соседа.
Самому Хо Чусяо было глубоко плевать на их разговоры. Он был полностью сосредоточен на холсте.
Вскоре дверь класса снова приоткрылась. На пороге появился высокий худощавый мужчина.
— О чем болтаем? Так шумно, — негромко произнес он.
Подростки так и подпрыгли. Кое-кто тут же заискивающе затянул:
— Учитель Цинь!..
Цинь Хуай резким жестом велел им замолчать. Одним пальцем он сдвинул солнцезащитные очки с переносицы и прицепил их к вырезу рубашки, продемонстрировав холодные янтарные глаза.
Когда он шагнул на залитый солнцем пятачок, их оттенок посветлел, напоминая жидкий мед.
Не проронив ни слова, Цинь Хуай подошел к единственному незнакомцу в классе и заглянул за его мольберт.
Сонливость, одолевавшая преподавателя с самого утра, мгновенно улетучилась, а глаза удивленно расширились.
Безупречная перспектива и анатомия, осязаемый объем, тончайшая игра светотени и ярко выраженный стиль русской реалистической школы живописи... Такой рисунок было бы оскорбительно назвать просто «образцовой ученической работой». Даже сам Цинь Хуай, взявшись сейчас за демонстрационный набросок, не был уверен, что справится лучше.
С трудом отведя взгляд от листа, он посмотрел на автора.
— Добро пожаловать, коллега.
Цинь Хуай выпрямился и серьезно протянул ему руку.
Только тогда Хо Чусяо отложил карандаш. Он смерил взглядом этого мужчину, который из-за своего высокого роста и стати совсем не походил на обычного преподавателя изостудии, и кивнул:
— Спасибо.
Быстрым движением он оставил в правом нижнем углу листа подпись и сегодняшнюю дату.
Цинь Хуаю хватило одного взгляда на роспись, чтобы узнать имя.
— Хо Чусяо?
Сам он не оканчивал Академию искусств, но о Хо Чусяо был наслышан. Тот был на несколько лет младше него — невероятно одаренный юноша, который после выпуска внезапно пропал с радаров, словно сгоревшая звезда.
Хо Чусяо поднялся и пожал протянутую ладонь.
— Цинь Хуай. Или сейчас принято представляться полным именем?
Цинь Хуай усмехнулся и сделал приглашающий жест:
— Я знал, что сегодня приходит новый преподаватель, но не ожидал увидеть тебя. Давай я покажу тебе студию. А вы продолжайте работать. Как обычно, урок начнется через пятнадцать минут. И чтобы никакой еды в классе.
Они вышли в коридор.
За все это время Хо Чусяо ни разу не взглянул на притихших учеников.
Как только за учителями закрылась дверь, в классе повисла гробовая тишина. Спустя пару секунд кто-то выдавил:
— Блин... Он же все слышал, да?
Они в ужасе переглянулись. Стыд обжигал лица.
Сидевшая ближе всех к мольберту Хо Чусяо девочка из любопытства потянулась посмотреть на его рисунок. Едва бросив взгляд на лист, она выдохнула:
— Офигеть...
Обернувшись к друзьям, она потрясенно прошептала:
— Я беру свои слова назад. Я чертовски ему завидую!
Подростки тут же позабыли про позорный провал и облепили мольберт.
Цинь Хуай провел Хо Чусяо по всем этажам, вплоть до чердачной каморки. Экскурсоводом он был не самым заботливым, но на вопросы отвечал исправно. Правда, Хо Чусяо ни о чем не спрашивал.
— Все понятно? — поинтересовался Цинь Хуай.
Хо Чусяо качнул головой:
— Да, спасибо.
— И еще. Я один из сооснователей этой студии. Хоть моя роль скорее номинальная, формально я твой начальник. Будут трудности — обращайся напрямую.
До Хо Чусяо донесся приглушенный гул голосов старшеклассников снизу.
— Есть один вопрос.
— Слушаю.
— Насколько я знаю, все новички начинают с ведения базовых курсов для начинающих. Как долго продлится этот период?
Цинь Хуай удивленно вскинул брови и усмехнулся:
— Сразу видно, с детьми ты возиться не любишь.
— Я в принципе не люблю общаться с людьми. Возраст значения не имеет.
Цинь Хуай невольно окинул собеседника оценивающим взглядом.
Внешне Хо Чусяо казался тихим и покладистым — при первой встрече его легко можно было принять за припозднившегося ученика. Но характер у него оказался на редкость прямым, а в манерах сквозили жесткая самодостаточность и холодная отстраненность.
И этот контраст, надо признать, чертовски интриговал.
— Около года. Это не так долго, как кажется.
Хо Чусяо принял к сведению. Чуть помолчав, он добавил:
— В таком случае, могу я взять отгул?
— Только устроился и уже просишь отгул?
— Послезавтра у меня свадьба. Но если ты как мой руководитель выпишешь мне официальный отпускной отказ, я с огромным удовольствием покажу его родителям, чтобы никуда не ходить.
Цинь Хуай опешил, даже язык у него на мгновение заплелся:
— О... вот оно как. Что ж, поздравляю. Оформим как оплачиваемый отпуск по семейным обстоятельствам. Только не забудь принести свадебных конфет.
— Спасибо. Ты отличный начальник.
Развернувшись, Хо Чусяо спокойно пошел к лестнице.
Цинь Хуай лишился дара речи.
Лицо кирпичом, голос монотонный, как у робота... Хоть бы для вида попытался изобразить искренность, когда льстит!
«Этот парень только притворяется паинькой, а на самом деле тот еще упрямец», — с тоской подумал босс Цинь.
***
В день свадьбы в семьях Цзи и Хо царил сумасшедший хаос.
Торжество устроили за городом, в арендованном под мероприятия старинном замке. Белоснежная церемония под открытым небом, толпы гостей... Из припаркованных у входа люксовых автомобилей можно было составить приличную выставку. Повсюду сновали крепкие охранники.
Ду Юань со слезами на глазах выпросила отгул в художественной студии. Облаченная в тесное коктейльное платье и жутко неудобные туфли на каблуках, она уныло плелась за матерью, вынужденная наблюдать за фальшивым, чисто деловым общением взрослых.
Прощай, пленэр учителя Циня... Все прахом.
Единственным утешением было то, что на этой же свадьбе оказалась ее лучшая подруга.
— Эй, ты чего такая кислая? — Подруга ткнула ее локтем в бок, аппетитно уплетая шоколадный брауни с маленькой тарелочки. — Месячные, что ли?
— Сама дура.
Подруга заговорщически подмигнула:
— Хочешь подниму настроение? Жених сегодня — просто отвал всего! Настоящий красавчик, еще и военный в прошлом!
— Да знаю я, Цзи Цзунмин. Ты мне все уши им прожужжала.
Подруга сокрушенно вздохнула:
— Жаль только, такая роза досталась навозу. Придется ему жить с этим ничтожеством, которого весь город презирает.
Заметив на себе странный взгляд Ду Юань, подружка решила, что та не понимает, о ком речь, и пояснила:
— Ну, старший сын Хо, Хо Чусяо. Главное посмешище в нашей тусовке. Помнишь, пару лет назад я тоже хотела пойти с тобой на рисование? Мой дед тогда так орал! Сказал: «Какая еще живопись?! Посмотри на старшего Хо, парень совсем деградировал из-за своей мазни! Никакой деловой хватки, в костюме выглядит как зачуханный страховой агент, у которого за месяц ни одной сделки!»
Она злорадно расхохоталась. К ее переднему зубу прилипла крошка шоколадного пирожного, отчего все ее величие мгновенно испарилось.
Ду Юань закатила глаза. Еще неделю назад она бы поддалась на эти сплетни, но после того, как увидела набросок Хо Чусяо в студии, девушка мысленно возвела его на пьедестал.
Услышав, как поливают грязью ее кумира, Ду Юань мгновенно бросилась в бой.
— Какой еще навоз? Хо Чусяо вообще-то невероятно красивый! Как по мне, этот твой вояка слишком грубый и вообще его не достоин. И при чем тут страховой агент? С каких это пор художники обязаны круглые сутки ходить в тройках? С его талантом он за одну картину может выручить столько, сколько другие за год не зарабатывают!
Подруга удивленно округлила глаза:
— Не веришь мне? Ладно, сейчас они выйдут, и ты сама все поймешь.
Пока девочки спорили, музыка сменилась торжественным маршем. Раздался голос ведущего.
— Идут, идут!
Цзи Цзунмин не любил, когда его подгоняли, поэтому приехал на виллу задолго до начала. Свадебные костюмы шили на заказ в Париже: комплект состоял из белого и черного смокингов, и Цзи Цзунмин выбрал черный. Идеальный крой подчеркивал его безупречную фигуру — широченные «тихоокеанские» плечи заставляли его выглядеть не женихом на ковровой дорожке, а топ-моделью на подиуме.
Но Хо Чусяо все не было.
Наконец в зале появилась его мачеха, Ло Сюэсюань. Облаченная в традиционное ципао с изысканной вышивкой, она выглядела воплощением строгости и величия. Ее украшал лаконичный, но безумно дорогой гарнитур из чистейшего императорского жадеита. Руки женщины спокойно покоились на коленях, а кольцо с камнем величиной с голубиное яйцо приковывало взгляды. Только ее ледяная грация могла нести эту роскошь без намека на пошлость.
Ее супруг, Цзи Шэнь, топтался рядом, больше похожий на заискивающего дворецкого, чем на главу семейства.
Ло Сюэсюань плавно повернула голову к Цзи Цзунмину, сохранив царственную осанку — тяжелые серьги в ее ушах даже не шелохнулись.
— Где старший сын семейства Хо? — спросила она. Губы ее едва шевелились, но каждое слово прозвучало отчетливо.
Цзи Цзунмин был единственным в семье, кто смел держаться в ее присутствии развязно. Он одарил мачеху столь же пренебрежительным взглядом:
— Без понятия.
Ло Сюэсюань едва заметно поморщилась:
— Какая невоспитанность...
Цзи Шэнь поспешил вмешаться:
— Сяо Хо — мальчик разумный. Наверное, задержался по какому-то важному делу...
— Что может быть важнее собственного бракосочетания? — процедила Ло Сюэсюань.
Она явно намекала на то, что Хо Чусяо ни во что не ставит семью Цзи.
Цзи Цзунмин прекрасно понимал: мачеха переносила свою неприязнь к нему на любого, кто имел к нему отношение.
У Хо в это время творился настоящий кошмар. Ци Бижун в панике заставляла помощников звонить Хо Чусяо, но абонент оставался недоступен. Никто из членов семьи даже не знал, где он сейчас живет. Единственным, кто поддерживал с ним связь и хоть немного интересовался его делами, был младший брат, Хо Чухун.
— Брат обязательно приедет, они ведь уже расписались... — пытался успокоить мать Хо Чухун.
Ци Бижун лишь злобно фыркнула:
— Вечно он все портит! Ничтожество, неспособное ни на одно нормальное дело! Чего застыли? Ищите его дальше!
Хо Чухун открыл было рот, чтобы возразить, как вдруг позади раздался знакомый спокойный голос:
— Я здесь.
Младший брат резко обернулся и действительно увидел Хо Чусяо. Но в следующую секунду просто потерял дар речи.
Застыл на месте и Цзи Цзунмин.
Хо Чусяо пришел в белоснежном классическом костюме-тройке. Его вечно взъерошенные волосы наконец-то были аккуратно уложены: челка приоткрывала гладкий лоб и подчеркивала тонкие черты лица.
Лицо его оставалось бесстрастным, а от всей фигуры веяло холодной, почти осязаемой отстраненностью.
До этого момента хранивший молчание Хо Юаньшань тяжело кашлянул и строго выговорил сыну:
— Почему так поздно?! Мы все на иголках! У тебя вообще есть чувство времени?
Хо Чусяо равнодушно скользнул по нему взглядом.
— Какая разница? Все равно я на этом празднике не главный герой. К чему устраивать этот фарс с таким размахом? Отец, ваши истинные мотивы и так шиты белыми нитками.
Хо Юаньшань в ярости грохнул ладонью по столу и вскочил:
— Ты!..
На его лице читалась жгучая обида пополам со стыдом — ведь сын попал в самую точку. Все в деловых кругах понимали, что этот брак — чистая условность. Пышное торжество затевалось лишь ради того, чтобы продемонстрировать партнерам нерушимость союза двух корпораций и под удобным предлогом собрать влиятельных людей для налаживания связей.
Свадьба была лишь красивой ширмой. Истинная цель лежала совсем в другой плоскости.
Присутствующие притихли, боясь попасть под горячую руку главы семейства Хо.
И в этой напряженной тишине Цзи Цзунмин вдруг не выдержал и негромко рассмеялся.
Если бы приличия позволяли, он бы с удовольствием поаплодировал Хо Чусяо — и плевать, говорил тот искренне или снова вел свою тонкую игру, пытаясь привлечь его внимание.
Два актера массовки, которых внезапно заставили играть главные роли... Пожалуй, только они в этом огромном зале могли понять чувства друг друга.
Услышав смех, Хо Чусяо подошел к нему. Протянув руку, он негромко, так, чтобы слышал только Цзи Цзунмин, произнес:
— Прошу, главный герой.
Цзи Цзунмин склонился к его уху и выдохнул в ответ:
— Звезда этого вечера — ты.
Разговоры в зале мгновенно стихли. Гости оборачивались к дверям с любопытством, предвкушением и плохо скрываемым злорадством.
Новобрачные наконец вошли в зал.
Ду Юань вытянула шею, силясь разглядеть Хо Чусяо. Стоило ей увидеть его, как на ее лице расплылась торжествующая улыбка. Она с победным видом пихнула подругу:
— Ну что? Повтори-ка еще раз про навоз и розу!
Подруга стояла с приоткрытым ртом, не в силах отвести взгляд.
— Это... Хо Чусяо? — пробормотала она.
Вид поверженной соперницы наполнил душу Ду Юань глубоким удовлетворением.
Тем временем среди гостей поползли удивленные шепотки:
— Надо признать, хоть этого парня в семье Цзи никогда не ценили, статью бог его не обделил.
— Постойте, это действительно старший сын Хо? Почему он так разительно отличается от того заморыша, которого я видел у них в офисе?
— Чудеса да и только. С каких пор он стал таким красавцем?
— Ну, Хо Юаньшань и Ци Бижун — люди видные, да и Хо Чухун признанный красавчик. Было бы странно, если бы его брат оказался дурнушкой.
— А мне кажется, старший выглядит даже... как бы выразиться... изысканнее? В нем чувствуется какая-то особая, утонченная порода.
— Все думали, Хо подсунули семье Цзи пустышку, чтобы отделаться, а они, похоже, отдали настоящее сокровище.
— Судя по размаху торжества, Цзи и сами это понимают.
Внезапно подруга Ду Юань тихонько взвизгнула и принялась неистово трясти ее за плечо.
— Юаньюань, я верю! Теперь верю!
Ду Юань растерялась:
— Во что веришь?
Ее подруга указала дрожащим пальцем на изящного мужчину в белоснежном костюме, который как раз начал зачитывать брачную клятву:
— Этот вояка рядом с ним и впрямь выглядит слишком неотёсанным!
http://bllate.org/book/20402/2122215
Готово:
