Глава 25
Сюй Ваньчжи привёл его к скоплению исполинских рифов, заросших густым мхом. Каменная гряда укрывала заросли гидроидных морских лилий, словно создавая тихую, нетронутую обитель морского божества. Отсюда шум и крики остальной группы казались далёкими и постепенно угасали.
В «Выжившем» палеозойский океан выглядел слегка сказочно: морская вода переливалась лазурью, а солнечные лучи скользили по валунам глянцевыми бликами. На самом дне безмятежно лежали трилобиты.
Сюй Ваньчжи присел, сфотографировал заросли и сразу передал снимок Линь Цзину.
Линь Цзин почувствовал неловкость — получалось, что он просто пользуется чужими трудами.
— Эта штука — ещё одна форма медузы? — поинтересовался он.
— Угу, — откликнулся Сюй Ваньчжи. — Помнишь предыдущие Врата жизни и смерти?
— Помню, — удивлённо кивнул Линь Цзин.
— На самом деле бессмертие существует.
Сюй Ваньчжи поднял взгляд на проплывавших над ними медуз. В преломлённых водных лучах его лицо на мгновение показалось холодным, но тень тут же исчезла, уступив место едва заметной улыбке.
— Если говорить строго с точки зрения биологии. Впрочем, и этого вполне достаточно.
Линь Цзин сжимал в руках иллюстрированный справочник:
— О чём ты?
— Угадай, из чего состоит медуза.
— Из... воды?
Сюй Ваньчжи несколько секунд молча смотрел на него, затем произнёс:
— Я надеялся услышать хотя бы «из клеток».
Линь Цзин лишь вздохнул. Ладно, коль уж пришли, почему бы и не поговорить?
— У стрекающих очень специфический способ размножения, — продолжил Сюй Ваньчжи. — Почкующиеся особи не отделяются от материнского организма. У медуз то же самое, есть даже специальный термин — «ценосарк».
Линь Цзин попытался осмыслить идею о том, что почкующееся потомство остаётся единым целым с родителем, и от этой мысли ему стало даже немного жутко:
— Погоди... Хочешь сказать, это не отдельная особь, а колония?
— Почти. Позже у сифонофор эта особенность проявилась ещё чётче.
Сюй Ваньчжи проявлял редкое терпение. Он наблюдал за плавным парением медуз под толщей воды:
— Если бы ты слышал о так называемой бессмертной медузе, её способность к вечной жизни наверняка бы тебя заинтересовала. Правда, она омолаживается за счёт обратного развития. А вот для медуз Кембрийского периода это скорее сансара, бесконечный цикл.
Морские водоросли мягко колыхались в прозрачной воде, отбрасывая блики на его лицо. Голос Сюй Ваньчжи звучал тихо и отстранённо:
— Медузы размножаются в воде. Из оплодотворённой яйцеклетки развивается планула, которая оседает на дно и превращается в полип. Полип отпочковывает эфиры, те уплывают, давая жизнь новым медузам. Бесконечный круговорот.
Линь Цзин задумчиво произнёс:
— Но ведь это обычная смена поколений, как у высших растений. Дерево даёт семя, семя попадает в почву и вырастает в новое дерево. Вряд ли это можно назвать бессмертием или перерождением.
Сюй Ваньчжи не стал спорить и лишь легко улыбнулся:
— Пожалуй.
Однако Линь Цзин, порассуждав ещё немного, понял, в чём ошибался.
Смена поколений у медуз отличалась от растений. Это стрекающее животное, чьё потомство почкуется без отделения от материнского тела. По сути, каждая клетка здесь — независимая особь, способная к самостоятельному развитию, а половой процесс — лишь внешнее проявление.
Линь Цзин опешил. До него наконец дошёл истинный смысл слов Сюй Ваньчжи.
Каждая клетка — отдельная жизнь. И эта жизнь бесконечно меняет форму, кочуя между состояниями полипа и медузы, продолжая свой круговорот на протяжении миллиардов лет.
Над рифами медленно проплывала прозрачная медуза. Её купол мягко пульсировал, а щупальца едва касались мха — движения были неторопливыми и невесомыми. Она скользила на грани света и тени, вне жизни и смерти.
Линь Цзин ненадолго задумался, затем покачал головой, чувствуя, что собеседник уводит его куда-то не туда. У Сюй Ваньчжи всегда был странный взгляд на вещи — вспомнить хотя бы его рассуждения о жизни и смерти в прошлом мире.
— И всё же мне кажется, это нельзя назвать бессмертием, — нахмурился Линь Цзин. — Во всяком случае, не индивидуальным бессмертием.
— А что тогда бессмертие? — с интересом спросил Сюй Ваньчжи, пропустив сквозь пальцы стайку планктона. — Если расширить рамки этого понятия, окажется, что бессмертно всё вокруг. Бессмертие вида, бессмертие особи, бессмертие клетки или материи... Какая между ними разница?
Линь Цзин усмехнулся:
— Я понял. Сейчас ты заговоришь о законе сохранения массы.
Сюй Ваньчжи тихо хмыкнул:
— Какой же ты неромантичный. А ведь если объяснять смерть через сохранение материи, получается весьма поэтично. Спустя миллиарды лет элементы перегруппируются. Человек станет почвой, травой, горами, прольётся дождём или рассыплется космической пылью.
Его улыбка угасла, голос стал тихим и далёким, словно он вспомнил о чём-то своём:
— Станет прахом, метеоритом, планетой...
— Планетой? — тихо повторил Линь Цзин. — В детстве мама говорила мне, что после смерти люди превращаются в звёзды на небе.
— Мне тоже кто-то говорил подобное, — кивнул Сюй Ваньчжи. — Правда, я тогда не поверил.
Беседа затянулась, и привычная настороженность Линь Цзина окончательно улетучилась. Он невольно вспомнил свои детские наивные мысли:
— А я вот поверил. Каждый вечер загадывал желания, глядя на звёзды, а когда вырос, узнал правду. Мы с тобой, похоже, полные противоположности: ты не верил в детстве, зато поверил взрослой головой?
— В детстве я вообще ни во что не верил, — качнул головой Сюй Ваньчжи.
Линь Цзин промолчал. Разумеется, они были совершенно разными. Ему даже стало неловко признаться, насколько доверчивым он был в детстве — верил в сказки, рыдал над Маленькой Русалочкой, закипал от гнева на злую мачеху Белоснежки и свято верил в историю Спящей Красавицы.
— Давай лучше сперва закроем справочник, — предложил Линь Цзин, чтобы уйти от неловкой темы, и присел на корточки возле трилобита.
К этому единственному знакомому созданию он испытывал искреннюю симпатию. Потратив полчаса на выбор удачного ракурса, Линь Цзин сделал идеальный снимок.
Честно говоря, трилобит выглядел куда более развитым, чем окружавшие его организмы: симметричное тело, усики, фасеточные глаза, прочный панцирь. В Кембрийском периоде он смотрелся настоящим любимчиком судьбы. Впрочем, главным хищником здешних вод был явно не он — на панцире трилобита виднелись царапины, оставленные кем-то более опасным.
И с этим истинным хозяином океана Линь Цзин встретился очень скоро.
Аномалокарис оказался даже по-своему милым: пара выпуклых чёрных глаз на стебельках, хватательные передние придатки, похожие на креветочные хвосты, и веерообразный хвост. Скорость его плавания не оставляла шансов никому в здешних водах.
— Не кажется знакомым? — спросил Сюй Ваньчжи.
— Где именно? Ничуть не похоже. Выглядит странно. Если бы он был в справочнике, я бы запомнил.
Сюй Ваньчжи открыл первую страницу и указал на изображение фрагмента, похожего на клешню.
Линь Цзин онемел. Значит, на рисунке была лишь лопасть аномалокариса? Справочник оказался той ещё ловушкой — явно созданной для борьбы с теми, кто пытается схитрить. Разработчики умудрились засунуть в задания отдельные органы вместо целых существ!
Линь Цзин предпочёл молча смириться.
Кембрийские обитатели обычно не отличались крупными размерами. С гегемоном здешних вод — аномалокарисом — Линь Цзин легко сладил одной рукой. Прижав тварь, он сфотографировал её клешню, пока аномалокарис лишь беспомощно вращал большими глазами и бессильно злился.
Однако во время съёмки Линь Цзин осознал неприятную вещь:
— Погоди... Дальше ведь пойдут более крупные твари. Сложность съёмки возрастёт в разы?
К тому же дурацкие ограничения по выносливости: любые атаки, испуг или бурное движение расходуют шкалу. При нулевой выносливости игрока насильно возвращают на подлодку. Собрать шестьдесят процентов оказалось не так-то просто. Лучше набрать побольше снимков сейчас, пока обитатели Кембрия не обзавелись опасными средствами защиты.
В одной из подводных пещер Линь Цзин наткнулся на двустворчатый овал с длинным мясистым стебельком — лингулу, представителя плеченогих.
Благодаря Сюй Ваньчжи, ходячей энциклопедии, Линь Цзин узнал немало нового. Шестилучевые губки, практические актинии, черви-факелы — названий хватало с избытком.
Нашлся и юньнанозоон — крошечный червь с рядом отверстий вдоль тела. Бесчерепное хордовое Кембрийского периода, далёкий предок всех позвоночных.
Узнав, что перед ним пращур человечества, Линь Цзин долго всматривался в червячка. В голове словно пронеслись сотни миллионов лет эволюции. Трудно было поверить, что человек произошёл от подобной крохи. Даже окружавшая их вода от этих мыслей казалась весомой и древней.
Заполнив первую страницу полностью, они истратили почти весь запас выносливости и вернулись на подлодку последними.
В кают-компании собрались почти все участники, обсуждая результаты дня.
Первым досрочно вернулся парень в чёрной куртке. Натура у него была бунтарская, и поступил он соответствующе: решил лично проверить силу укуса аномалокариса, засунув тому палец в пасть, а затем попытался голыми руками потрогать ядовитую медузу. Выносливость рухнула до нуля мгновенно, а на первой странице его справочника зажглось всего три значка. Впрочем, парень выглядел довольным и ни о чём не жалел.
Кэ Линсюань не хватило пары видов планктона, но в целом её результат достигал восьмидесяти процентов.
Она как раз сравнивала недостающие позиции, когда двери кают-компании автоматически разъехались и вошли Линь Цзин с Сюй Ваньчжи.
Девушка удивлённо подняла глаза:
— Вы так долго пробыли снаружи... Неужели закрыли всё?
Не успел Линь Цзин открыть рот, как Сюй Ваньчжи мягко улыбнулся и ответил за него:
— Вовсе нет. Мы просто отвлеклись на другие дела.
Кэ Линсюань застыла в замешательстве:
—???
Атмосфера в комнате мгновенно стала двусмысленной.
Линь Цзин промолчал, хоть делиться успехом в сто процентов и не планировал, но формулировка Сюй Ваньчжи звучала уж слишком неоднозначно.
Кэ Линсюань, чьи навыки сглаживать неловкость в последнее время заметно выросли, кашлянула и перевернула страницу альбома:
— Пока я искала этих животных, я записывала, где именно они водятся. Завтра начинается Ордовик. Хоть существа и изменятся, они произошли от кембрийских видов, так что их повадки должны совпадать. Это поможет сберечь время.
Элена, похоже, окончательно потеряла интерес к парням и переключилась на игру. Поправив причёску, она усмехнулась:
— Не факт. Между Кембрием и Ордовиком прошли сотни миллионов лет, организмы могли измениться до неузнаваемости.
Кэ Линсюань неловко улыбнулась.
Девушка с короткой стрижкой тут же ядовито фыркнула:
— Ой, помолчала бы! У самой прогресс за день нулевой, так сиди и не мешай людям обсуждать дело. Возвращайся к своей основной профессии — кокетничать с мужиками.
Элена обладала яркой, хищной красотой с затаённым синеватым отблеском в глубине глаз. Она лишь изогнула алые губы и опёрлась подбородком на сцепленные пальцы:
— Ошибаешься, милочка. Моя основная профессия совсем в другом.
Пухлая девушка не скрывала презрения:
— Чёрт тебя знает, чем ты там занимаешься.
Парень в гавайской рубашке, естественно, бросился защищать красотку:
— Слышь, чучело, научись разговаривать! Не умеешь — завали пасть!
Пухлая девушка лишь хмыкнула:
— Смотри, как бы на выходе с тебя не списали двадцать пять баллов.
Элена многозначительно выделила голосом:
— Не спишут.
Сигнал оповещения подлодки прозвучал дважды, приглашая к обеду. Все расселись за столы.
Отрезая кусочек от стейка, Элена бросила изящный взгляд на Сюй Ваньчжи:
— Я не видела тебя весь день и так и не успела извиниться. В первый день я переступила границы. Просто ты очень похож на одного моего близкого друга, вот я и хотела побыть поближе. Надеюсь, ты ничего такого не подумал.
Сюй Ваньчжи даже не поднял глаз, продолжая с холодным изяществом пользоваться приборами.
Девушка с короткой стрижкой с удовлетворением поддела её:
— Человек же ясно дал всё понять. У кого-то совсем нет гордости?
Остальные предпочли сделать вид, что ничего не замечают, уткнувшись в свои тарелки.
Элена же продолжала смотреть прямо на него и вдруг спросила:
— Вань... Скажи, ты знаешь Лилит?
http://bllate.org/book/20395/3926042
Готово:
