Едва опустив на землю сегодняшнюю долю добычи и трех кроликов, прибереженных на разведение, я ощутил, как Ло Лэй крепко обнял меня со спины. Навалился молча, стиснул в объятиях с такой силой, что едва не перехватило дыхание, и замер, не произнося ни слова.
Я и не предполагал, что мои россказни о загробии и духах так растревожат Ло Лэя, сдержанного и обычно скупого на эмоции... Черт его знает, когда небеса призовут мою душу обратно, так что оставалось лишь ласково похлопать его по широкой ладони. Честно говоря, подобная привязанность искренне трогала. Прежде все, кого я любил или пытался полюбить, в моей заботе абсолютно не нуждались. А быть кому-то нужным — это чертовски приятно и тепло.
Так мы и застыли посреди шатра, пока внутрь неожиданно не влетел самка вождя. С разбегу наткнувшись на нас, он обомлел и тут же юркнул обратно наружу.
Почувствовав, как Ло Лэй недовольно напрягся, я снова погладил его по плечу, побуждая разжать объятия:
— Твоя матушка пришел. Спроси, зачем заглянул.
Хоть Ло Лэю и не хотелось выпускать меня, он все же смутился и неохотно отступил. Пользуясь моментом, я отправил его забить лишнего самца-кролика — зажарим на ужин. Он покорно взял ушастого за уши и вышел.
Я вышел наружу поговорить с самкой вождя. После сегодняшних дневных бредней про потусторонний мир он держался со мной подчеркнуто осторожно. Судя по его оговоркам, дело было не в том, что я избегаю работы — прежний А-Но тоже пальцем о палец не ударял, а ведь вождь всё равно свел его с Ло Лэем. Скорее, матушка опасался моего внезапного исчезновения и того, как это раздавит его сына. Эх, родительское сердце — везде одно и то же...
Оказалось, он пришел спросить, не против ли мы, если они с вождем заглянут к нам на ужин. Нужно было обсудить кое-какие дела, а добычу они обещали принести с собой.
Поразмыслив, я согласился и попутно предложил приготовить кое-что новенькое. Матушка помешкала, но любопытство взяло верх, и она кивнула. Условившись, что они придут чуть позже, я принялся за стряпню. Сегодня у меня намечались сразу две бездонные бочки — от такой перспективы я даже слегка нервничал.
Вернувшись с освежеванной тушкой, Ло Лэй узнал, что отец с матерью ужинают у нас, и тут же взялся помогать.
Я поручил ему нарезать всю полученную сегодня тушу, а сам занялся специями: наскоблил соляного порошка, выжал лимонный сок, очистил тыкву от жесткой кожуры, выскреб семечки и нарезал мякоть кубиками. Ло Лэй обмолвился, что видел подобные плоды в лесу, но никогда не пробовал. Местные самки, скорее всего, о них вообще понятия не имели. Не знаю, известен ли этот овощ Великому жрецу, но спрашивать его я не намеревался — зайдет речь о божественных дарах, и мне самому от тыквы ничего не достанется.
Первым делом я бросил пару кусочков голодавшим больше двух суток поросятам. Те с охотой сглотали угощение, и никаких дурных последствий не последовало. Посмотрев на заметно покорившихся полосатиков, я решил вечером заварить им теплого пойла из вареных плодов. Приручение диких кабанов — дело небыстрое, тут требовалось терпение. Впрочем, эти двое служили лишь пробным шагом: к зиме их всё равно пришлось бы пустить на мясо.
Разведя огонь в обоих очагах, мы с Ло Лэем зажарили добрый десяток цзиней мяса. Затем я убрал одну из каменных решеток, и парень помог водрузить на очаг глиняный горшок с тыквенным супом, оставив под мясо лишь половину костра. Чтобы бульон вышел понаваристее, я бросил туда последние остатки недавно вытопленного смальца. Эх, надо срочно искать масличные растения! Скоро ли мне осточертеет эта сухая жаренина с солью? В прежней жизни я был не прочь вкусно поесть. Пусть пришлось смириться с лишениями первобытного быта, но питаться одной лишь подсоленной сухомяткой — выше моих сил. Я твердо намерен устроить себе пиршество гурмана даже в этих диких чащах!
Суп только-только закипел, когда пожаловали вождь с супругой. Они притащили килограммов шесть мяса — должно быть, львиную долю своей сегодняшней добычи. Из прежних скупых обмолвок Ло Лэя я уже догадывался: статус вождя в племени не давал никаких привилегий и уж тем более разгула для корысти. Напротив, лидеру приходилось во всем ужимать себя ради сородичей, отчего Ло Лэй с самого детства жил впроголодь.
Сегодня я нарочно присмотрелся к их доле и поразился: вождю и его самке доставалось меньше, чем рядовому частично зверующему самцу. Подумать только, сколько они помогали А-Но и его матушке! Они буквально вырывали этот кусок у себя изо рта... Неудивительно, что Ло Лэй тогда так горевал.
Поскольку еда уже аппетитно шкворчала и бурлила на огне, мы вчетвером уселись вокруг очага. Вождь окинул взглядом жилище, растроганно заметив, как здесь все преобразилось, и принялся ностальгировать по покойным родителям А-Но. Я про себя лишь иронично ухмыльнулся. Все его вздохи ничего не стоили: когда встал выбор, кому быть вождем, и выяснилось, что ни Ло Лэй, ни Ло Ле в случае союза с А-Но не смогут возглавить племя, вождь вместе с Великим жрецом без колебаний сосватал Ло Ле с А-Син. И это при том, что вождь прекрасно знал, как А-Но дорожил помолвкой с Ло Ле! Впрочем, их расчет не оправдался — сговором ситуацию исправили вряд ли. С точки зрения вождя его поступок был понятен, но будь я прежним А-Но, хрен бы я его простил.
Тыква сварилась быстро. Я разлил густой навар по глиняным пиалам, и мы принялись за трапезу, неспешно переговариваясь. Самке вождя суп пришелся по душе — она с удовольствием уплела две порции. Мне и самому нравился этот бархатистый, сладковато-соленый вкус, так что я уплетал за обе щеки.
Главной причиной их визита был, конечно же, предстоящий брачный ритуал. Совсем скоро наступал Праздник Урожая, во время которого должны были одновременно сыграть свадьбы Ло Ле с А-Син и Ло Лэя со мной. Ло Ле уже успел расширить свой шатер, так что за него старшие не переживали. А вот жилище Ло Лэя оставалось прежним, и они пришли узнать наши планы.
Откровенно говоря, мне до смерти надоело ютиться в шкурах, а уж зимовать в темной сырой пещере и подавно не улыбалось. Но капризничать и требовать особых условий я не мог. Придется потерпеть одну зиму, а весной я подтолкну племя к строительству настоящих бревенчатых домов. Как ставить срубы, я в общих чертах помнил. Главное — подать пример, а стоит сородичам оценить удобство, как они сами берутся за топоры.
А пока я просто перевел взгляд на Ло Лэя.
Тот молча уставился на меня в ответ. Насчет построек у него явно не было соображений. Я вздохнул и взял слово:
— Скоро Праздник Урожая, всем надо запасать припасы на зиму. К тому же через три месяца всё равно перебираться в Пещеру для зимовки. Думаю, расширять шатер сейчас нет смысла.
Заметив их одобрительные кивки, я продолжил:
— По-хорошему, мне следовало бы перебраться к Ло Лэю. Но у меня тут загон с поросятами, да и садки для кроликов устроены. Переносить всё это хлопотно. Может, Ло Лэй просто перенесет свой шатер ко мне?
По местным обычаям самка всегда переходила в жилище самца. К тому же Ло Лэй жил по соседству с родителями, и вождю наверняка хотелось держать сына поближе. Но наш случай был особым, да и условностями мы не марались — главное, чтобы было удобно. Вождь поразмыслил и дал согласие. Раз глава племени одобрил, сородичи коситься не станут. На том и порешили.
Закончив ужин, гости собрались уходить. На пороге вождь помешкал, оборачиваясь ко мне:
— Ло Лэй — парень упрямый. Если вбил себе что в голову — не отступится. Он и прежде берег А-Но, а уж как ты очнулся — из кожи вон лезет. Как бы там ни было, прошу тебя, заботься о нем. И если я в чем провинился перед тобой, не вымещай злость на нем. За всю жизнь возле меня парень сытых дней не видал... Живите ладно.
Я умел отличать добро от зла. Пусть вождь и поступил с А-Но некрасиво, в прошлом он немало помогал его семье. Он действовал в интересах племени, и судить его строго я не мог — прежний А-Но и впрямь абсолютно не годился на роль самки вождя. А уж Ло Лэй перед А-Но и вовсе чист как стекло. Не знаю, вспыхнет ли во мне к нему романтическая страсть, но окружить его теплой заботой мне вполне по силам. К тому же мне чертовски нравилось дразнить этого молчуна. Я серьезно кивнул вождю.
Получив мое обещание, вождь с супругой заметно повеселели. На прощание матушка несколько раз тепло поблагодарил меня.
Усмехнувшись про себя, я дождался, пока Ло Лэй вернется с вымытым горшком, и велел ему отнести родителям половину принесенного ими мяса. Ло Лэй молча кивнул, взял сверток и вышел.
После того как мы разложили все карты по полочкам, вождь перестал препятствовать моим вылазкам в лес. Вот только матушка, едва завидев, что я собираюсь наружу, каждый раз долго и тревожно причитал на дорогу.
А-Мань сходил со мной в лес и вернулся с богатой добычей, а по племени поползли слухи, будто я — Посланник Небесного Бога. Мое волшебное исцеление и резкие перемены в характере объясняли тем, что во мне проснулась воля богов, а полузвериный облик самки лишь подтверждал это. Я подозревал, что эти сказки распустил Великий жрец — старый хитрец любил нагнать туману. Но сородичи свято верили каждому его слову. Мне такой расклад был лишь на руку: я не стал ни опровергать слухи, ни подтверждать их. В итоге мой статус в племени подскочил до небес. Самки стали напрашиваться со мной в вылазки, а охотники из патруля через Ло Лэя передавали просьбы взять их с собой, чтобы сделать хоть что-то полезное для сородичей. Общение с охотниками-самцами я полностью перепоручил Ло Лэю — пусть тренирует лидерские качества. Самкам же пообещал, что обязательно кликну их, как только потребуется помощь в сборе травок и плодов. Те удовлетворились отповедью и отстали.
Батат пришелся всем по вкусу: и сытно, и аппетитно. Вождь уже порывался снарядить целый отряд на раскопки сладкого картофеля, но я остановил его — клубни еще не до конца набрали сок. Я пообещал дать знать, когда настанет пора уборки, и вождь охотно согласился подождать.
Мое домашнее хозяйство постепенно приживалось. Поросята и олененок заметно смирели и охотно уплетали пойло. Чтобы поросята быстрее набирали вес, я кормил их дважды в день — утром и вечером, заваривая подсоленную мешанку из диких овощей. Кроликов расселили по четырем просторным деревянным садкам, которые сколотил Ло Лэй. Две крольчихи уже понесли! Проведав об этом, А-Мань пришел в полный восторг и выпросил у Ло Лэя еще два садка. А Синь Му притащил мне в подарок пару живых фазанов. По такому случаю я устроил пир и созвал близких друзей Ло Лэя.
За столом стоял шум и гам. Когда Мэн Тэ, поступившего в патрульный отряд, шутливо поддели за отменный аппетит, тот с улыбкой ответил мне и Ло Лэю:
— Кто знает, доживем ли мы до следующего года, чтобы снова вот так пировать в вашем шатре? Надо наесться впрок!
Эти простые слова мгновенно сбили веселье, заставив всех присутствующих сжать зубы от щемящей тоски.
Я предложил А-Мань тоже сварить дома тыквенный суп, но тот со вздохом напомнил, что в его шатре нет глиняного горшка. Ему приходилось ходить за лакомством ко мне. Глядя, с какой завистью и тоской он смотрит на закипающий на огне сосуд, я с особой остротой осознал, насколько племя обделено элементарной утварью. Увы, сам я обжигать глину не умел, но твердо решил освоить это ремесло методом проб и ошибок — без посуды быт казался совсем убогим.
В последующие дни я продолжал наведываться в предгорья: подбивал фазанов и зайцев, промышлял мелких мунтжаков, а попутно выкапывал дикий картофель и собирал зрелые тыквы. Питание у нас теперь было на загляденье! Налаженное производство бататового и картофельного крахмала дало свои плоды — лапша получалась великолепной. На огонек зазвался даже Великий жрец. Правда, я от души понасмехался над старым халявщиком, так что тому пришлось расплачиваться пучками невиданных мне лекарственных трав.
Картошку сородичи всё ещё побаивались, но Синь Му и А-Мань уже оценили её по достоинству. Жаль только, отсутствие посуды мешало А-Мань приготовить тушеное мясо с картофельной лапшой в собственном жилище. Зато о чудесных свойствах дикого имбиря и лимонного сока при жарке мяса теперь знало всё племя. Проведав, что этот секрет открыл я, сородичи души во мне не чаяли. Нас то и дело угощали кусочками зажаренной туши, оторванными от собственного скудного пайка. Ло Лэй с каждым днем выглядел всё более упитанным и довольным, пока в один прекрасный день не заявил, чтобы я перестал готовить с таким размахом — мол, переводить припасы грешно. Я лишь ухмыльнулся: если уж этот вечно голодный гигант заговорил об экономии, значит, наелся от пуза!
http://bllate.org/book/20381/3801738
Готово:
