Признаться, тащить окровавленные куски туши первобытного быка и кабана, держа за спиной три-четыре цзи соли да два пуда батата с картошкой, да ещё и раскачивающихся диких кур с кроликами — задача не из лёгких. А уж когда пришлось волочь двух живых поросят, я и вовсе едва переставлял ноги. И вдруг ноша в руках неожиданно полегчала.
Обернувшись, я столкнулся взглядом с Ло Лэем. Впервые довелось разглядеть его так близко. Половину его лица скрывала наискось пригнанная овальная повязка из бычьей кожи, но открытая часть — с чётко очерченными, мужественными скулами и твёрдой, даже несколько жёсткой линией губ — откровенно привлекала взор.
Вопреки слухам, ничего пугающего в нём не было. Чёткий, чеканный профиль выгодно отличал его от первобытных дикарей со школьных иллюстраций — Ло Лэй вполне мог бы сойти за главного героя какого-нибудь романтического комикса. Не знаю, брился ли он или просто от природы не обрастал густой щетиной, но, в отличие от своего отца-вождя с его аккуратной курчавой бородой, лицо молодого самца оставалось чистым и гладким.
Смуглая, загорелая на солнце кожа, проницательный взгляд и плотно сжатые губы придавали ему властный, внушительный вид. Длинные волосы, спадавшие на плечи, прикрывали левую сторону лица, так что вместе с кожаной повязкой шрам почти не бросался в глаза — виднелся лишь небольшой розоватый рубец у переносицы и на лбу.
Высок и ладно скроен, в лучах заходящего солнца он казался настоящим исполином. Говорили, будто глаза он не лишился: на охоте снимает повязку, а надевает её только в поселении, чтобы не пугать местных самок. Пожалуй, это говорило о его чуткости. Ло Лэй принадлежал к той категории мужчин, которые предпочитают делать, а не попусту болтать языком, и почему самки племени расписывали его как истинное чудовище, оставалось для меня загадкой.
Едва он перехватил мою ношу, среди соплеменников снова побежал шепоток. Однако Ло Лэй, не обращая на них внимания, повернулся к вождю:
— Вождь, я отнесу вещи А-Но и позже вернусь за своей долей.
Старик благосклонно кивнул. В конце концов, мы считались обручёнными. И пусть помолвлен он был с прежним хозяином этого тела, теперь А-Но — это я. Пересуды быстро сошли на нет, сменившись добродушными смешками. Старшие самки и охотники переглядывались, вполголоса подшучивая: «Ишь, как ладятся!», «Начинают притираться друг к другу».
Любители чесать языком найдутся везде. По сравнению с той ядовитой желчью, что мне доводилось слышать раньше, эти безобидные шуточки казались просто способом скрасить досуг. Впрочем, досуг тут от безделья — наедались-то соплеменники от случая к случаю. Так что я лишь мысленно усмехнулся.
От помощи я отказываться не стал: с готовностью сгрузил на спутника двух визжащих поросят и жирные куски туши, оставив себе лишь связанных кур да диких кроликов. Улыбнувшись прощально соплеменникам, я направился к своему жилищу, а Ло Лэй молча пошёл следом.
Опустив куски мяса в каменный вал для запасов, Ло Лэй отступил на шаг. Я аккуратно сложил припасы в углу шатра. Повернувшись, заметил, что молчаливый провожатый вопросительно кивает на поросят, уже вытащив из-за пояса костяной нож — видимо, собрался забить их прямо сейчас.
— Не нужно, — улыбнулся я. — Поросят я хочу подрастить. Позже съедим.
На его бесстрастном лице мелькнуло лёгкое удивление, но взгляд тут же снова стал холодным.
— Диких зверей не выходить, — басом проговорил он. — Подрастут и сбегут в лес.
— Ничего, я хочу попробовать, — качнул я головой. — А вдруг получится?
Он некоторое время разглядывал меня, затем скупо кивнул:
— Где держаться будут?
Тут-то до меня и дошло, что ни загона, ни элементарной привязи у меня нет. Ло Лэй, сориентировавшись мгновенно, подхватил поросят и отнёс к дереву за шатром. Накинув петли на стволы, он с невероятной ловкостью притащил откуда-то несколько тяжёлых деревянных кольев и с силой вгнал их в землю у входа, намереваясь намертво обмотать живность жилами и кожаными ремнями.
Глядя на его суровые приготовления, я не сдержал улыбки. Зачем накручивать узлы, когда проще вбить колья кругом, сделав небольшой загончик вокруг дерева? И поросятам свободнее, и сбежать не смогут.
Почувствовав мой весёлый взгляд, Ло Лэй замер с колом в руках и безмолвно уставился на меня с неожиданно озадаченным видом.
Ему исполнилось двадцать четыре — на восемь лет старше А-Но. Вот только мой реальный возраст — двадцать восемь. На фоне моего жизненного опыта эта его секундная растерянность показалась до нелепости милой. Напустив на себя серьёзный вид, я предложил:
— Слушай, а давай переставим колья за шатёр? Вкопаем их в круг вокруг дерева, а зверят привяжем к самому стволу. Так и надёжнее выйдет, и поросятам удобнее.
Он ненадолго задумался, затем кивнул и взялся за вбитый с размаху кол, собираясь выдернуть его из земли.
Взглянув в сторону площади, я заметил, что толпа начинает расходиться — вождь закончил делить добычу.
— Постой, — остановил я его. — Работа небыстрая, повозиться придётся. Ты бы сходил сначала за своей долей, а загон доделаем после ужина?
Ло Лэй бросил взгляд на площадь и соглашаясь кивнул. Пока он ходил, я принялся за дело: промыл куски мяса утренней водой, пластовал их с палец толщиной костяным ножом, тщательно натёр солью и уложил в каменный вал. Достал дикий мёд, собранный несколько дней назад в роще, и заготовил имбирь, нарезав его в чашу с водой. Захватив пару кроликов, отправился за шатёр потрошить добычу, попутно скормив пленным поросятам щепотку соли.
Вернувшись с выделанными тушками, я застал Ло Лэя. Он уже принёс свой кусок добычи и как раз отрезал небольшой шматок вырезки, перекладывая его в мою емкость с солониной. Завершив это, он повернулся, намереваясь уйти.
Я поспешно перехватил кроликов в одну руку и удержал его за локоть:
— Поешь со мной. Вдвоём и загон достроить проще будет.
Опешив от такого порыва, он замер, а затем осторожно опустил свёрток из широких листьев на землю. Радуясь, что он остался — всё же приятно хоть немного отблагодарить за заботу, — я покровительственно похлопал его по ладони:
— Пойди ополосни руки, а я займусь стряпней.
Ло Лэй отпрянул так стремительно, словно укололся. М-да, чистая душа. Во мне мгновенно проснулось озорство — до того забавно было наблюдать за этим суровым гигантом. Но, заметив, как он напрягся, готовый удрать в любой момент, я решил не перегибать палку и взялся за огниво.
Высекание искры требует определённой сноровки — это вам не спичкой чиркнуть. Спустя пару минут тщетных попыток я всё ещё высекал снопы искр без толку. Ло Лэй не выдержал: подошёл, молча забрал у меня из рук кресало с кремнем и ловко занялся очагом.
Почувствовав неловкость, я взялся за костяной ножик и выудил из миски намоченный имбирь, делая вид, что страшно занят чисткой корешков.
Тот справился за пару мгновений. Раздувая пламя в очаге, он негромко произнёс:
— Это корень не едят. Хоть и не ядовит, а рот и горло жжёт так, что не вздохнуть. Не трогай его.
Похоже, кто-то в племени пытался грызть сырой имбирь, как обычный фрукт. Как выяснилось позже, этим энтузиастом оказался сам Великий жрец, возжелавший уподобиться древним целителям. Естественно, опыт вышел плачевным, и великолепная приправа чуть не попала в разряд непригодных. А ведь как специя или лекарственный отвар имбирь просто незаменим!
— Сырым я его есть не стану, — со смешком откликнулся я, не прекращая орудовать ножом. — У него совсем иное назначение. Сходи ополоснись, а я пока займусь ужином. Или можешь начать вытаскивать колья.
Ло Лэй поднялся, смерил меня долгим взглядом и, ничего не ответив, вышел из шатра.
Стоило ему уйти, как удушливая, давящая аура, сопровождавшая его каждое движение, развеялась. Ло Лэй вовсе не проявлял злобы, но само его присутствие заставляло сжиматься от невольного трепета. Теперь понятно, почему местные самки обходили его стороной. Чем свирепее зверь, скрытый внутри охотника, тем тяжелее исходящее от него давление, а если добавить к этому хмурую молчаливость... Вождь тоже внушал уважение, но добродушный нрав сглаживал углы, тогда как угрюмый Ло Лэй давил на окружающих словно гранитная глыба.
Впрочем, оставив размышления, я принялся за приготовление ужина.
По дороге я бросил пару картофелин поросятам. Твари смолотили их за милую душу и до сих пор чувствовали себя превосходно. Значит, клубни не ядовиты. Но рисковать здоровьем Ло Лэя я не собирался — он ключевой охотник племени, его выбытие из строя дорого обойдётся сородичам. Отложив картошку в угол, я решил приготовить проверенное меню: мясо в медовой глазури, наваристую похлёбку из дикой птицы, запечённого кролика и печёный батат.
Аппетит у самцов-оборотней был поистине зверским. Тот кусок вырезки первобытного быка, которого мне хватило бы на весь день, для Ло Лэя служил лишь лёгкой закуской. Поэтому я выудил всю оставшуюся говядину, тщательно вымыл, нарезал пластами, обильно посолил и сдобрил свежим имбирным соком. Он и раньше делился со мной добычей, так что скромничать не имело смысла.
Мясо быка выгодно отличалось от жёсткой, пахучей кабанины. Впрочем, Ло Лэй всегда отдавал мне самые сочные куски — привычка, к которой я привязался с пугающей быстротой. Угощать спасителя вполсыта было бы верхом невоспитанности, так что я решил наготовить с запасом.
Натерев тушки кроликов соль-помолкой и имбирной кашицей, я уложил их на раскалённый камень подле очага. Нагрев глиняный горшок с водой над огнём, перегрёб угли на соседнюю секцию очага и зарыл в горячую золу несколько небольших клубней батата.
Поразмыслив, я решил приготовить ещё одну дикую курицу — упасть в грязь лицом перед гостем категорически не хотелось. Выйдя из шатра, я застал Ло Лэя, с усердием вытаскивающего кольца из земли. Заслышав шорох полога, он обернулся.
— Потрошить птицу иду, — улыбнулся я ему.
Он молча кивнул и вернулся к работе.
Оборотни обычно не мудрствовали: жарили туши прямо на костре и ели полусырыми. Моя же затея с бульонами и предварительной мариновкой требовала времени, так что приходилось поворачиваться быстрее.
Ошпарив тушку кипятком в единственном глиняном тазу, я быстро обобрал перо, прикопал мусор и порубил птицу каменным топориком. Заложив курятину в горшок с водой, добавил имбиря и соли, после чего растопил очаг сильнее. Воздух уже наполнялся сладковатым ароматом запекающегося батата — я аккуратно перевернул клубни в углях.
Насадив кроличьи тушки на деревянные вертела, я щедро смазал их диким мёдом, присыпал солью и уложил над жаром. Подбросив дров в обе секции очага, пододвинул ближе лоток с просоленной вырезкой.
Установив поверх углей импровизированный каменный ростер, сооружённый из плоских сланцевых плиток, я смазал его вытопленным смальцем. Обмазав говядину мёдом, выложил ломти на шипящий камень.
Прожарка плотных ломтей на камне требовала постоянного внимания. Чтобы не заставлять гостя ждать каждый кусок, я предварительно довёл четыре пласта до полуготовности. Между делом переворачивал крольчатину, следил за бататом и подливал воду в кипящий курятник, сняв пробу и подсолив бульон.
Наваристый птичий бульон исходил захватывающим ароматом, кролик покрылся золотистой корочкой, а говядина на камне изошла соком. Сгрёб угли, отложил печёный батат и, отряхнув ладони на пороге, пошёл звать Ло Лэя.
Заглянув за шатёр, я онемел: Ло Лэй уже полностью закончил загон, вбив колья ровным частоколом вокруг дерева. Сам же он сидел на корточках и молча кормил пленных сочной травой, сгрузив перед ними целую охапку. Поросята, хотя и похрюкивали недовольно, рядом с ним вели себя удивительно смирно. Похоже, он закончил работу давным-давно, но не решился войти без приглашения и коротал время, выщипывая зелень.
Это молчаливое проявление заботы откликнулось в душе неожиданным теплом. Я не удержался от мягкой улыбки:
— Ло Лэй, идём ужинать.
http://bllate.org/book/20381/3740731
Готово:
