— Не скажу, — ответила Ду Инжань, прислушиваясь к далёкому треску петард, доносившемуся неведомо откуда. — Раньше, живя в доме, я думала лишь о двоюродной сестре. Но стоило познакомиться с Третьей принцессой — и я поняла: сестра не так ко мне привязана, как принцесса. Да и младшая сестрёнка из дома Мэн тоже добрее её. Теперь мне гораздо больше нравится Третья принцесса.
Упоминая принцессу, она смягчала взгляд, а на губах играла лёгкая улыбка.
— Кажется, раньше ты больше всего любила свою двоюродную сестру, — с лёгкой усмешкой заметил Ду Фэй. Он считал, что между дочерью и Ци Чжуохуа обычная девичья ссора — то сближаются, то отдаляются. — Если бы не из-за неё, тебя тогда и не оставили бы в доме Ци.
Ду Инжань улыбнулась, но не стала рассказывать отцу о подлых мыслях и поступках Ци Чжуохуа: во-первых, он мог и не поверить, а во-вторых, даже если бы поверил — лишь расстроился бы понапрасну. Они уже миновали боковые ворота, и карета ждала их снаружи. Ду Фэй взошёл в экипаж, а Ду Инжань сказала:
— Если бы был выбор, я бы предпочла остаться с отцом.
Ду Фэй уже стоял в карете, слегка наклонился и протянул дочери ладонь, чтобы помочь забраться. Его ладонь была сухой и тёплой, а подушечки пальцев покрывал едва ощутимый мозоль. Ду Инжань даже не успела ощутить отцовского тепла — он уже отпустил её руку.
Забравшись в карету, она оглянулась на дом Ци. Люди из этого дома теперь для неё — всего лишь дальние родственники.
С того самого дня пошёл снег, и он сыпался обильно, не переставая. В местах, где сугробы были особенно глубоки, снег почти доходил до колен. Посреди ледяного безмолвия расцвели зимние сливы — алые цветы, будто выглядывавшие из-под белоснежного покрова, а их золотистые тычинки дрожали на ветру, источая тонкий, чарующий аромат.
В переулке Цзицзи жило больше всего студентов и литераторов, и в последнее время в ушах Ду Инжань постоянно звучали стихи о снеге и сливах. Кроме того, молодые люди часто обсуждали государственную политику. Империя Дайюнь была обширна, и каждый год где-нибудь случались засухи, наводнения, землетрясения или лютые морозы. В казне всегда хранились резервные запасы на случай бедствий, и при необходимости их распределяли по регионам. Студенты сейчас как раз горячо спорили об этой политике, и Ду Инжань невольно вспомнила современные службы по чрезвычайным ситуациям. Сопоставив это с записями из тетради, одолженной ей Мэнем Сяньцянем, она убедилась: в Министерстве финансов действительно существовал специальный отдел.
Преимущества жизни в переулке Цзицзи становились всё очевиднее: здесь, в самом сердце литературного мира, особенно ярко проявлялись идеи «просвещения народа» и «свободы слова». Из-за холода и дороговизны угля многие студенты собирались в недавно открывшейся чайной. Там всегда горели жаркие угли, и внизу располагался общий зал, а на втором этаже — отдельные кабинки с ширмами. В таких кабинках иногда сидели и женщины, как, например, Ду Инжань. Когда в аптеке было не слишком много дел, она заходила сюда попить чая.
Ду Инжань думала, что эта чайная вряд ли приносит прибыль: цены на чай здесь были слишком низкими, будто владелец просто хотел дать студентам место для встреч. У неё было два предположения о хозяине заведения: либо он сам когда-то жил в этом переулке и, став богатым, решил поддержать молодёжь, либо за чайной стоят влиятельные чиновники. Ведь студенты, хоть и полны пыла и идей, легко поддаются чужому влиянию. Такая чайная позволяла властям отслеживать настроения учащихся и тем самым укреплять стабильность в государстве.
Снег пару дней назад немного растаял, но сегодня снова пошёл. Ду Инжань поднялась на второй этаж и устроилась в кабинке. Вскоре она увидела Мэна Шужи, Шэня Цзыхао и студента по имени Ли Жу. Мэн Шужи выглядел заметно исхудавшим, и даже его голос утратил прежнюю звонкость, став хриплым. Ду Инжань вспомнила совет, который она дала Люйси: не иначе, всё это время Мэн Шужи читал вслух своей бабушке?
Цзяньлань тоже заметила Мэна Шужи внизу, но, видя, что госпожа спокойно сидит, не стала двигаться.
— Садись, не стесняйся, — сказала Ду Инжань служанке, указывая на вышитый табурет. Сама же она устроилась в мягком кресле-качалке и, слегка отталкиваясь носком туфли, покачивалась взад-вперёд. В это время заговорил Ли Жу. Его речь не была украшена громкими параллелизмами, но звучала искренне и естественно, и потому казалась куда содержательнее многих пафосных выступлений. Ду Инжань прищурилась, и её вышитая туфелька, спрятанная под юбкой с узором из снежных хлопьев и зимних слив, легко коснулась пола. В свете фонарей на носке туфли мягко блеснула жемчужина.
Вдруг плавная речь Ли Жу сбилась, и Ду Инжань открыла глаза. Ей стало любопытно, и она встала с кресла, обошла ширму и увидела внизу знакомую фигуру. На ней был алый камзол с вышитыми бабочками и чайными розами, поверх — пурпурная юбка с узором из облаков, а в причёске развевалась ярко-красная лента. Походка её была лёгкой и живой, и этот всплеск красного цвета сразу привлёк внимание всех, кто находился у входа. Это была Третья принцесса.
Третья принцесса с интересом посмотрела на Ли Жу, который в этот момент застыл как вкопанный, и его речь окончательно сбилась. Рядом с ней стояла Юэйин, а Цюньтао что-то тихо говорила слуге.
Ду Инжань не удержалась от лёгкого смешка. Хорошо ещё, что Ли Жу уже подходил к концу речи — иначе было бы ещё неловче. Она обошла ширму и спустилась по лестнице. Третья принцесса как раз подняла глаза и увидела её, и на лице принцессы расцвела сияющая улыбка. Она быстро подбежала к Ду Инжань и весело сказала:
— Я только что видела твоего отца! Он сказал, что ты здесь пьёшь чай.
Ду Инжань ласково поправила ленту на её волосах, убрав кончик за спину.
— Здесь и правда много народу, — сказала принцесса, оглядываясь. Её внимание не задержалось на Ли Жу, и тот, почувствовав облегчение, быстро закончил выступление и сошёл с подиума.
Ду Инжань посмотрела вниз и увидела, как Мэн Шужи и Шэнь Цзыхао слегка кивнули ей, а Ли Жу опустил голову и, казалось, боялся взглянуть в их сторону.
— О, так здесь и Мэн-господин! — заметила Третья принцесса, проследив за взглядом Ду Инжань. Её губы изогнулись в улыбке, а глаза засияли, будто зажжённые фонари в ночном небе. — Неудивительно, что ты пришла в эту чайную.
— Здесь спокойно, — ответила Ду Инжань. — Можно послушать, как студенты обсуждают стратегии и читают стихи. Зимой ведь не разгуляешься, так что я и прихожу сюда. А ты как сюда попала в такой снег?
Она взяла принцессу под руку и повела наверх, одновременно сказав Цзяньлань:
— Сходи, позови господина Шэня и остальных. Пусть поднимутся к нам попить чая.
— Отличная мысль! — подхватила Третья принцесса, хлопнув в ладоши. — Быстро зови Мэна-господина и его друзей в кабинку! — А потом, обращаясь к Ду Инжань, добавила с ласковой ноткой в голосе: — Мне так скучно было во дворце, что я решила выйти и найти тебя.
Они поднимались по лестнице, и принцесса всё говорила и говорила, не в силах остановиться.
Когда Цзяньлань подошла к студентам, Мэн Шужи кивнул:
— Мы сейчас поднимемся, чтобы засвидетельствовать уважение Третьей принцессе и госпоже Ду.
Цзяньлань сделала реверанс и ушла.
— Не ожидал, что госпожа Ду тоже здесь, — усмехнулся Шэнь Цзыхао, обращаясь к Мэну Шужи. — Похоже, у вас с ней особая связь.
Мэн Шужи слегка расслабил брови, и его взгляд стал мягче:
— Она узнала об этом месте раньше меня.
— Ты ведь всё время сидишь дома, откуда тебе знать? — сказал Шэнь Цзыхао. — Чайная открылась совсем недавно.
— Если бы не пошёл с тобой сегодня, и не узнал бы, что здесь появилось такое заведение, — ответил Мэн Шужи. С тех пор как Люйси сказала ему проводить больше времени с бабушкой, он большую часть дня оставался дома, читая ей свои сочинения, стихи или отрывки из классических трудов. Он сделал глоток чая и добавил: — Цены здесь очень умеренные. Теперь у тебя появилось ещё одно место для встреч.
Шэнь Цзыхао легко кивнул:
— Ты прав.
Ли Жу хотел подняться вслед за ними, но, видя, что друзья не торопятся, неловко заёрзал на месте и резко поднял чашку, выпив охлаждённый чай одним глотком, будто пытаясь остудить внутренний жар.
Мэн Шужи усмехнулся:
— Этого чая тебе хватило? Успокоился?
— Я… — Ли Жу сжал губы. — Я и так спокоен.
— Если бы ты был спокоен, не запнулся бы, увидев, как Третья принцесса вошла в чайную, — с лёгкой усмешкой заметил Шэнь Цзыхао.
Ли Жу покраснел не только лицом, но и, казалось, всем телом. Он опустил глаза на узор паркета. В прошлый раз Ду Инжань прямо на глазах раскусила его чувства, и он тогда готов был провалиться сквозь землю. Сейчас, когда его поддразнивали друзья, он всё ещё чувствовал смущение, но уже не такое острое.
— Вы догадались… — тихо признался он.
— Я поначалу не понял, — сказал Мэн Шужи, вспомнив, как однажды позавидовал без причины. Он прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул. — А потом узнал, что ты питал особые чувства к Третьей принцессе.
Шэнь Цзыхао посмотрел на Мэна Шужи и усмехнулся:
— Не иначе, госпожа Ду тебе подсказала?
Мэн Шужи тоже покраснел. Ли Жу, видя это, почувствовал, что его собственное напряжение немного улеглось. Друзья задержались внизу именно из-за него — он слишком нервничал перед встречей с принцессой. Теперь же они тихо что-то говорили ему, пытаясь успокоить.
Тем временем Третья принцесса, соскучившись по общению, болтала без умолку. Ду Инжань слушала её, но замечала, что студенты всё ещё не поднимаются. Вспомнив поведение Ли Жу внизу, она сразу всё поняла. Когда принцесса наконец сделала паузу, Ду Инжань подала ей чашку:
— Выпей воды, освежись.
Принцесса послушно взяла чашку, сделала глоток и поставила её на стол:
— Почему Мэн-господин и остальные до сих пор не поднимаются?
Ду Инжань наблюдала, как Цзяньлань наливает красный настой из фиолетового чайника в чашку принцессы. Последняя капля упала в чашку, создав на поверхности лёгкую рябь.
— Наверное, они решили, что нам с тобой нужно поговорить наедине, — с лёгкой насмешкой ответила Ду Инжань. — Ведь и ты только что не могла остановиться.
Едва она договорила, как послышались шаги на лестнице.
— Вот и они, — сказала Ду Инжань, поднимаясь с кресла. Третья принцесса тоже легко вскочила и встала рядом с ней.
После взаимных приветствий Мэн Шужи первым заговорил:
— Мы подумали, что вы давно не виделись, и дали вам немного времени побыть наедине.
Третья принцесса подмигнула Ду Инжань:
— Видимо, госпожа Ду и Мэн-господин прекрасно понимают друг друга.
Ду Инжань спокойно взглянула на принцессу, а вот у Мэна Шужи уши слегка покраснели, и он опустил глаза.
— Присаживайтесь, — сказала принцесса.
Раньше она видела Мэна Шужи и Шэня Цзыхао вместе, но с Ли Жу встречалась впервые.
— А ты кто? — прямо спросила она его.
Принцесса первой заговорила с ним, и Ду Инжань заметила, как у Ли Жу покраснели уши и дрогнул голос. Однако в отличие от выступления внизу он уже не терялся.
Ду Инжань улыбнулась Мэну Шужи.
Тот, в свою очередь, обхватил ладонями чашку перед собой и опустил глаза.
Сначала все сидели вместе, но потом Ли Жу начал разговаривать с принцессой, Мэн Шужи и Ду Инжань перешли к окну, а Шэнь Цзыхао устроился в кресле-качалке.
— Как поживает госпожа Чжао? — спросила Ду Инжань, заметив измождённый вид Мэна Шужи. — Ей стало лучше?
— Нет, всё так же, — ответил он. — В последнее время я почти не отхожу от бабушки: читаю ей вслух, разговариваю. Кроме того, по указанию доктора Чжоу, чтобы избежать пролежней, крепкие служанки каждые несколько часов переворачивают её.
http://bllate.org/book/2038/235289
Готово:
