Лю Ляньань провела пальцем по виску и тихо проговорила:
— Когда я упомянула о свадьбе, у кузена щёки вспыхнули. Жу Мо, а если он в самом деле обручится с кем-нибудь? Что тогда со мной будет?
Она уже пришла в себя и теперь не могла не задуматься об этом всерьёз. Дочь семьи Ду не вызывала у неё тревоги: по мнению Лю Ляньань, раз Ду Инжань владеет врачебным искусством, то либо происходит из бедной семьи и училась в медицинской академии, либо родом из фармацевтической династии. В любом случае шансы на брак между домом Мэн и такой девушкой ничтожны.
Внезапно Лю Ляньань вспомнила ту, что в прошлый раз предстала перед ней в ослепительном алом танцевальном наряде — Ци Чжуохуа. Опустив глаза, она задумалась: неужели это она? Ведь Ци Чжуохуа дружит с Люйси, да и по родовому положению они вполне подходят друг другу.
Жу Мо была поражена:
— Госпожа, вы, наверное, слишком много думаете! В следующем году молодой господин сдаёт экзамены — разве могут сейчас возникнуть какие-то осложнения?
— Я говорю: а если кузен всё-таки обручится? — тихо повторила Лю Ляньань. — Что тогда станет со мной?
Глаза Жу Мо невольно расширились от изумления. Не дожидаясь её ответа, Лю Ляньань продолжила:
— Родители умерли, я стала вдовой до свадьбы… Остаться в доме Мэн — ещё куда ни шло, но после окончания траура мне, скорее всего, придётся выйти замуж за кого-нибудь из мелкого рода. С годами красота увянет, и даже ты, хоть и числишься старшей служанкой, на деле будешь выполнять всю чёрную работу. В итоге, возможно, станешь завидовать даже дворничихе во дворе. Лучше уж попрошу милости у старшей госпожи и уйду в монастырь с хорошей репутацией, стану послушницей, но с волосами.
Говоря это, Лю Ляньань внимательно следила за реакцией Жу Мо.
Картина убогой жизни в мелком роду уже напугала Жу Мо. Она прекрасно понимала: если её госпожа уйдёт в монастырь, это будет ещё хуже. В детстве рядом с её домом был небольшой буддийский храм, и она знала, как тяжко живётся там знатным девицам, а уж их служанкам и вовсе не остаётся никакой надежды на будущее.
— Госпожа, ни в коем случае нельзя так поступать! — воскликнула Жу Мо. — Вы забыли, как я вам в детстве рассказывала: жизнь послушниц — сплошные муки!
Лю Ляньань всхлипнула:
— Если стану послушницей, старшая госпожа будет обо мне заботиться, кузен тоже не забудет меня, да и кузина, уверена, после замужества будет присылать мне подаяния на благочестивые дела. Жизнь уж точно не будет такой ужасной. А вот если выйду замуж за недостойного человека… тогда только на тебя и останусь, Жу Мо.
Слова госпожи так сбили Жу Мо с толку, что та растерялась. Мысль о том, что Лю Ляньань — вдова до свадьбы, и вправду не сулила ничего хорошего. Но сопровождать её в монастырь… В голове Жу Мо царил хаос. Хотя госпожа обычно была мягка в обращении, служанка отлично понимала: надежды остаться в доме Мэн у неё нет.
Увидев, что пора переходить к главному, Лю Ляньань глубоко вздохнула:
— На самом деле есть ещё один вариант: выйти замуж за кого-то в качестве второй жены. Значит, между мной и кузеном суждено лишь мимолётное знакомство.
Услышав вновь упоминание Мэн Шужи и слово «вторая жена», Жу Мо вдруг осенило. Она крепко сжала губы и сказала:
— Если так, лучше уж остаться в доме.
Лю Ляньань моргнула, и на её длинных ресницах ещё дрожали слёзы:
— Жу Мо, я ведь не могу вечно оставаться в доме Мэн.
— А госпожа не думала… остаться со своим молодым господином навсегда? — спросила Жу Мо.
Щёки Лю Ляньань залились румянцем:
— Жу Мо! Что ты такое говоришь!.. Я люблю кузена, но не могу…
Она прикрыла лицо широким рукавом, скрывая уголки губ, которые сами собой изогнулись в улыбке. Лю Ляньань всегда поступала так: любое решение будто бы исходило не от неё самой, а от чужого совета.
Жу Мо сначала тревожилась — ведь госпожа из знатного рода, как она может согласиться стать наложницей? Но, услышав признание в любви к кузену, успокоилась и поспешила поддержать:
— Если чувства взаимны, госпожа и молодой господин просто созданы друг для друга!
— Перестань! — щёки Лю Ляньань пылали так, будто вот-вот капнет кровь. — Кузен, кузен, наверное, уже собирается жениться…
— Даже если у молодого господина появится невеста, — решительно сказала Жу Мо, — после окончания вашего траура вы всё равно сможете быть рядом с ним.
Жу Мо продолжала убеждать, а Лю Ляньань сначала сопротивлялась, но постепенно будто сдалась и, опустив голову, прошептала:
— Мне так тяжело расстаться с кузеном… Если он всё-таки женится, я хочу остаться с ним. Ведь мы друг друга хорошо знаем. Тогда я буду уважать свою будущую госпожу и стараться угодить ей.
Госпожа и служанка переглянулись и понимающе улыбнулись.
— Госпожа, протрите глаза, — сказала Жу Мо. — А то покраснеют, и старшая госпожа начнёт волноваться.
Она сама приложила к глазам Лю Ляньань холодный компресс и добавила:
— Только что я совсем растерялась от ваших слов. Вы, наверное, сами себя напугали. Молодой господин, скорее всего, ещё не обручён.
— Надеюсь, это просто мои страхи, — ответила Лю Ляньань.
* * *
Госпожа У, мать Мэн Шужи и хозяйка дома Мэн, была женщиной живой и весёлой. Однажды она спросила сына, какую девушку он предпочитает. Тот, устав от её расспросов, бросил наобум: «Чтобы улыбалась мило и очаровательно». Позже, в храме, он случайно встретил Ду Инжань, а монах-посредник подтвердил их судьбу — с тех пор Мэн Шужи твёрдо решил, что именно она ему подходит.
Теперь, услышав от старшей госпожи, что старый господин побеседовал с Мэн Шужи и тот уже видел девушку из рода Ду и даже проявил интерес, госпожа У была вне себя от радости:
— Я же говорила — эта девочка мне сразу понравилась! Матушка, вы не видели, как она улыбается: глаза и брови будто распускаются цветами, и на душе становится сладко-сладко!
Характер госпожи У был бойким, в точности противоположным характеру сына, но именно поэтому они прекрасно дополняли друг друга. Старшая госпожа улыбнулась:
— Раз тебе понравилась, и Шужи тоже одобрил — значит, это судьба.
— Почему вы раньше не сказали? — засмеялась госпожа У. — Я бы тогда пошутила над Шужи!.. Хотя он уже ушёл в академию после обеда.
Старшая госпожа тоже рассмеялась, и морщинки на лбу разгладились:
— Сюньцянь уже поддразнил его, и бедняга так смутился, что еле дышал. Если теперь ещё и ты начнёшь, он, пожалуй, побоится ходить в переулок Цзицзи обсуждать учёные вопросы с семьёй Ду.
— Главное, чтобы мысли оставались при книгах, — отозвалась госпожа У. — Пусть ходит туда почаще, так лучше узнает девушку. Я и сама хотела бы ещё раз повидать эту Ду Инжань: улыбка у неё милая, хоть и застенчивая. Если бы не благословение монаха, я бы, наверное, не решилась.
— Если хочешь увидеть её, это несложно, — сказала старшая госпожа. — Через месяц у неё совершеннолетие. Раз все уже склоняются к этому браку, давай тогда и договоримся. Ты тоже пойдёшь на церемонию.
Госпожа У, конечно, согласилась. Если на церемонии совершеннолетия всё будет улажено, Ду Инжань официально станет невестой. Она радостно кивнула:
— Сейчас же составлю список подарков!
Видя довольный вид невестки, старшая госпожа вспомнила о Лю Ляньань и нахмурилась: надеюсь, узнав эту новость, та успокоится.
Однако всего за одну ночь слух о том, что молодой господин дома Мэн обручился с дочерью рода Ду, разнёсся повсюду. Сердце Лю Ляньань тяжело сжалось, хотя она и не удивилась. Жу Мо тоже ожидала худшего. Даже днём Лю Ляньань улыбалась тётушке, поздравляя с этой «радостной» новостью.
— Госпожа, — сказала Жу Мо, — может, нам стоит что-то предпринять?
В свете дрожащего пламени свечи длинные ресницы Лю Ляньань отбрасывали тень в виде веера.
— Не забывай о кузине из Академии танца и музыки, — тихо произнесла она. — Надо сообщить ей об этой «радости» в доме Мэн. Ведь именно она раньше пыталась сблизить меня с кузеном.
Жу Мо заметила, как спокойно говорит госпожа. Она не до конца понимала Лю Ляньань: в критические моменты та плачет и растеряна, а в остальное время — решительна и полна замыслов. Но это даже к лучшему. Жу Мо осторожно спросила:
— Госпожа, а как мы скажем об этом кузине?
Лю Ляньань оглядела убранство комнаты: инкрустированный лаковый столик с изображениями гор и людей, изящный письменный стол из красного дерева без резьбы — всё это было её любимым. Как же ей не хотелось терять всё это! С тех пор как умер тот несчастный, семя в её сердце проросло в огромное дерево. Она прекрасно понимала: если не стать первой женой, то хотя бы остаться в доме. И теперь тихо сказала:
— Та девица из мелкого рода, Ду Инжань, в книжной лавке подслушала наш разговор. Потом кузен встретил её и, похоже, она что-то ему наговорила. Теперь он даже обвиняет меня!.. Ещё не женился, а уже защищает её. Как же мне, сироте, жить в доме Мэн?
На лице Лю Ляньань не было и тени грусти, хотя она говорила о своём «несчастье».
Жу Мо кивнула:
— Совершенно верно! Если кузина не встанет на вашу защиту, вас просто затопчут эти Ду!
Услышав это, Лю Ляньань чуть приподняла уголки губ. Такая улыбка заставила Жу Мо поежиться, и та отвела взгляд.
— Ты права, — легко сказала Лю Ляньань. — Поэтому моя кузина обязательно должна меня защитить.
Она не спешила искать Люйси. Даже в самый загруженный день можно найти время. Лю Ляньань спокойно ждала в доме.
И действительно, через два дня Люйси, узнав новость, не выдержала и поспешно вернулась домой. Увидев Лю Ляньань, она тут же схватила её за руку, отослала всех слуг и попыталась отправить и Жу Мо. Но Лю Ляньань не позволила:
— Я ничего не скрываю от неё.
Жу Мо могла сказать то, что самой Лю Ляньань было не подобает произносить вслух. Как же она могла её отпустить?
Люйси вспомнила, что и в прошлый раз Жу Мо присутствовала при разговоре, и кивнула. Когда все вышли, она сказала:
— Я помню, что ты говорила в прошлый раз… Не думала, что матушка так быстро обручит брата! Я думала, подождёт до его экзаменов в следующем году.
Лю Ляньань тут же покраснела, прикусила губу, и слёзы навернулись на глаза, но не падали:
— Те слова были глупостью… Если ты ещё раз заговоришь об этом, лучше уж убей меня сразу.
Видя такое состояние кузины, Люйси почувствовала сильную вину и забеспокоилась. Она вернулась, чтобы уговорить Лю Ляньань отказаться от надежд на брата, но теперь, глядя на её слёзы, только сильнее сочувствовала:
— Дорогая кузина, если тебе так больно — плачь! Видеть тебя такой — мне самой невыносимо!
Лю Ляньань тихо ответила:
— Свадьба кузена — это радость. Мне не о чем плакать. Когда встречу его, обязательно поздравлю с улыбкой.
Чем больше Лю Ляньань так говорила, тем сильнее Люйси чувствовала вину и металась, не зная, что делать.
Тут вмешалась Жу Мо:
— На самом деле мы с госпожой уже встречали эту Ду Инжань. Тогда и молодой господин был рядом.
— Не говори об этом! — перебила Лю Ляньань. — Кузен сказал, что Ду Инжань не подслушивала, а просто читала книги.
— Подслушивала? — Люйси нахмурилась. — Жу Мо, расскажи, что случилось.
— Не позволяй этой глупышке испортить отношения, — сказала Лю Ляньань. — Это же пустяки.
Но чем больше она это утверждала, тем больше Люйси хотела разобраться. Она настойчиво обратилась к Жу Мо:
— Говори скорее!
Жу Мо бросила взгляд на госпожу, будто в нерешительности кусая губу. Лю Ляньань, видя её вид, прикрыла рукавом лёгкую улыбку. Похоже, Жу Мо за это время многому научилась. Служанка тихо начала:
— В тот день госпожа зашла в книжную лавку и разговаривала с молодым господином. Все другие девушки вежливо отошли в сторону, но та Ду стояла на месте и то и дело поглядывала в их сторону. Я прямо сказала, что она подслушивает, а она ответила, что читает медицинские трактаты, и ушла. Думали, на этом всё кончилось… Но на днях молодой господин снова встретил Ду Инжань в переулке Цзицзи, а вернувшись, начал винить госпожу.
— Говорят, её предки были лекарями, и отец тоже врач, — сказала Люйси. — Может, здесь недоразумение?
— Поэтому я и просила Жу Мо молчать, — быстро вставила Лю Ляньань. — Жу Мо всё ещё злится на ту встречу, но я думаю, это была ошибка. Кузен сказал, что мы с Ду Инжань должны встретиться, и я извинюсь перед ней.
Она снова прикусила губу, и слёзы, казалось, вот-вот хлынут.
— Извиниться? — Люйси едва сдержалась, чтобы не сказать, что её брат сошёл с ума. Но, вспомнив, что он женится на Ду Инжань, проглотила эти слова — иначе вышло бы, что она сеет раздор.
Лю Ляньань, наблюдая за выражением лица кузины, с ещё не высохшими слезами на ресницах, сказала:
— Ведь она станет моей будущей невесткой. Я опущу голову и извинюсь. В конце концов, нам часто придётся встречаться в доме.
http://bllate.org/book/2038/235265
Готово:
