— Тогда не забудь навестить меня, кузен, — сказала Лю Ляньань. — На днях я ездила в храм помолиться и за тебя набрала оберег. Он у меня в комнате — сейчас принесу.
— Ты очень добра, двоюродная сестра, — ответил Мэн Шужи и, взяв с собой Пэйминя, ушёл. Улыбка на лице Лю Ляньань померкла. Она поправила бархатный цветок в причёске и направилась вперёд, за ней следом шла Жу Мо.
— Жу Мо, я знаю, ты дружишь с горничной, что подметает кабинет дедушки. Сходи, разузнай, о чём он только что говорил с кузеном.
— Слушаюсь.
Лю Ляньань с трудом сдерживала тревогу. «Возможно, это что-то хорошее, — думала она. — Неужели речь зашла о свадьбе Шужи? Но вряд ли дедушка стал бы об этом с ним говорить…»
Мэн Сяньцянь был наставником императора, и даже горничная, подметающая его кабинет, вряд ли могла узнать что-то важное. Жу Мо вернулась ни с чем. Это заставило Лю Ляньань прошептать себе: «Неужели я слишком подозрительна? Может, просто случилось что-то неловкое…» Чем чаще она повторяла это про себя, тем больше сама начинала верить. Волнение постепенно улеглось, и она сказала Жу Мо:
— Не забудь упомянуть, как мне тяжело на душе. И добавь, что и старшая госпожа за меня переживает.
— Поняла, — весело отозвалась Жу Мо. Если Лю Ляньань и Мэн Шужи поженятся, это пойдёт и ей на пользу, поэтому она всегда рьяно старалась устроить их сближение.
Лю Ляньань встретилась с Мэн Шужи в саду. Только что на лице юноши играл румянец, но теперь он вновь выглядел спокойным и невозмутимым. Лю Ляньань собралась с духом и сказала:
— Это оберег, что я набрала для тебя в храме Линъинь. Молилась, чтобы кузен сдал экзамены и всю жизнь шёл по гладкой дороге.
— Ты очень добра, — Мэн Шужи взял оберег из её рук. — В следующий раз не стоит так делать. Успех на экзаменах зависит от усердия в учёбе.
Лю Ляньань давно жила в доме Мэн и знала их запреты: Великий основатель запретил упоминать духов и богов, а поскольку Мэн Сяньцянь был наставником императора, в доме Мэн строго соблюдалось это правило. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Прости меня, кузен… В следующий раз не стану. Я просто хотела…
Голос её стал тише комариного писка.
Жу Мо глубоко поклонилась перед Мэн Сяньцянем и сказала:
— Госпожа так страдает с тех пор, как узнала, что… тот… ушёл из жизни. — Она намекнула на смерть жениха Лю Ляньань, не называя его прямо. — Она всё думает, что сначала лишилась родителей, а теперь и…
— Встань, — сказал Мэн Шужи. В детстве они с Лю Ляньань были близки, но после того как он уехал в академию, их отношения охладели. В последнее время они снова стали общаться. Увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, он вздохнул: — Если бабушка увидит тебя такой, она тоже расстроится. Она больше всех тебя жалеет. Не верь в эти суеверия о судьбе.
— Я… — Лю Ляньань подняла лицо, и слёзы покатились по щекам. — Мне так тяжело, кузен!
Жу Мо тихо добавила:
— Говорят, в последнее время молодой господин тоже пренебрегает учёбой. Если у вас нет дел, может, вы поведёте госпожу прогуляться? Это поможет ей отвлечься. Старшая госпожа сама хотела вывезти её, но занята подготовкой к Празднику Долголетия.
Мэн Шужи вспомнил, что сестра недавно передавала ему устное послание. Тогда он колебался: ведь Лю Ляньань уже совсем взрослая девушка, и гулять с ней вдвоём было не совсем прилично. Но теперь, видя её слёзы и самобичевание, он согласился.
— Не стоит благодарности, — сказала Лю Ляньань, всё ещё с мокрыми ресницами, но уже улыбаясь, словно цветок лотоса после дождя. В душе она ликовала: «Кузен так легко согласился! Неужели и он ко мне неравнодушен?» Щёки её порозовели, и даже обычно бледное лицо заиграло, будто она нанесла лучшую румяну.
Однако понимание Мэн Шужи и Лю Ляньань сильно расходилось. Мэн Шужи сказал:
— Недавно здоровье Цзыхао ухудшилось, и я редко выходил из дома. А недавно познакомился с одной девушкой. Если она не занята, пойдёмте все вместе.
Его замысел был прост: гулять вдвоём с двоюродной сестрой неприлично. Сначала он подумал пригласить Шэнь Цзыхао, но тут же вспомнил Ду Инжань. «Если Лю Ляньань и Ду Инжань встретятся, может, разрешат ту неловкость в книжной лавке? А если Ду Инжань станет моей женой, им всё равно придётся общаться…» — подумал он и тут же прекратил развивать эту мысль.
Услышав, что речь идёт о какой-то девушке, сердце Лю Ляньань сжалось. Она мягко спросила:
— Это, неужели… та, кого ты любишь?
Щёки её покраснели, будто ей было неловко задавать такой вопрос.
— Ты её знаешь, — сказал Мэн Шужи, стараясь не думать о «Беседах и суждениях», чтобы не покраснеть ещё сильнее. — Помнишь ту девушку из книжной лавки, Ду?
Как же ей не помнить! Тогда она только узнала о смерти жениха, и Жу Мо уговорила её сделать первый шаг к сближению с кузеном. Теперь же Лю Ляньань нарочито удивилась:
— Как ты с ней познакомился? Разве она не подслушивала наш разговор?
Из ревности она сказала это с упрёком.
— Она не подслушивала, — возразил Мэн Шужи. — Твоя служанка ошиблась. — Он посмотрел на Жу Мо. — Разве ты не помнишь, она тогда читала медицинскую книгу?
В душе Лю Ляньань всё кричало, что Ду Инжань прекрасно знала, кто такой Мэн Шужи, и специально подслушивала. Но на лице её играла нежная улыбка:
— Значит, Жу Мо ошиблась.
Она чуть не задохнулась от злости.
— В следующий раз, когда я вас познакомлю, пусть твоя служанка извинится, — сказал Мэн Шужи.
Жу Мо, увидев, как исказилось лицо Лю Ляньань, быстро сказала:
— Всё моя вина.
— На улице нужно быть осторожнее, — добавил Мэн Шужи.
— А как же вы познакомились? — не унималась Лю Ляньань. — Неужели кузен заболел?
Она сделала шаг вперёд.
Мэн Шужи отступил назад, смущённо покраснев:
— Это из-за кашля Цзыхао.
Лю Ляньань остановилась. Щёки её тоже вспыхнули:
— Я подумала, что кузен болен.
Мэн Шужи почувствовал странность в её словах, но, зная, что её жених только что умер, не стал думать ничего дурного и лишь ответил:
— Спасибо за заботу, двоюродная сестра.
Раньше Лю Ляньань больше всего ценила в нём вежливость и сдержанность, но теперь именно это её раздражало.
— А как здоровье брата Шэня? — спросила она.
— Медицинское искусство госпожи Ду поразительно, — с улыбкой ответил Мэн Шужи. — Он уже полностью выздоровел.
«Во что бы то ни стало нужно встретиться с этой госпожой Ду», — решила Лю Ляньань и, поговорив с кузеном ещё немного, поспешила уйти вместе с Жу Мо.
За каменной глыбой мелькнул край бирюзовой юбки. Но ни Лю Ляньань, ни Жу Мо, охваченные ревностью и тревогой из-за упоминаний «госпожи Ду», этого не заметили.
Лю Ляньань, приподняв подол, покинула изящный павильон. Девушка в бирюзовом платье вышла из-за каменной глыбы и, легко ступая, подошла к Мэн Шужи с поклоном:
— Молодой господин.
— Тин Фэн? — удивился Мэн Шужи, не заметивший её раньше. — Бабушка зовёт?
Тин Фэн была первой служанкой у старой госпожи Мэн — спокойная, собранная, с прямой осанкой, которая придавала её бирюзовому платью особое изящество.
— Да, — ответила она. — Старая госпожа просит вас прийти к обеду в главный зал.
— Хорошо, сейчас приду, — кивнул Мэн Шужи.
Тин Фэн поклонилась и ушла. На самом деле старая госпожа велела позвать его немедленно, но Тин Фэн, увидев недавнюю сцену, решила отложить зов на немного.
Служанка отдернула занавеску, и Тин Фэн вошла в покои. Пожилая женщина с тёмно-коричневой повязкой на лбу и аккуратно зачёсанными волосами сидела на красном кисейном диване с чашкой в руках. Услышав шаги, она посмотрела за спину Тин Фэн и спросила с улыбкой:
— Шужи не идёт?
— Старая госпожа, — тихо ответила Тин Фэн, — я только что видела молодого господина во внутреннем дворике. Сказала ему, что он придет к вам на обед.
Улыбка на лице старой госпожи померкла.
— Все вон, — сказала она. — Останься только ты, Тин Фэн.
Служанки вышли одна за другой.
Тин Фэн вполголоса рассказала старой госпоже всё, что видела: как госпожа Лю с нежностью и робостью говорила с молодым господином, как Жу Мо подстрекала его вывезти Лю Ляньань погулять. Она старалась говорить беспристрастно — именно за это старая госпожа её и ценила.
Выслушав, старая госпожа долго молчала, потом тяжело вздохнула:
— Не думала, что у неё такие мысли… Недавно, видя, как она скорбит, я решила: как только немного придёт в себя, найду ей хорошую партию. А она… положила глаз на Шужи.
Жена Мэн Сяньцяня уехала в храм и там познакомилась с госпожой Ду, приглянулась ей, да и монах благословил их союз. Свадьбу назначат сразу после совершеннолетия Ду Инжань. Лю Ляньань и Мэн Шужи не суждены друг другу. Только что Мэн Сяньцянь в шутку упомянул о неловком положении Шужи, и старая госпожа решила подразнить внука и напомнить ему не отвлекаться от учёбы. Кто бы мог подумать, что Тин Фэн увидит такое!
— Молодой господин талантлив и благороден, — сказала Тин Фэн. — А госпожа Лю с ним с детства. Если у неё и возникли чувства, это естественно.
Старая госпожа потерла виски:
— Шужи, кажется, даже не думал об этом. Только что Сяньцянь сказал мне, что Шужи интересуется госпожой Ду. Я хотела дать ему пару советов, чтобы не отвлекался перед экзаменами, но теперь… — Она вздохнула. — Я всегда жалела Ляньань, но теперь, услышав о её поведении сразу после смерти жениха… Наверное, это всё Жу Мо подстрекает. Эта служанка начинает выходить из-под контроля.
Тин Фэн понимала, что старая госпожа жалеет Лю Ляньань, а Жу Мо лишь передаёт её невысказанные мысли. Но она ничего не показала на лице, лишь молча выслушала.
Старая госпожа постучала пальцем по столу:
— Пусть госпожа придёт ко мне. До совершеннолетия госпожи Ду остался месяц. Думаю, прямо на церемонии и объявим о помолвке.
Что до Жу Мо — если прямо упрекнуть Ляньань, ей будет неловко. Но стоит объявить о помолвке Шужи, и она, возможно, сама всё поймёт.
— Слушаюсь, — сказала Тин Фэн и уже собралась уходить.
— Не спеши, — остановила её старая госпожа. — Скоро обед.
Жена Мэн Сяньцяня проста в характере. Стоит старой госпоже намекнуть, что свадьбу назначат на церемонию совершеннолетия, как она всё устроит с размахом, и вся семья узнает — в том числе и Лю Ляньань.
Лю Ляньань ещё не знала, что за ней всё видела Тин Фэн. «Госпожа Ду да госпожа Ду…» — зубы её скрипели от злости. Вернувшись в комнату, она бросилась на ложе и горько зарыдала, плечи её вздрагивали.
— Не плачьте, госпожа, — уговаривала Жу Мо. — Молодой господин же сказал: они познакомились из-за болезни господина Шэня.
Лю Ляньань приподнялась на локтях:
— Кузен никогда не проявлял интереса к другим. Неужели он влюбился в эту Ду? Сегодня он тебя отчитал, но не держи зла. Я тогда чётко видела: госпожа Ду подслушивала наш разговор.
— Да что за обида! — воскликнула Жу Мо. — И я тоже уверена: госпожа Ду что-то замышляет. Если пойдём вместе гулять — это даже к лучшему. Узнаем, что за птица эта госпожа Ду.
http://bllate.org/book/2038/235264
Готово:
