Давно они не встречались. Когда до неё вновь донёсся его голос, Цзян Цзинь на миг растерялась, но в подобной обстановке она уже не позволяла себе выдавать лишних эмоций.
Она чуть приподняла подбородок — в знак кивка.
— Господин Пэй, давно не виделись.
В её словах не было ни тени особого смысла — разве что вежливое приветствие.
Пэй Линь опустил тяжёлый взгляд и уставился на маленький бокал, зажатый между пальцами.
Прозрачная жидкость в чаше слегка колыхнулась, создав едва уловимую рябь, а затем он одним глотком осушил содержимое.
Действительно… прошло немало времени.
Люди по природе своей жадны и не умеют довольствоваться малым. Та несчастливая любовь из прошлой жизни пылала в нём, словно огонь: всего месяц разлуки — и сердце превратилось в пустоту.
Попытка заглушить эту боль лёгким опьянением была всё равно что бросить горсть воды в пылающий костёр.
— В зале господин Пэй выглядел столь уверенно и полон сил, — начала Цзян Цзинь, сделав паузу, чтобы подобрать нужное слово, — а выйдя наружу, захотел… захотел утопить печаль в вине?
Пэй Линь взглянул на дно опустевшего бокала и тихо усмехнулся.
— Госпожа Цзян слишком подозрительна, — спокойно произнёс он. — Просто заметил, как вы выпили два бокала подряд, и подумал, что вино, верно, неплохое. Решил попробовать.
Услышав это, Цзян Цзинь сразу поняла: он точно заметил её пристальный взгляд.
Не зря, как только она вышла проветриться, он тут же последовал за ней. Это не совпадение — он почуял неладное.
Цзян Цзинь машинально захотела что-то объяснить, сгладить неловкость, но, едва слова коснулись губ, она вдруг сжала их и умолкла.
Чёрт с ним, с объяснением! Может, пора попробовать иной подход.
Холодный ветерок прошёл между ними, растрепав пряди у её виска. Волосы, колыхавшиеся, словно ивы под весенним ветром, источали живую, бурлящую силу — и на миг отвлекли Пэй Линя от всех его тревожных мыслей.
Он снова пришёл в себя и обнаружил, что Цзян Цзинь вновь без стеснения разглядывает его.
Она смотрела открыто, без тени смущения:
— Только что господин Пэй был так изящен в своём наряде, столь благороден и красив среди прочих грубиянов — не удержалась, посмотрела чуть дольше обычного. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью?
Это была чистая правда.
Даже прожив эту жизнь заново, глядя на лицо, знакомое до мельчайших черт, она всё равно не могла не признать: небеса щедро одарили Пэй Линя.
Благородное происхождение, изящная осанка и, конечно же, прекрасная внешность.
Именно эта внешность в прошлой жизни так легко покорила сердце юной влюблённой девушки.
Выражение лица Пэй Линя на миг замерло, а кадык непроизвольно дрогнул.
Он слегка отвёл взгляд и уставился на маленькое озерцо, усыпанное зелёными листьями кувшинок.
— Редко встречаются такие прямолинейные люди, как вы, госпожа Цзян, — сказал он, — кто так откровенно хвалит чужую внешность.
Цзян Цзинь, увидев, как он слегка запнулся, почувствовала странное удовольствие — будто вновь одержала маленькую победу. Ей было совершенно всё равно, считает ли он её поверхностной.
— Простите, — лёгко рассмеялась она. — Я выросла в глухомани, привыкла говорить прямо. Надеюсь, не обидела вас.
Пэй Линь явно не желал продолжать эту тему. Вскоре он, будто бы между делом, спросил:
— Скажите, госпожа Цзян, почему вы всё ещё остаётесь в резиденции наместника? Вижу, даже с той мелочной второй госпожой Пэй вы умудрились найти общий язык.
Неужели… вас что-то задержало?
Он и впрямь оказался проницательным: прошло всего полдня с возвращения, а он уже почуял, что тут не всё просто.
Цзян Цзинь вспомнила, как он недавно помогал ей в делах. Такой мелочи не стоило скрывать.
— У господина Пэя свой путь, у меня — свой. Будь то поиск своих корней или стремление обрести надёжную опору в жизни, блуждать, словно муха в банке, бессмысленно. Сейчас я приглянулась главной госпоже — так почему бы не воспользоваться её поддержкой?
Их нынешние отношения позволяли спросить лишь до этого. Пэй Линь не стал допытываться дальше, чтобы не вызывать подозрений, и лишь сказал:
— Служба в армии нелёгка. Прошу вас, берегите себя, госпожа Цзян.
С этими словами он слегка поклонился ей, встретившись с ней взглядом, и попрощался:
— Скоро начнётся пир. Мне пора возвращаться.
Его голос звучал спокойно и ровно, но никто не видел, как в складках рукава его кулак сжался до побелевших костяшек.
Пэй Линь знал: ему не следовало самому выходить за ней. Ведь она и так уже подозревала его — хотя после того случая с сырой рыбой её недоверие немного рассеялось.
Но он не мог удержаться. Хоть бы на слово приблизиться к ней.
Цзян Цзинь не ведала о его внутренней борьбе. Она проводила его взглядом, пока он не скрылся в зале, и лишь затем двинулась следом.
Внутри стало ещё оживлённее, чем раньше: музыканты уже начали играть, танцовщицы вышли на середину. Пэй Цинъянь, опершись ладонью на щёку, смотрела в дверь — и лишь когда Цзян Цзинь вернулась, убрала взгляд.
На расстоянии вытянутой руки она незаметно потянула подругу за рукав и тихо спросила:
— Ты знаешь, кто такой Лу Баочуань?
Цзян Цзинь ещё до того, как Пэй Цинъянь договорила, уже поняла, о чём пойдёт речь.
Конечно, она знала Лу Баочуаня — в прошлой жизни им пришлось немало пересечься.
Но сейчас она не должна его знать. Поэтому Цзян Цзинь не ответила сразу, а задумалась, как бы осторожно указать Пэй Цинъянь на него.
Она опустила ресницы, размышляя, как лучше выразиться, но не успела подобрать слов, как в нескольких шагах от них кто-то громко вскочил со своего места.
Словно услышав их разговор.
Он бесцеремонно поднял бокал и, прежде чем гости успели опомниться, уже стоял у стола Пэй Цинъянь.
Цзян Цзинь узнала его — это и был Лу Баочуань.
Но Пэй Цинъянь — нет. Увидев перед собой грубоватого мужчину, который без предупреждения подошёл к ней и даже усмехался вызывающе, она замерла, даже не отреагировав на то, как Цзян Цзинь больно ущипнула её за руку.
Черты лица Лу Баочуаня были резкими, брови густыми, глаза — живыми. Вовсе не урод, но и не красавец.
Однако с одиннадцати–двенадцати лет он уже рубил головы на поле боя, и от него не скрывалась убийственная аура. За последние дни он был занят укреплением городской обороны и не брил бороду — щетина на подбородке лишь подчёркивала его грубость, делая его полной противоположностью изящным и изысканным господам.
Пэй Цинъянь никогда не сталкивалась с таким. Губы её задрожали от страха.
Лу Баочуань сразу понял, что напугал девушку. Он почесал затылок и попытался смягчить выражение лица улыбкой:
— Меня зовут Лу Баочуань из Фаньяна. Теперь мы, считай, знакомы?
…Без улыбки было лучше. С улыбкой — совсем страшно.
Узнав, что перед ней стоит её будущий муж, Пэй Цинъянь задрожала всем телом, даже ресницы затрепетали.
К счастью, воспитание не подвело: она не уронила достоинства. Девушка встала, подняла свой бокал и, держа его на расстоянии, тихо произнесла:
— Пэй Цинъянь из Юньчжоу.
— Я знаю, — громко заявил Лу Баочуань, будто свадьба для него — пустяк. — Ты моя жена.
Он осушил бокал и, развернувшись, вернулся на своё место.
Кажется, он пробормотал что-то вроде: «Похоже, забыли про чашу обручения?»
Представив, что ей предстоит пить эту чашу рядом с таким человеком, Пэй Цинъянь с глухим стуком рухнула обратно на стул.
Цзян Цзинь вовремя подхватила её и тихо шепнула:
— Не суди по внешности. Не спеши, всё наладится.
Пэй Цинъянь смотрела на неё мокрыми от слёз глазами:
— А если он поторопится? Он же… он только что упомянул чашу обручения!
Цзян Цзинь и сама не знала, что делать.
Ей было куда интереснее понять: как же в прошлой жизни эти двое умудрились полюбить друг друга?
Какие-то бандиты, спасение из беды… Глядя на то, как Пэй Цинъянь сейчас дрожит от страха, Цзян Цзинь даже засомневалась: уж не приняла ли та в прошлом Лу Баочуаня за разбойника?
К счастью, настало время начинать пир. Танцовщицы и музыканты постепенно ушли, и все взгляды устремились к Сюэ Цзинъяо, сидевшей во главе.
Пэй Цинъянь с трудом взяла себя в руки и, следуя примеру остальных, совершила поклон и подняла бокал. Ошибок она не допустила.
Даже на таком торжестве, посвящённом награждению, центральное место занимала не её сын — нынешний наместник, а именно Сюэ Цзинъяо.
Цзян Цзинь глубоко это осознала.
Среди шума пира она не замечала, что чей-то взгляд всё время следит за ней.
Этот пир и впрямь был устроен в честь победы, и центром внимания стал Пэй Линь — ведь именно он, собрав отряд из пятидесяти человек, за чуть больше месяца полностью очистил Фаньян и окрестности от бандитских гнёзд.
Любопытные взгляды не отрывались от него с тех пор, как он вернулся за стол.
Бандиты давно мешали спокойствию Фаньяна. Конечно, полностью искоренить их невозможно — максимум, удалось временно подавить, — но то, что юноша, ещё не достигший совершеннолетия, добился такого за столь короткий срок, внушало уважение.
Сюэ Цзинъяо слыла решительной и волевой, но в вопросах подбора людей всегда проявляла широту взглядов — иначе бы не поверила Пэй Линю.
— Ты оправдал нашу клятву, скреплённую ударом ладоней, — сказала она с чувством. — Я не ошиблась в тебе. Сегодня Фаньян цветёт и пышет, но одному Баочуаню…
Заметив присутствие других членов рода Лу, она проглотила слова «не справиться в одиночку».
Пэй Линь встал и, скрестив руки, почтительно поклонился.
И в прошлой, и в этой жизни — это был его самый важный первый шаг. Он искренне произнёс:
— Счастлив, что не подвёл доверие главной госпожи.
За год упорных тренировок он лишь укрепил свою книжную осанку. Когда он кланялся, спина и грудь оставались идеально прямыми; издалека он напоминал истинного джентльмена, и даже обычная тёмно-синяя рубашка с круглым воротом сидела на нём с достоинством.
Цзян Цзинь мысленно цокнула языком.
Ей показалось — или в этой жизни Пэй Линь стал ещё благороднее?
Когда он отправится в Чанъань, сколько сердец юных красавиц он украдёт?
Судя по всему, процесс уже начался.
Цзян Цзинь отчётливо чувствовала, как множество женских глаз неотрывно следят за ним.
Лу Баочуань же громко хлопнул себя по бедру:
— Мать, опять загадками говоришь?
Сюэ Цзинъяо сдержалась, чтобы не отчитать сына при всех. Ей хотелось оторвать ему половину мозгов. Она сделала паузу и, обойдя его вопрос, продолжила:
— Перед нами прекрасные яства и вина. Не стану утомлять вас делами. Прошу, наслаждайтесь! После пира все заслуженные награды и почести не заставят себя ждать.
С этими словами музыка вновь заполнила зал, и гости могли свободно общаться, поднимать тосты и вести беседы.
За столом Цзян Цзинь царило безлюдье, тогда как к Пэй Линю выстроилась целая очередь желающих выпить с ним.
Он вежливо принимал всех, но, сколько бы ему ни наливали, вина в его бокале почти не прибавлялось — он лишь слегка касался губами. Однако в его лице не было и тени надменности, и гости не обращали внимания на такую мелочь.
Но Цзян Цзинь знала правду.
Он не пил не потому, что плохо переносил алкоголь. Просто считал, что многие из этих людей не достойны пить с ним за одним столом.
Лишь когда луна уже клонилась к закату, а до комендантского часа оставалось немного, пир наконец стал подходить к концу.
Вино казалось лёгким, но обладало коварной крепостью. Цзян Цзинь, приняв его за фруктовый напиток, выпила несколько бокалов и теперь чувствовала лёгкую головную боль.
Она с облегчением ждала окончания вечера.
Цзян Цзинь уже собиралась уходить вместе с Пэй Цинъянь, как вдруг служанка Сюэ Цзинъяо почтительно остановила её:
— Госпожа Цзян, главная госпожа просит вас остаться. У неё к вам дело.
Туман в голове мгновенно рассеялся. Цзян Цзинь сразу подумала: неужели дело, которое поручила расследовать главная госпожа, продвинулось? Она серьёзно кивнула:
— Хорошо, я сейчас пойду.
Во внутренних покоях Сюэ Цзинъяо уже сняла тяжёлую парадную одежду и надела лёгкое домашнее платье. Она полулежала на изящном диванчике, укрыв колени шерстяным пледом. По обе стороны от неё две служанки массировали ей ноги.
Цзян Цзинь остановилась в нескольких шагах:
— Главная госпожа.
Подняв глаза, она увидела, как за ней следует ещё одна служанка — и ведёт кого-то ещё.
Сюэ Цзинъяо даже бровью не повела — значит, и этого человека она тоже вызвала.
Цзян Цзинь отвела взгляд и нахмурилась.
Зачем она вызвала их обоих — её и Пэй Линя?
http://bllate.org/book/2035/235054
Готово:
