Глаза Сюэ Цзинъяо всё это время не обращались на Пэй Цинъянь. Её пальцы то и дело постукивали по подлокотнику кресла.
— Зачем искать вдали, когда под рукой есть подходящая кандидатура? Ваша приёмная дочь из рода Пэй прекрасно подойдёт. Пусть пока погостит у вас. Ей найдётся чем заняться — утешать и наставлять вашу дочь, чтобы та больше не позволяла себе подобной вольности.
Госпожа Ван одним взглядом поняла: Пэй Цинъянь явно не согласна и готова возразить. Она поспешно обернулась и строго посмотрела на дочь, после чего обратилась к Цзян Цзинь:
— Если госпожа Лу сочла за благо, то, конечно, это великая честь… Цзян…
Госпожа Ван на мгновение задумалась, как же всё-таки зовут эту приёмную дочь — Цзян или нет — и продолжила:
— Девушка, разумеется, не откажет.
В её словах явно слышалась угроза, но всё это был лишь спектакль, поставленный госпожой Лу, чтобы оставить Цзян Цзинь при себе под благовидным предлогом. Цзян Цзинь про себя усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой:
— Господин Цзичи относился ко мне с великой добротой. В такой мелочи я, конечно, не стану отказывать.
Из четверых присутствующих только Пэй Цинъянь была недовольна.
Она смотрела на Цзян Цзинь, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Так эта суматошная сцена и завершилась. Приехали они в двух каретах, а возвращались уже с целым обозом — Сюэ Цзинъяо распорядилась, чтобы их сопровождали слуги и охрана, дабы перевезти всех и всё в главную усадьбу.
Госпожа Ван явно вздохнула с облегчением. Она взяла дочь за руку и принялась наставлять её, но душа Пэй Цинъянь словно покинула тело. Её молча вели за руку, а она лишь сжимала губы и смотрела себе под ноги.
По возвращении в усадьбу за Цзян Цзинь никто не зашёл — все были заняты. Она же отправилась искать Линсяо.
Как раз в этот момент Линсяо тоже искала её.
Увидев Цзян Цзинь, Линсяо на миг оживилась, но тут же отвела взгляд, теребя пальцы и тихо произнесла:
— Сестра…
Её голос был хриплым, глаза покраснели — видно, всю ночь она плакала.
Цзян Цзинь сразу всё поняла.
Действительно, губы Линсяо задрожали. В конце концов она собралась с духом и заговорила:
— Сестра… Я… Я пока не смогу быть рядом с тобой. Я должна… Я должна выяснить всё — от приёма заказа до самой катастрофы. Не могу допустить, чтобы они погибли безвестно.
Этот выбор не удивил Цзян Цзинь.
Более того, она даже ждала, что Линсяо так решит.
Разве можно быть счастливой, если насильно загнать вглубь всю боль и ярость? Даже в прошлой жизни, когда Линсяо ни разу не упомянула о своём прошлом, Цзян Цзинь чувствовала: внутри неё бурлила кипящая вода, которую она с трудом остужала. Но чем сильнее было подавление, тем жарче становился внутренний огонь, обжигавший изнутри.
— Это твоя жизнь, — Цзян Цзинь ладонью коснулась щеки Линсяо, которая горела от жара, и мягко сказала: — Ты можешь принимать любые решения. Но они не должны зависеть от меня.
Линсяо вздрогнула:
— Но я хочу быть рядом с тобой, не дать тебе…
Она не договорила.
Цзян Цзинь, обычно решительная и прямолинейная, сейчас сдерживала свои эмоции и старалась говорить как можно нежнее:
— Когда отомстишь, приходи ко мне. Хорошо?
Линсяо сжала её руку, растерянно, но твёрдо кивнула.
— Сестра, береги себя. Жди меня.
На самом деле, когда Линсяо произнесла первые слова, она ещё не была до конца уверена в своём решении. Лишь после того, как Цзян Цзинь поддержала её — мягко, но твёрдо, — она окончательно созрела.
Цзян Цзинь вынула руку и лёгким движением ткнула пальцем Линсяо в лоб:
— Мне-то что? Ты вот береги себя. Если ради мести пожертвуешь собственной безопасностью, не я буду тебя бранить — твой отец сам явится сверху и устроит тебе взбучку.
Линсяо сквозь слёзы улыбнулась:
— Тогда я снова с ним встречусь?
Атмосфера заметно разрядилась. Девушки ещё долго стояли, держась за руки и беседуя.
Второй брат Линсяо стоял неподалёку. Всего за одну ночь он стал совсем другим — молчаливым и замкнутым, совсем не похожим на того весёлого юношу, который совсем недавно лазил по деревьям.
Цзян Цзинь не скрывала от Линсяо ни своих недавних событий, ни дальнейших планов. Она напомнила:
— Я пока останусь в Фаньяне. Встречайся со мной почаще, не забывай обо мне.
Линсяо дорожила каждым мгновением перед расставанием и не отводила глаз от Цзян Цзинь:
— Сестра, не волнуйся. Обязательно найду тебя.
Услышав это, Цзян Цзинь немного успокоилась.
Путь впереди был опасен, но у каждого своя дорога. Они не стали медлить: Цзян Цзинь села в карету, присланную усадьбой Лу, а Линсяо долго смотрела ей вслед, пока не пришлось уйти.
Лин Фэн напомнил:
— Сестрёнка, пора. Пойдём.
Линсяо холодно посмотрела на него:
— Подожди. Мне нужно ещё кое-что сделать.
Сюэ Цзинъяо была человеком дела.
Как только Цзян Цзинь прибыла в усадьбу Лу, та немедленно вызвала её и потребовала рассказать всё, что касалось Пэй Хуаньцзюня — каждую деталь, без утайки.
Цзян Цзинь искренне восхищалась Сюэ Цзинъяо.
Та так серьёзно относилась даже к потенциальным угрозам, не говоря уже о текущих делах Фаньяна.
Здесь настоящей хозяйкой всего была не губернаторша, не наместник и даже не сам грозный военачальник Лу — а эта, на первый взгляд, обычная вдова.
Сюэ Цзинъяо тоже внимательно изучала Цзян Цзинь.
Умные люди не терпят глупцов, но ещё больше не любят тех, кто полон коварных замыслов. Поэтому тогдашнее поведение Пэй Цинъянь, хоть и не понравилось, всё же показалось терпимым.
А характер Цзян Цзинь пришёлся ей по вкусу.
Сюэ Цзинъяо сдержала слово и нашла для неё место в своём личном отряде.
Цзян Цзинь с радостью приняла предложение. Она собрала волосы в высокий хвост, надела нейтральную одежду, в которой трудно было определить пол, и совершенно не расстроилась, что должность была низкой.
Всего через месяц, во время очередной проверки, Цзян Цзинь проявила себя. Помимо обещанной компенсации, Сюэ Цзинъяо наконец-то признала её способности и перевела на официальную военную должность — заместителя командира отряда.
В это же время по городу и среди военных поползли слухи.
Сначала говорили так:
— Слышал? Кто-то осмелился подать письменное обязательство и вызвался усмирить бандитов на пятидесяти ли вокруг Фаньяна!
— Ещё бы не слышал! Говорят, парень высокий, осанка — загляденье, но усы-то не отросли! Наверняка хвастун — заявил, что справится с пятьюдесятью людьми.
— Думаю, эти пятьдесят человек пропадут зря. Но представь — госпожа Лу согласилась!
А спустя некоторое время слухи изменились:
— Тот парень и правда крут! Моя жена говорит, что бандиты с заднего холма исчезли, будто их и не было.
— Да что там холм! Слушай дальше…
Цзян Цзинь не слышала, чтобы кто-нибудь назвал его имя, но она прекрасно знала, кто это.
Пэй Линь делал это не просто ради славы или усмирения бандитов. В прошлой жизни, когда он обращался к Сюэ Цзинъяо, он просил лишь об одном.
После усмирения бандитов в Фаньяне он не желал никаких наград. Ему нужно было лишь одно —
чтобы эти пятьдесят человек и их будущие подразделения перешли под его личное командование.
В эту эпоху хаоса он стремился собрать собственные силы. В условиях, когда повсюду правили местные властители, подобная возможность постепенно накапливать войска была именно тем, к чему стремился Пэй Линь.
Сюэ Цзинъяо согласилась и даже заключила с ним договор, ударив по ладони — несмотря на то, что ему ещё не исполнилось двадцати.
Цзян Цзинь подсчитала: скоро она услышит хорошие новости от Пэй Линя.
И действительно, ровно через два месяца по городу разнеслась весть: тот самый юнец с пятьюдесятью бойцами вернулся, усмирив бандитов.
Желающих посмотреть на это было немало. В день возвращения у городских ворот собралась огромная толпа.
Цзян Цзинь не хотела идти, но товарищи потащили её за собой.
Она скучала и вертела в руках два игральных кубика, не замечая, как открылись ворота и по мощёной дороге загремели копыта.
Весенний свет был ярким, солнце припекало, а ветерок дул тёплый.
Прядь волос развевалась на ветру и попала ей в глаза, а кончик даже залетел в рот. Цзян Цзинь сплюнула, отфыркиваясь.
В этот момент в глаза вспыхнул отражённый свет. Она инстинктивно прищурилась, а когда подняла взгляд, сразу поняла, что это было.
Он скакал на рыжем коне, и его доспехи сверкали на солнце холодным серебряным блеском.
Слишком ярко.
Но Цзян Цзинь не отвела глаза. Она смотрела на него прямо и открыто.
Его серебряные доспехи, развевающиеся пряди чёлки, самодовольное выражение лица — всё это постепенно сливалось с образом из её прошлой жизни.
Давно не виделись. Воспоминания о нём, хорошие или плохие, давно поблекли. Теперь же Цзян Цзинь могла смотреть на всё это спокойно, без тени эмоций.
Пэй Линь обладал острым чутьём. Ему показалось, что кто-то наблюдает за ним. Он пронзительно взглянул сквозь шум толпы — прямо в угол, где стояла Цзян Цзинь.
Пэй Цинъянь знала, что плохо спит на новом месте. Решила, что всё равно не уснёт, и дотянула до полуночи, не смыкая глаз.
Лунный свет проникал сквозь оконные переплёты, дробясь на ромбы на полу. Пэй Цинъянь сидела в этом свете и бездумно смотрела вдаль.
Впервые в жизни она ощутила настоящий страх перед будущим.
Главная цель госпожи Ван в этом визите — закрепить помолвку. А раз уж сама госпожа Лу дала добро, то никто уже не сомневался в этом браке — даже несмотря на то, что они с Лу Баочуанем ещё не встречались.
Пэй Цинъянь фыркнула. Теперь ей даже страшный жених не казался таким уж ужасным.
Чего бояться?
Каким бы чудовищем он ни был, он всего лишь послушный сын своей матери — разве не так же, как и она сама?
Пэй Цинъянь не оставила ночную служанку. После недавнего инцидента она чувствовала вину и могла уснуть, только если была одна. При малейшем ощущении чужого присутствия сон уходил.
Суйюй и другую служанку она отправила спать. От скуки Пэй Цинъянь сидела у окна и смотрела в пустоту.
Лунный свет струился по земле, её мысли тоже блуждали. Под холодным весенним ветром она, словно заворожённая, вышла во двор и встала под дерево, будто надеясь, что свежий воздух прояснит разум.
Но покой длился недолго.
Из темноты со свистом вылетела стрела, пронзила крону и полетела прямо ей в лицо.
Пэй Цинъянь была в полудрёме и не успела среагировать. Только когда она широко распахнула глаза и инстинктивно отпрянула назад, стало ясно: уклониться невозможно.
Она резко отшатнулась, ударившись затылком о стену, и в этот момент стрела пронзила её причёску, пригвоздив её к стене.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Пэй Цинъянь. Дрожащей рукой она осторожно повернула голову. Волосы рассыпались, и только тогда она поняла, что стрела не прошла сквозь череп.
Стрелок не скрывался. Он спрыгнул с крыши прямо из-под тени дерева. Подняв глаза, Пэй Цинъянь увидела, что это знакомое лицо.
— Ты…
Лицо Линсяо было холодным, голос — ледяным:
— Госпожа Пэй, мы уже встречались. Вчера.
Пэй Цинъянь машинально прикрыла голову и прижалась к стене. Хотя ещё недавно жизнь казалась бессмысленной, теперь она поняла: умирать ей совсем не хотелось.
— Ты… что тебе нужно? Я помню тебя. Ты была с Цзян Цзинь.
В руках Линсяо был небольшой лук — в самый раз для её роста. Из-за этого он был слабым: даже на полную тягу стрела едва могла поцарапать кожу.
Но для запугивания девушки из знатного рода этого было достаточно.
— Да, я была с ней, — Линсяо неожиданно улыбнулась. — У неё добрый нрав, она не держит зла. Но мне… мне это не даёт покоя.
Как не держать? Достаточно было бы чуть больше вина или чуть больше яда — и даже если бы ничего больше не случилось, потеря сознания сама по себе была бы ужасом.
http://bllate.org/book/2035/235052
Готово:
