Хотя солнце ещё не село, Цзян Цзинь не стала держать Гу Чжоухуэя в неведении:
— За мной следят.
— Что? — Гу Чжоухуэй явно занервничал. — Неужели те негодяи решили отомстить тебе?
Цзян Цзинь и сама не знала ответа, но интуиция подсказывала: всё гораздо сложнее.
— Проводи меня немного.
Если вдруг что-то случится, он хотя бы сможет поднять тревогу.
Гу Чжоухуэй растерянно кивнул, а очнувшись, обнаружил, что уже довольно далеко шагает рядом с ней.
Он чуть повернул голову и увидел её спокойный, решительный профиль.
Черты лица у неё были правильные, глаза — особенно красивые, но не той мелкой, стеснительной красотой, как у застенчивых девиц, а скорее напоминали тихое озеро, в которое невольно хочется упасть каждому прохожему.
Среди шума толпы она смотрела прямо перед собой, уверенно ступая вперёд, но при этом не переставала незаметно оглядываться по сторонам.
Гу Чжоухуэй постарался взять себя в руки, но тут же почувствовал стыд: ведь он — взрослый мужчина, а ведёт себя хуже женщины. Хотел что-то сказать, но побоялся отвлечь её и так и не смог вымолвить ни слова.
Цзян Цзинь, впрочем, не имела времени размышлять о том, что творится в голове Гу Чжоухуэя.
Тот, кто следил за ней, был закутан в платок и повязку на голове, так что лицо его разглядеть было невозможно, но фигура казалась ей странно знакомой.
Как только этот человек увидел, что она подошла к перекрёстку, ведущему к гостинице, он исчез.
Цзян Цзинь нахмурилась от странности происходящего, подняла глаза — и увидела, как Гу Чжоухуэй вытянул шею и то влево, то вправо оглядывает окрестности, будто волчий часовой на посту.
Атмосфера мгновенно смягчилась. Цзян Цзинь не удержалась и рассмеялась:
— Ладно, господин Гу, тот, кто следил за мной, уже ушёл.
Гу Чжоухуэй перевёл дух, но тут же его ясные глаза потемнели от гнева.
— Эти подонки просто невыносимы! Наверняка они обиделись, что в тот день госпожа Цзян спасла меня, и теперь хотят отомстить!
Те, с кем она столкнулась в тот раз, были всего лишь уличными хулиганами, а нынешний преследователь явно обладал настоящими навыками. Но Цзян Цзинь не стала объяснять и лишь сказала:
— Господин Гу, будьте осторожны сами.
Гу Чжоухуэй кивнул и продиктовал ей свой адрес:
— Хотя я и беден, но всё же уроженец Юньчжоу и многим здесь знаком. Если госпоже Цзян понадобится помощь, обращайтесь ко мне без колебаний.
Цзян Цзинь кивнула, и в её взгляде вновь заиграла лёгкая улыбка.
— Благодарю вас, господин Гу. Обязательно воспользуюсь.
Ведь чтобы открыть гостиницу или трактир в городе, нужны связи и покровительство. Иначе с таким потоком гостей и деловыми делами просто не выжить.
В гостинице было многолюдно. Цзян Цзинь спокойно поднялась по лестнице.
Зимой темнело рано, и в окнах гостевых комнат уже кое-где мелькали огоньки масляных ламп.
Гу Чжоухуэй стоял за порогом, на холодном ветру. Он услышал, как шаги на лестнице замолкли, увидел, как в окне загорелся свет, и только тогда разжал сжатый в кулак кулак и ушёл.
* * *
Цзян Цзинь внимательно наблюдала два дня подряд.
С тех пор как она рассталась с Пэй Линем, за ней, похоже, начали следить.
Это ощущение чужого взгляда было крайне неприятным.
У неё уже зрели подозрения.
Возможно, это Пэй Линь. Она догадывалась: он всё ещё сомневается, что появление её, «спасительницы», в тот момент было слишком уж удачным, и решил понаблюдать, нет ли у неё связей с кем-то ещё.
А если не он… Цзян Цзинь вздохнула. Тогда ей и вовсе непонятно, кто стоит за этим.
Вторая жизнь не означала, что всё под контролем. Наоборот, обстановка, казалось, стала ещё запутаннее. Голова болела, и она стала действовать ещё осторожнее.
В день праздника Лаба ранним утром в Юньчжоу начал падать густой снег. Цзян Цзинь сжала холодную рукоять меча и собралась выходить.
Только оружие в руке давало ей ощущение полной безопасности.
Состояние в прошлой жизни — когда она не могла ни взвалить на плечи мешок, ни поднять что-то тяжёлое — было для неё мучительнее, чем смерть.
Вокруг всех кашеварен выстроились длинные очереди. Цзян Цзинь за несколько монет купила миску и тоже встала в очередь за кашей.
И снова это ощущение — будто за ней наблюдают. Цзян Цзинь нахмурилась, отдала миску с кашей нищему ребёнку на обочине, плотнее запахнула плащ и незаметно свернула в боковой переулок.
Преследователь, конечно же, последовал за ней.
Цзян Цзинь терпеть не могла подобных игр. Услышав приближающиеся шаги, она резко выхватила меч. Но человек в тени, увидев клинок, даже не попытался сражаться — мгновенно скрылся.
Похоже, его цель была лишь задержать её.
Если бы не предстояло сегодня проникнуть в резиденцию губернатора, Цзян Цзинь непременно выследила бы его и хорошенько проучила.
Она приподняла бровь и вдруг вспомнила обещание Гу Чжоухуэя.
* * *
В ту ночь у ворот резиденции Пэй собралось множество гостей.
В этот день в доме Пэй устраивали пир: помимо самих Пэй, приглашены были знатные семьи Юньчжоу, коллеги Пэй Хуаньцзюня и лучшие ученики академии.
Гу Чжоухуэй, разумеется, тоже был среди них.
Он надел свой самый приличный наряд, хотя тот и был слишком лёгким для мороза, и дрожал от холода.
Гу Чжоухуэй протянул приглашение слуге у ворот:
— Я Гу Чжоухуэй, пришёл на пир. Это…
Он бросил взгляд на идущего за ним, опустившего голову Цзян Цзинь, и продолжил:
— Это мой писарь, пришёл со мной.
Слуга даже не удостоил их вниманием и сразу пропустил внутрь.
Цзян Цзинь была одета в синюю холщовую одежду, чёрные волосы спрятаны под платком. Но даже так в ней чувствовалась женственность, и лишь ночная темнота позволяла выдать её за юношу.
— Благодарю вас, — тихо сказала она Гу Чжоухуэю, войдя в резиденцию Пэй.
Преследователь упорно досаждал ей, но с помощью Гу Чжоухуэя она попала в академию, вышла через задние ворота и таким образом проникла в дом Пэй.
Гу Чжоухуэй не спросил, зачем она сюда пришла. Он лишь сказал:
— Куда направляется госпожа? Сейчас совсем стемнело, позвольте проводить вас немного дальше.
Цзян Цзинь вежливо отказалась:
— Не утруждайте себя, господин Гу. Мне лучше действовать в одиночку.
Гу Чжоухуэй почувствовал лёгкую грусть.
— Хорошо, тогда я не стану вам мешать.
Он сложил руки в почтительном поклоне и проводил взглядом, как Цзян Цзинь уходит из переднего двора.
Все гости собрались там, на пиру, поэтому многие фонари в коридорах были погашены. Цзян Цзинь шла почти на ощупь. В прошлой жизни она проникала сюда через стены и окна, никогда не проходя официально через главные ворота. И теперь, шагая по прямым, строгим аллеям, она вдруг подумала: этот дом Пэй настолько правилен и симметричен, что похож на гроб, плотно заколоченный со всех сторон.
Впереди начинался внутренний двор, откуда пробивался тусклый свет.
Цзян Цзинь затаила дыхание и уже собиралась постучать, но вдруг замерла.
Что-то было не так. Внутри находилось не только Пэй Хуаньцзюнь.
* * *
Пэй Хуаньцзюнь: Сколько же вас тут собралось! (лицо Чжоу Сюнь)
* * *
Эта глава меня просто рассмешила. Пэй Линь, ты просто молодец! Не ожидал, да? Сам создаёшь своей жене возможности встречаться с другими мужчинами! (большой палец вверх)
* * *
Цзян Цзинь не знала, что происходило за дверью.
Она замешкалась, уже собираясь убрать руку, как вдруг услышала, что кто-то приближается изнутри. Цзян Цзинь резко подняла глаза, отступила на два шага — и в этот момент дверь распахнулась.
Перед ней стоял худощавый мужчина средних лет. Он с тёплой улыбкой посмотрел на Цзян Цзинь, одетую в одежду писаря, и мягко произнёс:
— Не заблудился ли чей-то слуга, отделившись от хозяина? Поверните назад и идите на восток — так вернётесь в передний двор.
Пэй Хуаньцзюнь говорил вежливо и спокойно, на лице не было и тени тревоги. Цзян Цзинь слегка удивилась.
Она не видела его много лет, и внезапная встреча вызвала в ней смешанные чувства.
В комнате горела лишь одна лампа, других людей не было. Цзян Цзинь чуть заметно пригнула голову.
Затем она подняла глаза и спокойно встретила пристальный взгляд Пэй Хуаньцзюня.
— Благодарю за заботу, господин губернатор, но я сегодня не сбился с пути. Я пришёл именно к вам.
В глазах Пэй Хуаньцзюня, обычно полных хитрости и расчёта, мелькнуло удивление. Он тихо цокнул языком:
— О? Это интересно.
— Юноша, откуда ты родом и зачем явился?
Раз уж она уже поняла, что речь не идёт о кровной мести, Цзян Цзинь не спешила и спокойно представилась:
— Моя фамилия Цзян, я из уезда Цинъсянь провинции Юньчжоу. Два года назад скончался мой отец Цзян Юй. Перед смертью он велел мне приехать в Юньчжоу и найти вас, господин губернатор.
Услышав имя «Цзян Юй», Пэй Хуаньцзюнь лишь слегка нахмурил брови, будто вовсе не огорчён смертью старого друга.
— Если он умер два года назад, почему ты появился лишь сейчас?
— Жил в глухой деревне, в нищете. Лишь расплатившись с долгами отца, осмелился отправиться в путь.
— И почему проник сюда тайком?
— Вы занимаете высокий пост, господин губернатор. Обычным путём увидеться с вами невозможно, поэтому я поступил так.
— Ты отвечаешь отлично, — Пэй Хуаньцзюнь резко сменил тон, — но я всё равно думаю, что ты лжёшь.
Его узкие глаза прищурились, и в них появилась опасная искра.
— Цзян Юй действительно существовал, и мы были старыми друзьями. Но я слишком хорошо знал его нрав: даже умирая, он не стал бы унижаться, прося меня опекать его ребёнка.
Цзян Цзинь заранее предвидела, что ему не так просто поверить, и уже приготовила ответ:
— Вы правы. Он действительно не стал бы. Кроме моего происхождения, отец перед смертью оставил ещё одно завещание: убить вас, господин губернатор, и отомстить за него.
— Если мстить, то зачем приходить ко мне?
Цзян Цзинь не ответила сразу. Она лишь выдвинула клинок на пол-ладони, и лезвие отразило лунный свет. Только тогда она спокойно произнесла:
— Отец был человеком своенравным. Я не была уверена, достоин ли смерти этот чиновник императора.
Она говорила ровно:
— Пока вы допрашивали меня, я тоже наблюдала за вами. Услышав ваши слова, я поняла: вы действительно хорошо знали отца. Значит, его «месть» — всего лишь шутка умирающего человека.
В ночи лицо Пэй Хуаньцзюня стало непроницаемым. Только когда холодный ветер онемил половину его лица, он наконец расплылся в широкой улыбке и громко рассмеялся:
— Цзян Юй, Цзян Юй! Ты преподнёс мне настоящий сюрприз!
Цзян Цзинь почувствовала, как взгляд Пэй Хуаньцзюня изменился.
Теперь он смотрел на неё то ли как старший на младшего, то ли как поклонник — на своё божество.
Странное ощущение пробежало по шее Цзян Цзинь, но когда она снова встретилась с его взглядом, он уже отвернулся и пригласил её жестом руки:
— На улице холодно. Проходи, выпьем чайку, согреешься.
Цзян Цзинь колебалась, но всё же шагнула внутрь.
Поскольку между ними была разница в возрасте и поле, Пэй Хуаньцзюнь оставил дверь приоткрытой.
Внутри было тепло, а за дверью — ледяной мороз.
Цзян Цзинь только села, как Пэй Хуаньцзюнь лично налил ей чай. Его голос звучал мягко, будто он и вправду был добрым дядюшкой, не видевшим племянницу много лет:
— Как тебя зовут? Какое имя дал тебе тот человек?
Цзян Цзинь встала, поблагодарила и незаметно бросила взгляд за ширму — там никого не было.
Она сделала глоток чая и ответила:
— Меня зовут Цзян Цзинь. Цзинь, как парча.
Пэй Хуаньцзюнь поправил головной убор, слегка покачал головой и улыбнулся:
— Цзинь… Но это не «парча».
Цзян Цзинь хотела спросить подробнее, но Пэй Хуаньцзюнь уже сменил тему:
— А-Цзинь, оставайся в доме Пэй на эти дни.
Цзян Цзинь согласилась. Между ними была разница в поколениях, и это была их первая встреча, так что разговор не клеился. После того как они раскрыли шутку Цзян Юя, они обменялись несколькими вежливыми фразами, и Пэй Хуаньцзюнь отправил Цзян Цзинь во внутренний двор, чтобы ей нашли комнату.
Цель была достигнута. Цзян Цзинь не задержалась. Она уже собиралась уйти, поклонившись, но вдруг вспомнила кое-что.
Она остановилась, вынула из-под одежды маленькую нефритовую застёжку и сказала Пэй Хуаньцзюню:
— Эта нефритовая застёжка — тоже наследство от приёмного отца. Он сказал, что нашёл её в пелёнках, когда подобрал меня.
Увидев предмет в её ладони, Пэй Хуаньцзюнь явно опешил на мгновение.
Но быстро пришёл в себя, погладил свою козлиную бородку и сказал:
— Не волнуйся, я помогу тебе разузнать твоё происхождение.
Цзян Цзинь поклонилась в благодарность и вышла за порог.
Вскоре после её ухода из-за ширмы в тишине ночи медленно вышел Пэй Линь, которого неожиданно заперли в комнате.
Пэй Хуаньцзюнь был опасным человеком. Пэй Линь специально послал людей задержать её, надеясь, что сегодня она не сможет проникнуть сюда и временно отступит, чтобы он мог всё спланировать заранее.
Но он не ожидал, что, перекрыв один путь, она найдёт другой.
Пэй Линь опустил глаза, его зрачки скрылись в тени, и невозможно было разгадать сложные чувства в его взгляде.
Пэй Хуаньцзюнь произнёс:
— Я думал, что этот человек снаружи пришёл, чтобы в сговоре с тобой отрубить мне голову… Но… это… это… жизнь полна неожиданностей.
http://bllate.org/book/2035/235032
Готово:
