Если бы можно было всё начать заново, Пэй Линь никогда прежде не осознавал так ясно: в этой ситуации он даже не имел права сердиться.
Пусть Цзян Цзинь спасает кого угодно. Даже если в этой жизни она в самом деле влюбится в другого и сблизится с ним — какое у него основание её осуждать?
Ведь он всего лишь объедки, от которых уже однажды отказались. Как убедить её повторить ту же ошибку?
Пальцы, впившиеся в перила, побелели от напряжения, и в суставах что-то хрустнуло. Юань Сун слегка вздрогнул и невольно спросил:
— Что случилось? Не потянул ли какую-нибудь рану?
Пэй Линь махнул рукой, давая понять, что с ним всё в порядке.
Но его лицо по-прежнему оставалось окутано плотными тучами, за которыми невозможно было разглядеть ни единой искры света.
Гу Чжоухуэй…
Неожиданное появление Гу Чжоухуэя послужило ему предостережением.
Мир не всегда следует его расчётам. В этой новой жизни слишком многое изменилось.
Ему нужно ускорить свои планы. На этот раз он сам устранит все угрозы заранее.
Буря эмоций мгновенно улеглась. Пэй Линь быстро взял себя в руки и уже чётко определил дальнейшие шаги.
— Есть ли что-нибудь необычное в Цзи в последнее время? — спросил он Юань Суна.
Тот бросил на него взгляд, убедился, что выражение лица Пэй Линя спокойно, и ответил:
— Головы тех убийц, как вы и велели, отправили Пэй Су. В последнее время в Су всё тихо, никаких движений больше не замечено.
— Пэй Су — человек с громким голосом, но слабым духом, не стоит его бояться. Пугануть его — и ладно, чтобы не мешал нам, — равнодушно прокомментировал Пэй Линь своего отца.
Юань Сун вздохнул:
— Я думал, всё-таки между вами есть кровная связь…
На губах Пэй Линя мелькнула ироничная усмешка.
— Глупцу лучше не иметь родственников.
Был ли он на самом деле сыном Пэй Су, и был ли его младший брат настоящим ребёнком Пэй Су — если бы Пэй Линь захотел, он мог бы выяснить это ещё в прошлой жизни.
Просто ему было всё равно на эту хрупкую связь. Ему не важно, чья кровь течёт в его жилах.
— Юань Сун, есть два поручения для тебя, — резко сменил тему Пэй Линь. — Разузнай всё об этой академии. Узнай, кого Пэй Хуаньцзюнь за эти годы отправлял в Чанъань. И про того избитого студента — хочу знать всё до мельчайших подробностей.
— А ещё ту девушку, что спасала людей. Следи за ней. Обязательно сделай так, чтобы в день праздника Лаба она не смогла никуда выйти.
* * *
Той зимой, в день Лаба,
опираясь на опыт прошлой жизни, Пэй Линь без труда проник в резиденцию Пэй Хуаньцзюня.
Было уже поздно. В переднем дворе весело гудели гости, отчего внутренний двор казался ещё холоднее и тише. Женщины из задних покоев, служанки, подметавшие галереи, и привратники у боковых ворот — все собрались во дворе, чтобы выпить и отведать угощений. Весёлые голоса и смех наполняли воздух.
Лишь у вторых ворот стояли двое стражников. Пэй Линь одним взглядом определил: оба — опытные бойцы.
У губернатора такого ранга нанимать нескольких воинов в качестве слуг — обычное дело. Некоторые даже держат частные армии.
Пэй Линь отметил их позиции, но не придал этому значения и, стремительно и бесшумно перепрыгнув через конёк крыши, двинулся дальше.
Сквозь щели в ставнях пробивался тусклый свет, и в комнате виднелась тень человека, преклонившего колени перед алтарём, будто молящегося своему божеству.
Пэй Линь знал, кому молится Пэй Хуаньцзюнь.
Он ловко спрыгнул с карниза и без колебаний пнул дверь ногой.
Засов упал на пол со звонким стуком. Пэй Хуаньцзюнь медленно обернулся, всё ещё стоя на коленях на холодном полу.
За его спиной портрет женщины по-прежнему смотрел свысока.
Слабый свет снаружи проник в комнату. Пэй Хуаньцзюнь прищурился, разглядывая незваного гостя, и хриплым голосом произнёс:
— Полагаю, вы и есть тот, кто недавно прислал мне письмо с летящим мечом?
Пэй Линь одной рукой держался за рукоять меча, другой скрестил руки на груди и бесцеремонно переступил порог.
— Именно я. Раз вы прочли содержание письма и знаете, что сегодня кто-то придёт за вашей жизнью, как вы осмеливаетесь оставаться здесь в одиночестве?
Пэй Хуаньцзюнь тихо рассмеялся. Его узкие глаза скользнули по Пэй Линю.
— Если вы осмелились явиться сюда один, то почему мне бояться в собственном доме? Кто вы такой и чего хотите? Не желаете ли перейти в гостиную и выпить чашку вина?
— Мне не до бесед, — Пэй Линь не стал тратить время на вежливости. — Просто интересно: вы, будучи назначенным императором чиновником и губернатором целой области, зачем…
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Зачем молитесь здесь той, кто была главной виновницей мятежа более десяти лет назад?
Пэй Хуаньцзюнь сначала подумал, что перед ним обычный воин, решивший таким необычным способом предложить свои услуги губернатору. За годы службы он повидал всякого.
Но в тот миг, когда прозвучало слово «мятеж», лицо Пэй Хуаньцзюня мгновенно изменилось.
Реакция была именно такой, какой ожидал Пэй Линь.
Он стоял спиной к свету и с презрением смотрел на портрет женщины.
— Вы молитесь принцессе Гуньчжу Гао, главной зачинщице того восстания.
Пэй Хуаньцзюнь поднял глаза и встретился взглядом с Пэй Линем. В его зрачках застыла мёртвая пустота.
Пэй Линь невозмутимо продолжил:
— Принцесса Гуньчжу Гао, дочь императора Суцзуна. Сначала вышла замуж за Пэй Хуэя из рода Хэдун, после его смерти — за Сяо Шэна из Ланьлинга, а когда и тот умер, снова овдовела.
— Во втором году правления Цзяньчжун её дочь Сяо была выбрана в супруги наследному принцу Ли Суну. Однако принцесса Гао не вела себя подобающе: внешне она принимала в свои покои многих мужчин, включая советника наследного принца Ли Шэна, а на самом деле замышляла переворот, чтобы возвести Ли Суна на трон и свергнуть императора.
— Когда заговор раскрылся, наследный принц Ли Сун убил свою супругу Сяо, чтобы спасти себя. А принцессу Гао обвинили в колдовстве и проклятии императора, поместили под домашний арест, и она умерла зимой первого года Чжэньюаня — кажется, как раз накануне или после праздника Лаба.
К тому моменту, когда Пэй Линь дошёл до середины рассказа, лицо Пэй Хуаньцзюня уже окаменело. В его глубоких глазах не читалось ни единой эмоции.
— Старые истории из Чанъани знают многие. Если вы думаете, что несколькими фразами сможете раздуть скандал, то, боюсь, ошибаетесь.
Пэй Линь не стал отвечать на его слова. Он продолжил:
— В прошлом все сторонники принцессы Гао были либо казнены, либо сосланы. Мне интересно: вы тогда были всего лишь мелким чиновником в Чанъани — как вам удалось завязать с ней связи и избежать кары?
Ночной ветер усилился. Напряжение в комнате стало почти осязаемым.
Пэй Хуаньцзюнь с трудом поднялся на ноги, поправил рукава и тщательно расправил складки на одежде.
— Цель вашего визита сегодня — донести или шантажировать? Говорите прямо.
Пэй Линь тихо рассмеялся.
— Если вы хотите продолжить дело принцессы Гао, вам придётся хорошенько всё спланировать.
В абсолютной тишине слова Пэй Линя прозвучали особенно отчётливо.
— Не понимаю вас, — сказал Пэй Хуаньцзюнь.
— Мы с вами из одного рода, — Пэй Линь наконец раскрыл свою личность. — Император Дэцзун уничтожил принцессу Гао и её приверженцев не просто так. Вы прекрасно знаете, ради чего это было сделано.
Первый муж принцессы Гао был сыном третьей сестры наложницы Ян — Пэй Хуэем. Второй — сыном канцлера при императоре Сюаньцзуне — Сяо Шэном. А когда её дочь Сяо стала женой наследного принца Ли Суна, принцесса Гао вместо того, чтобы проявить сдержанность, продолжила сближаться с представителями влиятельных кланов.
Эти люди объединились вокруг наследного принца. Императору это не могло не внушать опасений. Он был вынужден ослабить их влияние.
Обвинение в колдовстве было лишь удобным предлогом. Убийство Ли Суном своей жены Сяо стало актом подчинения — он тем самым показал, что разрывает связи с аристократией.
— О? — в глазах Пэй Хуаньцзюня вспыхнул интерес. — Неудивительно, что вы показались мне знакомым. Значит, вы из нашей семьи.
— Богатство… добывается риском, — произнёс Пэй Хуаньцзюнь с угрожающей интонацией. — Неужели вы, молодой человек, хотите ввязаться со мной в это дело, за которое отрубают головы?
Услышав эти слова, брови Пэй Линя слегка дрогнули.
Ведь в прошлой жизни именно он собственноручно отрубил этому человеку голову.
Цзян Цзинь несколько дней провела в гостинице.
Эти дни в одиночестве вернули ей душевное спокойствие. Правда, по ночам ей снились странные и тревожные сны, но в остальном всё было хорошо.
В прошлой жизни, после того как Пэй Хуаньцзюнь взял её в приёмные дочери, он поручил ей сопровождать свою родную дочь Пэй Цинъянь в Хэбэй на свадьбу. Поэтому Цзян Цзинь недолго прожила в Юньчжоу и не слишком хорошо знала это место.
Из-за неспокойной обстановки в стране их караван по дороге был атакован, и именно тогда Цзян Цзинь случайно спасла Линсяо, оказавшуюся в беде.
В те времена Линсяо похитили горные разбойники, но ей удалось бежать, после чего она бросилась в реку, чтобы покончить с собой. Цзян Цзинь вытащила её из ледяной воды и спасла жизнь.
Цзян Цзинь до сих пор помнила, как Линсяо стояла на берегу вся мокрая, с инеем на бровях и кончиках волос.
В её глазах тогда застыл яд — вся её наивность будто навсегда замёрзла в реке. Но когда Цзян Цзинь сняла свой тёплый плащ и накинула его на плечи Линсяо, а потом осторожно сняла лёд с её бровей тёплыми пальцами, та заплакала.
Цзян Цзинь могла догадываться, что с ней произошло, но ни разу не спросила и не пыталась утешить. Просто повела выпить горячего супа.
И даже позже, когда Линсяо последовала за ней и стала её верной спутницей, Цзян Цзинь так и не спросила, что именно случилось. А когда у неё появились силы, она вместе с Линсяо уничтожила ту банду разбойников.
Теперь, получив шанс начать всё заново, Цзян Цзинь, конечно же, хотела изменить судьбу Линсяо.
Она знала: преданность Линсяо родилась из той боли. Но Цзян Цзинь предпочла бы, чтобы та никогда не испытывала такой благодарности — лишь бы не пережила тех ужасов.
Поэтому Цзян Цзинь решила: чтобы снова встретить Линсяо, нужно вновь вступить на тот же путь — сначала завести знакомство с Пэй Хуаньцзюнем.
Недалеко от резиденции губернатора толпились лавки и торговцы. Пэй Хуаньцзюнь был прост в общении и не гнал людей прочь, как некоторые чиновники, которые стремились, чтобы в округе не было ни души.
Цзян Цзинь надела коричневую рабочую одежду и поверх — серый, самодельный плащ из кроличьего меха. Среди толпы она ничем не выделялась.
Притворившись покупательницей, она расспросила торговцев о жизни в доме губернатора.
Жители Юньчжоу оказались очень разговорчивыми. Один даже не дождался вопроса и сам предупредил:
— Девушка, вы, верно, издалека? Не знаете, наверное: скоро праздник Лаба. Губернатор Пэй — добрый человек, каждый год в этот день раздаёт кашу. Не такую, как у простых людей, а особенную!
Цзян Цзинь взглянула в сторону:
— Это и есть точка, где будут варить кашу?
— Да-да, уже начинают ставить навес.
Раз уж она столько расспросила, надо было что-то купить. Уходя, Цзян Цзинь купила у торговца маленькое зеркальце.
По дороге обратно небо потемнело, будто собирался снег. Цзян Цзинь ускорила шаг и, идя, разглядывала зеркальце в ладони.
Зеркало было из простого материала, но сделано аккуратно. Цзян Цзинь машинально взглянула в него, увидела своё размытое отражение и уже хотела отвести взгляд, как вдруг заметила в углу зеркала, за поворотом улицы, тень, которая быстро спряталась.
Кто-то следил за ней.
Цзян Цзинь чуть приподняла бровь и незаметно спрятала зеркало в рукав. Она продолжала идти к гостинице, не меняя походки и не выдавая волнения.
Зачем за ней следят?
Она задумалась и уже прицелилась на самый людный поворот, чтобы затеряться в толпе, как вдруг услышала радостный возглас прямо перед собой:
— Девушка! Девушка!
Все вокруг тут же обернулись. План Цзян Цзинь провалился. Она безмолвно подняла глаза и увидела Гу Чжоухуэя, который бежал к ней с поднятой рукой.
Он запыхался и, остановившись перед ней, воскликнул:
— Какая удача! Опять встретились!
В руках у него была сумка с книгами — видимо, только что вышел из академии. Он не заметил лёгкого раздражения на лице Цзян Цзинь и радостно добавил:
— В тот раз вы так быстро ушли, что я даже не успел спросить ваше имя. Как же мне потом отблагодарить вас?
Цзян Цзинь давно устала от мужских обещаний «отблагодарить». Она провела ладонью по лбу, вздохнула и сдалась:
— Меня зовут Цзян. Пойдёмте, я расскажу по дороге.
Только теперь Гу Чжоухуэй почувствовал неладное. Он оглянулся и, понизив голос, спросил:
— Что-то случилось, госпожа Цзян?
http://bllate.org/book/2035/235031
Готово:
