Между зрительскими местами, сектором участвующих отрядов наёмников и местами для отрядов самого города наёмников простирался мощнейший защитный купол. Он служил надёжной преградой между ареной и зрителями — ведь в залах сидели не только простые горожане, но и представители знатных семей со всего континента, а также свободные культиваторы, странствующие по разным землям.
В самом центре площади возвышалась арена для турнира отрядов наёмников — платформа высотой два метра и размером с два футбольных поля. Вдоль её краёв уже ощущалось лёгкое пульсирование защитного поля, хотя купол ещё не был активирован. Это наглядно демонстрировало, насколько серьёзно Гильдия Наемников относится к безопасности. Одновременно это подчёркивало и её несметные богатства: подобный гигантский защитный купол не по карману большинству организаций. Каждый защитный кристалл стоил баснословных денег, а здесь требовалось более тысячи таких кристаллов — ведь на арене одновременно функционировало целых три купола.
Даже третий принц Южного государства Е, Нан Аоцзин, воспитанный в роскоши и никогда не знавший, что такое нужда, невольно поморщился при мысли о таких расходах.
К этому времени свита Нан Аоцзина уже заняла центральные VIP-галереи. Оттуда доносился оглушительный гул, сотрясающий барабанные перепонки, особенно из сектора наёмников. Там, казалось, наконец вырвалась наружу скопившаяся годами ярость и восторг. Лица бойцов пылали безумным энтузиазмом, в глазах сверкали огоньки возбуждения и азарта. Казалось, в крови каждого сейчас бурлит неукротимая жажда боя, и они готовы немедленно ринуться на арену.
Их крики и вызовы заставили Нан Аоцзина остолбенеть. Он сидел, широко раскрыв глаза, и с изумлением смотрел на бескрайнее море наёмников внизу.
— Вот оно… то самое мужское начало, о котором все говорят?!
— Ха-ха! С каждым годом здесь всё веселее! — Нан Лиея, слегка удивившись, быстро пришёл в себя и, будто ничего не произошло, улыбнулся стоявшему рядом Лэй Цину.
— Хе-хе, эти сорванцы ждали этого дня не один месяц! — Лэй Цин загадочно усмехнулся, но его взгляд всё ещё блуждал по сектору участников, словно он кого-то искал.
— Не говори мне, что это и есть твой «таинственный сюрприз»! — Нан Лиея приподнял брови и последовал за взглядом Лэй Цина, но так и не заметил никого примечательного.
Лэй Цин обернулся к нему и лишь слегка улыбнулся, ничего не объясняя. Затем он раздражённо посмотрел на Лэй Саньдао:
— Утром же доложили, что та девчонка благополучно вернулась. Почему же сейчас в её отряде ни души? Ни одного рядового члена не видно!
Его странная интонация привлекла внимание не только Нан Лиеи, но и самого Нан Аоцзина с генералом Хуайханом, которые до этого молча наблюдали за происходящим внизу. Все трое одновременно повернулись к Лэй Цину и Лэй Саньдао.
Лэй Саньдао уже и не думал соблюдать придворный этикет перед троицей из королевской семьи. Он почесал затылок и, явно чувствуя себя неловко, пробормотал:
— Утром она действительно вернулась. Я сам заходил, но те сорванцы из «Яо Юэ» даже на порог не пустили! Говорят, их девушка пять дней подряд скакала без отдыха и теперь, в столь важный период роста, ей жизненно необходим сон. Никого не пускают!
Лицо Лэй Саньдао стало поистине комичным. Ведь он, капитан элитного отряда Гильдии Наемников, в городе наёмников всегда имел доступ куда угодно. Только этот проклятый «Яо Юэ» постоянно ставил ему палки в колёса — не пускают даже во двор, да ещё и жаловаться нельзя, чтобы не услышали те пятеро хитрюг! Как же это бесит!
Услышав его жалобы и увидев это обиженное лицо, Лэй Цин лишь дёрнул уголком рта и решил больше не развивать тему. В конце концов, странности «Яо Юэ» были им уже не в новинку.
Ну и хозяин — ну и подчинённые.
Внезапно снизу раздался ещё более оглушительный рёв. Около пятидесяти бойцов в кроваво-красной форме вошли на арену, и наёмники на трибунах буквально сошли с ума. Их крики вздымались к небу, сотрясая всё вокруг.
— Это… это же настоящее безумие! — Нан Аоцзин снова остолбенел, глядя на эту бурлящую массу. Даже его самого начало охватывать странное возбуждение.
— Это в крови каждого наёмника, — глухо произнёс генерал Хуайхан, сидя прямо, как статуя. На его обычно бесстрастном лице мелькнуло что-то похожее на волнение.
— Так это и есть твой сюрприз? — Нан Лиея указал вниз с недоумением.
— Хе-хе! Именно так. Уверен, они всех поразят, — Лэй Цин с гордостью смотрел на входящих бойцов, и когда его взгляд упал на пятерых впереди, его улыбка стала ещё шире, наполненной такой гордостью и нежностью, что Нан Лиея невольно стиснул зубы.
— Кто они такие?
— «Яо Юэ».
«Яо Юэ»… тот самый отряд четвёртого ранга!
Эта смутная мысль мелькнула в головах троих одновременно. Внезапно генерал Хуайхан оживился и быстро повернулся к Лэй Цину:
— Господин Лэй Цин, скажите, пожалуйста, это тот самый отряд «Яо Юэ», что год назад выполнил задание в городе Фаньсы?
Лэй Мин слегка приподнял брови и спокойно кивнул, хотя гордость на его лице скрыть было невозможно. Да и зачем скрывать? Это же его подопечные!
— Город, окружённый чёрной магией… — пробормотал Нан Лиея, задумчиво глядя на входящих бойцов. Его взгляд остановился на пятерых впереди, чей возраст явно не превышал возраста его племянника. Он растерялся, не в силах осмыслить увиденное.
Он толкнул Лэй Цина в плечо и, забыв обо всём на свете, заикаясь, спросил:
— Неужели… это и есть те самые пять Вождей «Яо Юэ», о которых ходят легенды в мире наёмников?!
— Ха-ха-ха! Верно! Именно эти пятеро сорванцов и выполнили задание в Фаньсы! — Лэй Цин уже не мог сдерживать гордость и смеялся во всё горло, глядя на тех пятерых с нескрываемым одобрением.
Тут Нан Аоцзин вдруг резко вскочил:
— Погодите! — Он подбежал к перилам и, вцепившись в них, наклонился вперёд, будто пытаясь что-то разглядеть. Затем, дрожащим от возбуждения пальцем указал вниз и воскликнул: — Почему в отряде «Яо Юэ» так много магов?!
Среди этих пятидесяти человек было почти двадцать магов! Хотя их ци было едва уловимо, он, будучи магом сам, не мог ошибиться. Это точно были маги! Он давно заметил, что некоторые бойцы в этом отряде выглядят иначе — их фигуры явно отличались от типичных наёмников. Но только сейчас он понял истину.
Как так? Ведь наёмники — это же воины! Маги же служат в Магическом Союзе, в знатных семьях или при королевских дворах! Откуда в мире наёмников взялась целая группа магов немалой силы? Это было выше его понимания.
Не только Нан Аоцзин, но и генерал Хуайхан с Нан Лиеей, услышав его возглас, тоже уставились на состав «Яо Юэ». Их глаза округлились от изумления.
Откуда вообще взялись эти двадцать магов? Не перепутались ли они дверью?!
Лэй Цин, глядя на их ошеломлённые лица, лишь еле заметно усмехнулся:
— Кто сказал, что магам нельзя быть наёмниками? В законах континента такого запрета нет. Вы не ошиблись — они действительно члены отряда «Яо Юэ».
Подтверждение Лэй Цина ещё больше потрясло троицу. Им было легче поверить, что они ошиблись, чем принять реальность. С каких пор эти хрупкие, надменные маги стали водиться с грубыми, громогласными и закалёнными в боях наёмниками?
Как им это переварить?!
Когда все места наконец заполнились, Лэй Цин взглянул на время, бросил короткий взгляд вниз — на самый крайний ряд — и почти незаметно кивнул. Затем он встал и направился к краю галереи.
(Двести пятнадцать)
— Тишина! — голос Лэй Цина, усиленный давлением сферы Небесного Основания, прокатился над площадью, заставив замолчать даже самых неугомонных. — Ежегодный турнир отрядов наёмников официально начинается! Порядок соревнований остаётся прежним: сначала групповой бой пятидесяти человек, затем командный бой пятерых и, наконец, индивидуальный зачёт. Победители в каждой из трёх категорий завтра получат право бросить вызов отряду пятого ранга. Если отряд четвёртого ранга одержит победу, он будет повышен до пятого ранга и получит все активы побеждённого отряда. Кроме того, Гильдия Наемников по итогам турнира определит, какие отряды получат право поселиться в городе наёмников. Желаю всем удачи и славы в этом великом состязании! Турнир объявляю открытым!
Едва он закончил, как площадь взорвалась ликованием. Гул был настолько силён, что даже Нан Аоцзин почувствовал, как его сердце заколотилось в такт этой всеобщей страсти. Он вскочил с места, захваченный этим безумием.
Да, этот мир и правда сошёл с ума.
Первыми на арену вышли отряды третьего ранга. Не все отряды Южного государства Е участвовали — ведь проигравшие автоматически понижались в ранге. Поэтому заявки подавали только те, кто был уверен в своей победе.
На огромной арене одновременно развернулось множество мини-полей боя — иначе десять тысяч бойцов просто растоптали бы друг друга. Победителем считался тот отряд, чьи бойцы продержались на арене два часа.
Битвы шли одна за другой, трибуны ревели, а воздух дрожал от восторженных криков. Хотя многие уже не впервые наблюдали за этим грандиозным зрелищем, они всё равно не могли сдержать волнения.
К полудню групповой турнир отрядов третьего ранга завершился. Под градом аплодисментов одни уходили с поникшими головами, другие — сияли от радости, а мудрые — черпали ценные уроки.
Однако подобные схватки не вызывали интереса у высокопоставленных гостей. Лэй Цин и Нан Лиея даже не удостаивали их вниманием — для них это было слишком примитивно.
Нан Аоцзин же всё ещё не мог оторвать взгляда от одного места внизу. Сначала он с интересом наблюдал за боями, но вскоре ему стало скучно — уровень третьего ранга напоминал студенческие поединки в его академии. В итоге его взгляд снова устремился к тому самому пятну алой формы.
http://bllate.org/book/2032/234276
Готово:
