Сначала двое воинов в чёрных доспехах и облегающей одежде спрыгнули с кареты. Один из них почтительно распахнул дверцу, и из экипажа вышел высокий, статный мужчина в строгом изумрудно-зелёном длинном халате. На боку у него висел глубокий синий меч. Короткие чёрные волосы, гладкие и блестящие, развевались на ветру, придавая его облику ещё больше обаяния. Его пронзительные чёрные глаза излучали суровость и достоинство, присущие лишь закалённому в боях полководцу. Лицо с чётко очерченными чертами оставалось совершенно бесстрастным — строгим, хладнокровным и властным.
Едва мужчина появился, тишина вокруг мгновенно взорвалась шумом. Толпа загудела, обмениваясь замечаниями. Голоса были приглушёнными, но из-за множества людей всё равно создавали ощутимый гул. Однако стоило ему лишь бросить короткий взгляд по сторонам, как от его глаз, полных суровой решимости, исходила подавляющая аура. Шум тут же стих — никто даже не осмеливался шевельнуть языком.
Затем из кареты вышел ещё один мужчина — явно моложе первого, не старше двадцати пяти лет. На его прекрасном лице сияла искренняя улыбка, большие глаза горели любопытством и предвкушением, хотя он и старался скрыть это, сохраняя благородную осанку. Светло-жёлтый халат подчёркивал его подтянутое телосложение, а белые, безупречно ухоженные руки ясно указывали на то, что перед вами — руки мага. Мягкие каштановые волосы были аккуратно собраны в хвост лентой того же светло-жёлтого оттенка, что и одежда, придавая ему особенно бодрый вид.
— Вот так выглядит Гильдия Наемников! — воскликнул юноша, остановившись перед каретой и подняв глаза на древнее, но внушающее благоговение здание штаб-квартиры. Он глубоко вдохнул и раскинул руки, не скрывая восторга: — На этот раз я точно приехал не зря! Здесь потрясающе, старший брат! Скорее вылезай и посмотри!
Едва он договорил, из кареты раздался строгий, с оттенком усталости голос:
— Третий принц, прошу вас помнить о своём положении!
Юноша недовольно махнул рукой, скривил губы и закатил глаза, но не стал возражать. Он слегка кашлянул, сдержал порыв восторга и вновь принял изысканную, сдержанную позу.
Из экипажа вышел мужчина средних лет в чёрном длинном халате. Его фигура была внушительной, спина — широкой, а вся осанка дышала царственным величием. Черты лица оказались даже благороднее, чем у первого сошедшего мужчины, но наложившаяся на них печать зрелости и опыта придавала ему ещё большую притягательность.
— Ваше высочество! — почтительно поклонился первый мужчина, увидев выходящего в чёрном. Его голос, хоть и был тихим, прозвучал отчётливо на пустынной улице.
Эти два слова словно взорвали толпу.
— Невероятно! Его назвали «ваше высочество»!
— Даже императорская семья прибыла! Сегодняшняя поездка в город наёмников точно того стоила!
— Да! Оказывается, члены императорской семьи такие красивые! Боже мой!
Шум усилился, став ещё громче прежнего. Люди вытягивали шеи, обсуждая друг с другом и пытаясь приблизиться к самым знатным особам Южного государства Е, чтобы получше их разглядеть. Однако стражники Гильдии Наемников стояли стеной — непоколебимые, как медные статуи, и не позволяли толпе переступить черту.
— Дядя, в городе наёмников и правда очень оживлённо! — быстро подошёл к чёрному мужчине молодой принц и, подняв лицо, сияющее радостью, весело произнёс.
— Это ежегодный праздник наёмников, разумеется, здесь шумно, — ответил чёрный мужчина. В его суровых глазах на миг мелькнула тёплая нотка, но тут же исчезла. — Когда начнётся турнир, вы увидите ещё более впечатляющие зрелища. Схватки наёмников — это не школьные потасовки, которыми вы занимаетесь у себя.
— В этот раз вы обязательно должны внимательно наблюдать. Хотя это и не поединки магов, вы всё равно сможете почерпнуть немало полезного. Не зря же я устроил вам отпуск!
— Да, дядя, я запомню! — сияя, ответил юноша и поклонился с почтением.
Затем трое мужчин в сопровождении нескольких телохранителей направились к входу в штаб-квартиру Гильдии Наемников. У ворот их уже поджидали Лэй Цин и Лэй Саньдао. Увидев прибывших, они мягко улыбнулись и неторопливо двинулись навстречу — шаги их были лёгкими, но при этом стремительными, без излишней спешки и без нарушения этикета.
— Лиея, давно не виделись! Я знал, что в этом году приедешь именно ты! — громко и радушно произнёс Лэй Цин, остановившись в двух шагах от троицы. На лице его играла привычная, но искренняя улыбка.
— Лэй Цин, как я мог пропустить величайший праздник наёмников! — на лице Нана Лиеи, обычно холодном и суровом, появилась лёгкая улыбка. Обращаясь к Лэю Цину, он использовал местоимение «я», а не «я, ваше высочество», что ясно говорило о глубоком уважении к собеседнику.
Из их диалога было очевидно, что они давние знакомые и хорошо знают друг друга.
— Ха-ха! Раз ты приехал, обещаю — тебе не будет скучно! — расхохотался Лэй Мин, и в его глазах засветилась искренняя гордость.
— О? Похоже, в вашей Гильдии снова появился редкий талант. Видимо, на этот раз мне действительно стоит хорошенько приглядеться! — Нан Лиея прекрасно знал характер Лэя Цина: тот был столь разборчив, что даже талантливых юношей из императорской семьи не удостаивал внимания. Если уж он так говорит, значит, действительно нашёл кого-то выдающегося.
В этот момент Лэй Цин перевёл взгляд на молодого человека, стоявшего за спиной Нана Лиеи. Его глаза оставались спокойными, но в них мелькнуло лёгкое любопытство. Это ещё больше удивило Лиею.
Нан Аоцзин — один из самых одарённых принцев императорского рода, достигший почти сферы Небесного Основания в столь юном возрасте. Но даже его Лэй Цин не сочёл достойным особого внимания. Значит, его «сюрприз» действительно необычен.
Сегодня был самый оживлённый день в городе наёмников — проводился ежегодный турнир наёмнических отрядов, величайшее событие в мире наёмников. На Великом континенте все четыре империи одновременно устраивали подобные соревнования в своих городах наёмников. Обычные жители, которые обычно не имели права входить в город наёмников, в этот день получали разрешение. Правда, попасть внутрь самой арены могли далеко не все, но даже это не мешало людям со всей округи стекаться сюда — хотя бы чтобы взглянуть издалека или полюбоваться на эту необычную и величественную цитадель.
С самого утра у ворот города наёмников выстроилась нескончаемая вереница людей. Среди них были простые горожане, но больше — практикующие из разных городов. Все они несли в сердцах любопытство, волнение и надежду увидеть грандиозное зрелище.
(Двести четырнадцать)
Группа людей, окружённая охраной, направлялась к арене. По пути им постоянно встречались участники турнира — отдельные наёмники и целые отряды.
Чем дальше шёл Нан Аоцзин, тем серьёзнее становилось его лицо. Хотя внешне он всегда казался беззаботным и жизнерадостным, как ребёнок, на самом деле в императорской семье, где каждый шаг — борьба за выживание, невозможно сохранить истинную наивность. И сейчас, наблюдая за проходящими мимо наёмниками и отрядами, он чувствовал нарастающее напряжение и удивление.
Раньше он сталкивался с наёмниками лишь мимолётно, да и то с отрядами второго эшелона. Но здесь, в городе наёмников, он впервые осознал, насколько это место полно скрытых талантов.
Даже не говоря уже об индивидуальной силе наёмников — она не уступала солдатам императорской армии. Но главное поражало в отрядах: даже в обычной прогулке по улице члены отряда сохраняли высочайшую бдительность, их позиции и движения были выверены до мелочей, а связь между товарищами — почти телепатической. Такая сплочённость и взаимопомощь были недостижимы для императорской армии.
Раньше он слышал от дяди, что наёмники — особое братство. Они опираются друг на друга, поддерживают в трудную минуту, и слово «брат» для них — не пустой звук. Настоящий наёмнический отряд продолжит сражаться даже без командира, не отступая перед превосходящим противником. Эта стойкость, единство и преданность — то, чего не хватало армии императора.
Раньше он с презрением относился к этим словам, считая, что только императорская армия — настоящая сила. Но теперь всё, что он видел собственными глазами, полностью перевернуло его представления.
Армия Южного государства Е ничтожна по сравнению с общим потенциалом мира наёмников.
Теперь он понял, почему императорская семья терпит растущее влияние Гильдии Наемников и предпочитает поддерживать с ней дружеские отношения, а не пытается подчинить её. Этот мир слишком велик, чтобы его можно было поглотить. Кроме того, наёмники сотрудничают со множеством сил и независимых практикующих, выполняя самые сложные задания. Связи Гильдии настолько разветвлённы, что малейшее вмешательство может вызвать цепную реакцию. Даже императорская семья не раз обращалась к ним за помощью — например, год назад в деле города Фаньсы.
При мысли о Фаньсы он вспомнил, какой шум тогда поднялся по всему Южному государству Е, а потом и по всему континенту. Но позже всё было заглушено усилиями Гильдии Наемников и ещё одной могущественной силы. Никто так и не узнал, что на самом деле произошло, как отряд выполнил задание. Даже посланные в город агенты вернулись ни с чем — все жители Фаньсы хранили молчание, будто ничего и не случилось. Если бы не то, что в том отряде находилась его родная сестра, он, возможно, и вовсе забыл бы об этом инциденте.
Он внимательно посмотрел на Лэя Цина. И только сейчас заметил, что аура этого старейшины Гильдии не уступает его дяде, а также стоящему рядом крепкому мужчине средних лет.
Его уважение к этому незнакомому миру усилилось. Он чувствовал: поездка точно того стоила.
Подняв глаза на дядю Нана Лиею, он вдруг понял, почему императорская семья каждый год посылает на этот праздник именно тех, кто обладает реальной военной властью — именно чтобы отслеживать рост силы наёмников. Они не могут подчинить этот мир, но и не могут позволить себе игнорировать его. От этой мысли в душе юного принца зародилось неловкое чувство, и он невольно нахмурился.
Лэй Цин не повёл их через главное здание Гильдии, а выбрал обходной путь. Пройдя несколько поворотов, они вышли на огромную арену.
Площадка была размером с четыре футбольных поля. Вокруг неё, на трибунах, уже сидели тёмные массы зрителей — десятки тысяч человек. Это ясно свидетельствовало о масштабе события. Зрители были разделены на две зоны: одна — для обычных горожан, другая — для делегаций наёмнических отрядов со всего континента. У самого края арены располагались места для участников турнира и местных отрядов города наёмников — по пятьдесят мест в каждом секторе, с флагами разного цвета и эмблемами отрядов.
http://bllate.org/book/2032/234275
Готово:
