— Кто же это, — неожиданно серьёзно произнёс Вэньжэнь Си Жань, обычно такой беззаботный и жизнерадостный, — или какое магическое чудовище сумело превратить Фаньсы, второй по значимости город Южного государства Е, в такое запустение?
Он пристально смотрел на массивные ворота перед собой, и в его глазах мелькнула жёсткая решимость.
— Похоже, нам нужно придумать способ проникнуть внутрь, — сказала Бин Сюэ, поднимаясь на ноги. Её глаза прищурились, а сознание стремительно распространилось вперёд, сканируя стену, словно луч радара.
— Ух! — вырвался у неё глухой стон, отчего все остальные тут же обернулись к ней с тревогой.
— Что случилось? — Лэй Мин поспешно подскочил к Бин Сюэ, обеспокоенно спрашивая.
— Весь город запечатан. Моё сознание отскочило обратно, — с удивлением сказала Бин Сюэ, глядя на странно выглядевший город.
— Больше не пытайся проникать внутрь, — Хуо Юньлянь нежно вытер пот со лба Бин Сюэ. К счастью, её духовная сила была гораздо выше обычной — иначе она бы серьёзно пострадала.
— Это запечатывание, вероятно, завершили совсем недавно, поэтому последние дни и ходят слухи, что в город больше нельзя попасть извне. Кто бы это ни был, у него невероятная сила, — заметил Лэй Мин, прищурившись. В его глазах сверкнула опасность, но уголки губ при этом изогнулись в улыбке, понятной только близким товарищам.
— Кто бы ни стоял за этим, в Фаньсы наверняка есть нечто, что его привлекло. Сам по себе город Фаньсы вряд ли представляет ценность. Раз местные жители ещё не покинули город, значит, он пока не добился своего. У нас ещё есть время — мы обязаны опередить его и спасти цель нашего задания, — сказала Бин Сюэ, крутя на пальце чёрное нефритовое кольцо. Она не помнила, когда именно привыкла к этому жесту: каждый раз, задумавшись, она крутила кольцо, оставленное ей отцом.
— А откуда ты так уверена, что внутри ещё не убили отряд королевской гвардии? — мягко улыбнулся Линь Цзэжань, стоя за спиной Бин Сюэ, будто совершенно не волнуясь о предстоящем.
— В королевской семье полно сильнейших воинов. Если они пошли на такие траты, значит, заложник чрезвычайно важен. Даже ради престижа они в конце концов соберут массу сильных бойцов, а до тех пор отряд будет лучшим живым щитом, — спокойно и чётко ответила Бин Сюэ.
Но едва она закончила, как резко развернулась и больно стукнула Линь Цзэжаня по голове. Затем, уперев руки в бока, она приняла позу разгневанной девчонки и, оскалившись, заявила:
— Эй ты, Цин Фэн! Ты ведь и сам всё это знаешь! Зачем тогда спрашиваешь у меня, разве не видишь, какая я ленивая? В следующий раз сам готовь еду!
— Ах, госпожа… — улыбка Линь Цзэжаня мгновенно исчезла. Он обиженно и жалобно посмотрел на Бин Сюэ, моргая своими соблазнительными миндалевидными глазами, словно послушная жёнушка.
— Не моргай! У меня нет «отображения входящих вызовов»! — гордо фыркнула Бин Сюэ, закатив глаза и махнув рукой.
Пот…
Лэй Мин, Хуо Юньлянь и Вэньжэнь Си Жань стояли, обливаясь потом, и с досадой покачали головами, наблюдая за внезапной сменой настроения у двоих.
Хорошо ещё, что рядом нет посторонних — иначе бы их товарищей из Яо Юэ точно сочли сумасшедшими.
— Кстати! — вдруг воскликнул Вэньжэнь Си Жань, и в его голосе прозвучало неожиданное воодушевление. Все четверо повернулись к нему с подозрением, опасаясь нового приступа странного поведения.
— Да что вы все на меня так смотрите?! — обиженно фыркнул Вэньжэнь Си Жань, взмахнул рукавом и топнул ногой, кокетливо глядя на друзей.
От такого зрелища у всех четверых по коже пробежали мурашки, и они дружно закрутили головами, энергично потирая руки.
— Да прекрати ты уже нервировать нас! Говори скорее! — Лэй Мин недовольно прикрикнул и не церемонясь пнул его ногой.
— Хм! — Вэньжэнь Си Жань ловко уклонился, сердито глянул на Лэй Мина, а затем перевёл взгляд на Бин Сюэ. Его глаза заблестели от волнения. — О-о-о!.. — внезапно завыл он, и отчаянный вопль пронзил небеса, заставив маленький постоялый двор дрожать. Внизу, в зале, все постояльцы в ужасе уставились на потолок, пытаясь сквозь толстые кирпичные стены увидеть, что происходит в комнате наверху.
Бин Сюэ устало провела пальцами по переносице, а другой рукой беззаботно почесала ухо, пострадавшее от этого воя.
— Бах! — раздался резкий звук, за которым последовало рычание:
— Дурачок Цзинь Жань! Ты чего орёшь, как одержимый?! Если напугаешь мою прекрасную хозяйку, я тебя целиком проглочу! — Маленький, миловидный Сяо Гуай оскалил два острых клыка и без церемоний хлопнул Вэньжэнь Си Жаня по голове пару раз, после чего удовлетворённо прыгнул обратно на руки своей хозяйке. Он тут же принялся заигрывать и кокетничать, а затем зевнул, демонстрируя розовую пасть, и, не обращая внимания на остальных, которые выглядели так, будто увидели привидение, уютно устроился в объятиях Бин Сюэ и заснул. Можно было сказать, что зверёк полностью усвоил её фирменный приём — искусство мгновенной смены настроения. Его переход от ярости к нежности был поистине мастерским.
(Сто восемнадцатая глава) Тревога Вэньжэнь Си Жаня
— На западной стороне, но обращено к северной стене, — повторяла про себя слова Вэньжэнь Си Жаня Бин Сюэ. В её глазах вспыхнула искра прозрения.
Лэй Мин слегка улыбнулся. Среди них пятерых Бин Сюэ была самой юной, но незаметно для всех уже стала их лидером. В любой ситуации они первым делом обращались именно к ней. Даже он, наследник Гильдии Наемников, никогда не позволял другим принимать решения за себя — даже своему отцу, главе гильдии. Но за последние несколько месяцев все они привыкли следовать за Бин Сюэ, и эта привычка была им по душе.
Нельзя не признать: несмотря на юный возраст, Бин Сюэ обладала поразительной хладнокровностью и проницательным умом, заставлявшими даже таких гордецов, как они, искренне ей подчиняться. Им повезло встретить такого человека — и в этом не было ничего удивительного.
— Пойдём к северо-западному углу, — спокойно сказала Бин Сюэ, глядя на северо-западную часть Фаньсы. На её губах играла уверенная, горделивая улыбка.
— Хорошо! — никто не возразил. Все дружно кивнули: они всегда безоговорочно верили словам Бин Сюэ.
— Ждать ли нам ночи? — спросил Вэньжэнь Си Жань, и на его лице по-прежнему читалась серьёзность. Он то и дело тревожно поглядывал на Фаньсы, нахмурив брови.
— Не волнуйся, всё будет в порядке, — Лэй Мин похлопал друга по плечу, успокаивая его.
— Да ладно тебе! Я и не думаю волноваться за них! Моя самая заветная мечта — увидеть, как торговый дом Вэнь Жэнь окончательно обанкротится! Ты же знаешь, — Вэньжэнь Си Жань скривился, бросил на Лэй Мина злобный взгляд и отвернулся. Но глубокая морщинка между бровями выдавала его настоящее состояние.
Лэй Мин тяжело вздохнул и покачал головой. Он и Вэньжэнь Си Жань росли вместе и прекрасно знал его. Внешний мир считал Вэньжэнь Си Жаня позором рода Вэнь Жэнь — бездельником, расточителем, безнадёжным транжирой, которого никто не воспринимал всерьёз. Но только он знал, что на самом деле Вэньжэнь Си Жань всегда стремился быть сильным, просто скрывал свои усилия от посторонних глаз. Глава рода Вэнь Жэнь постоянно сокрушался из-за младшего сына: ведь в детстве тот был одарённым ребёнком, настоящим гением! Но в какой-то момент он вдруг начал вести себя вызывающе, увлекаться развратом и превратился в типичного повесу. Каждая их встреча заканчивалась ссорой, будто они были заклятыми врагами. Вэньжэнь Си Жань якобы презирал семейный бизнес, но на самом деле… только Лэй Мин знал, как сильно он переживает и как глубоко внутри всё ещё привязан к роду — просто какая-то давняя боль заставляла его делать вид, что ненавидит всё, связанное с домом Вэнь Жэнь.
Бин Сюэ взглянула на явно сдерживаемую тревогу Вэньжэнь Си Жаня, слегка нахмурилась, но ничего не сказала. У каждой семьи свои тайны, и они не станут лезть в чужие дела, но всегда будут молча поддерживать своего товарища.
Бин Сюэ, Хуо Юньлянь и Линь Цзэжань тоже почувствовали скрытую тревогу Вэньжэнь Си Жаня и вспомнили слухи, ходившие в народе. Теперь стало ясно: всё это — чистая ложь. Вэньжэнь Си Жань действительно обладал выдающимися способностями и достиг сферы Небесного Основания в возрасте чуть за двадцать. Говорить, будто он из-за высокомерия застопорился в развитии — полная чушь!
Все четверо посмотрели на глубокую тревогу в глазах Вэньжэнь Си Жаня, переглянулись и одновременно нахмурились, затем перевели взгляд на Фаньсы. Кто бы ни стоял за этим — если он посмел причинить боль тому, что дорого их товарищу, его ждёт медленная и мучительная смерть.
— Действительно ли стоит ждать ночи? — спросил Линь Цзэжань, глядя на яркое солнце. Днём явно не лучшее время для проникновения в логово врага.
— Чёрные маги обычно тренируются ночью, днём их сила ослаблена. Но если нас обнаружат ночью, это будет куда опаснее, чем днём, — Бин Сюэ тщательно взвешивала все «за» и «против», опираясь на знания о чёрной магии. Остальные молчали, терпеливо ожидая её решения.
— Днём проникнуть внутрь — хорошая идея. Если начнётся бой, наши сияющие ленты смогут лучше проявить свою силу: днём световой элемент значительно насыщеннее. Проблема в том, как добраться до северо-западной стены, — тихо сказал Лэй Мин, глядя на город. Лес, в котором они прятались, находился менее чем в пятисот метрах от Фаньсы, но именно эти пятьсот метров были самой сложной частью: вся территория перед городом представляла собой открытую песчаную пустошь без малейшего укрытия. Такое расположение было продумано специально: враг не мог подкрасться незаметно — стоило выйти из леса, и ты становился виден как на ладони.
Бин Сюэ выслушала Лэй Мина и вдруг нахмурилась, уставившись вперёд. Затем она резко щёлкнула пальцами, и из её кончиков вырвалась серебристая вспышка, устремившаяся в песок. Серебряная игла мгновенно исчезла в земле.
Глаза остальных четверых засветились пониманием, и они улыбнулись. Оказывается, их младшая сестрёнка владела таким изящным приёмом! Эти серебряные иглы — идеальное средство для скрытых атак и подлых уловок.
— Раньше на этом месте тоже был лес, но его полностью вырубили, превратив в открытую пустошь, — уверенно сказала Бин Сюэ, глядя на место, куда угодила её игла.
— Верно. Пятьдесят лет назад старый правитель Фаньсы приказал это сделать, чтобы лучше защищать город: с севера — обрыв, с востока — море, оставалось лишь охранять запад и юг. И всё же даже это не спасло город от сегодняшней беды, — голос Вэньжэнь Си Жаня утратил прежнюю беззаботность и стал ледяным и напряжённым. Остальные почувствовали, как в их сердцах шевельнулась тревога, и все повернулись к нему.
— Не волнуйся. Кто бы ни стоял за этим, кто бы ни посмел причинить боль людям рода Вэнь Жэнь — мы заставим его пожалеть о своём рождении, — Бин Сюэ крепко сжала руку Вэньжэнь Си Жаня, и в её глазах вспыхнула ледяная ярость.
Вэньжэнь Си Жань, давно признавший этих людей своей семьёй, больше не корчил из себя упрямца и не стеснялся своих чувств. На его лице появилась лёгкая, но искренняя улыбка, и он кивнул, ответно сжав её маленькую руку:
— Хорошо. Но помните одно: для меня нет ничего важнее вашей безопасности.
— Нас пятеро — и ни одного не хватает, — в один голос сказали трое, положив свои руки поверх сцеплённых ладоней Вэньжэнь Си Жаня и Бин Сюэ. Их улыбки выражали непоколебимую решимость — ту, что невозможно сломить.
http://bllate.org/book/2032/234183
Готово:
