— Чёрная тень? Ха… Теперь Четырём Великим Семьям и императорским домам всех стран точно не позавидуешь: позволили неизвестному прямо у носа у своих лучших воинов похитить сокровище, — с хищной усмешкой произнёс Нао Сюань, явно наслаждаясь чужим позором.
— Господин, даже без этого загадочного чёрного воина королевская команда всё равно бы опозорилась, — ответил Хуньинь, опустив голову. В его холодных глазах тоже мелькнула злорадная искорка. Ну что ж, какой хозяин — такие и слуги.
— Это почему же? — интерес Нао Сюаня явно возрос. Он улыбался, глядя на Хуньиня так пристально, что тот еле сдерживался, чтобы не завыть: «Прошу вас, господин, перестаньте улыбаться! От вашей улыбки у меня мурашки по коже! Ууу…»
— Доложу… господину, — начал Хуньинь дрожащим голосом. — Согласно донесениям, в ходе операции внезапно появился таинственный юноша. Его пригласили Четыре Великие Семьи, а рядом с ним всё время находился Лэй Мин, наследник Гильдии Наемников, лично обеспечивавший ему защиту. Это крайне необычно — по нашим данным, Лэй Мин никогда не проявлял подобной преданности. Ещё больше внимания привлекла могущественная и загадочная сила, стоящая за спиной этого юноши, и его странная, но невероятно мощная боевая техника.
Услышав это, улыбка Нао Сюаня постепенно исчезла. Он нахмурился, опустил глаза и задумался о чём-то своём. Голос его стал ещё тише:
— Продолжай.
— Есть, — Хуньиню становилось всё холоднее. Характер его господина был настолько непредсказуем, что сам он уже давно потерял ориентиры. — Вокруг юноши находилась группа стражников в странных масках. Уровень каждого из них был высок — такие воины не по карману даже средним семьям. А его личный телохранитель… даже наши небесные теневые стражи не могли уловить от него ни малейшего следа присутствия и тем более одолеть его. Самое поразительное — юноше всего двенадцать лет, но он уже Высший Меч! Его боевая техника необычна, а скорость… — Хуньинь поднял глаза и робко взглянул на хозяина. — Скорость почти не уступает вашей, господин. Но есть одна странность, которая меня сильно смущает.
— Расскажи, — неподвижно слушал Нао Сюань.
— Наши люди сообщили, что походка юноши поразительно похожа на вашу — такая же хаотичная, что невозможно разглядеть, но при этом невероятно быстрая. И маска на его лице… — Хуньинь сделал паузу. — Точь-в-точь повторяет маньчжушику, которую вы сами вырезали.
— Бах!
Резкий звук отодвинутого стула заставил Хуньиня, погружённого в доклад, чуть не упасть от испуга. Он широко распахнул глаза, глядя на внезапно возникшего перед ним хозяина, который дрожал от волнения.
«Небо!.. Неужели сейчас пойдёт красный дождь?!»
— Что ты только что сказал? — Нао Сюань схватил Хуньиня за воротник, весь трясясь, голос его дрожал от сдерживаемых эмоций.
— Я… я сказал… что его техника и маска с маньчжушикой… похожи на ваши, — выдавил Хуньинь, глядя на господина с ужасом. «Меня сейчас хватит удар!»
Нао Сюань, услышав ответ, который явно пришёлся ему по душе, медленно разжал пальцы и отпустил слугу. На лице его расцвела такая нежная, сладостная улыбка, полная тоски и тёплых чувств, что Хуньиню захотелось выбежать и позвать кого-нибудь: «Господин сошёл с ума!»
— Это она… обязательно она. Моя Сюэ’эр… Я наконец-то дождался тебя.
* * *
— Господин, стоит ли расследовать это? — тихо спросил Хуньинь, осторожно подняв голову.
Нао Сюань мягко покачал головой:
— Не нужно. Просто следи за её передвижениями и обеспечь ей безопасность.
Хуньинь на мгновение замер. Нет… он точно не ошибся! В глазах его холодного и бездушного господина снова мелькнула та самая нежность. Он не галлюцинирует! Точно не галлюцинирует! Внимательно пригляделся… ещё раз… Да, это точно его господин! Но… как такое возможно?
— Хуньинь, — голос Нао Сюаня вдруг стал ледяным.
Слуга вздрогнул всем телом, мгновенно пришёл в себя и, в ужасе опустив голову, поспешно ответил:
— Есть! Приказываю исполнить!
— Ладно, возьми это и отправляйся прямо к ней, — Нао Сюань поднял правую руку. Вспышка белого света — и в ладони появилась прозрачная, как кристалл, белая нефритовая подвеска. В её центре ярко сиял пурпурный цветок маньчжушики, зловещий и прекрасный одновременно. Он легко бросил её Хуньиню.
— Это… — Хуньинь с изумлением смотрел на подвеску в руке.
— Когда окажешься рядом с ней, ничего не объясняй. Просто покажи эту подвеску — она сама разрешит тебе остаться при ней, — Нао Сюань лениво откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и на лице его заиграла тёплая улыбка.
Хуньинь быстро подавил все сомнения и, кивнув, бесшумно исчез из строго охраняемого дворца. Приказы господина не требовали лишних вопросов — достаточно просто исполнить их. Именно поэтому они и оставались рядом с ним.
* * *
Тем временем Бин Сюэ и Ань Е уже провели ночь в укромной пещере, найденной накануне. Взглянув на ярко освещённое небо, Бин Сюэ отложила завтрак и сказала Ань Е:
— Ночь, ты тоже принял огненный драконий плод — заходи в Кольцо Благородного Синего и начинай прорыв.
В этом мире чем выше уровень воина или мага, тем опаснее и дольше длится прорыв. Оставаться в Лесу Зверей во время такого процесса — верная смерть. Только Бин Сюэ могла себе позволить так беззаботно прорываться в одиночку: во-первых, тогда она была в защищённой долине под охраной Цзы Миня, а во-вторых, её скорость прорыва в разы превосходила обычную.
Ань Е нахмурился, явно не одобряя:
— Молодой господин, Ань Е не оставит вас одного в Лесу Зверей.
Бин Сюэ вздохнула:
— Да ладно тебе! Мы уже вышли из внутреннего кольца и находимся на внешней границе. Я буду двигаться вдоль северной окраины Леса Зверей к штаб-квартире Гильдии Наемников. По пути будут лишь мелкие стычки с магическими зверями — никакой опасности. Да и Сяо Гуай сам сказал: если я побегу на максимальной скорости, даже святые магические звери меня не догонят. Не справлюсь — убегу. Без вас я не стану рисковать.
— Но…
Видя, что Ань Е всё ещё колеблется, Бин Сюэ поспешила добавить:
— Да всё в порядке! На самом деле, внешняя граница для меня сейчас безопаснее. Используй это время, чтобы прорваться после приёма огненного драконьего плода. По плану мы должны были сразу ехать в Академию Диинь — там у тебя было бы полно времени. Но планы изменились: нам нужно сначала добраться до штаб-квартиры Гильдии Наемников на северной окраине Леса Зверей. Кто знает, какие неприятности нас там ждут.
Она пожала плечами и развела руками, на лице — чистейшее отчаяние.
«Похоже, я сама по себе — машина по производству приключений».
Ань Е задумался. Действительно, магические звери внешней границы не представляют для Бин Сюэ угрозы. А создание и развитие наёмнического отряда неизбежно повлечёт за собой конфликты и опасности. Лучше уж сейчас усилиться, чтобы в будущем надёжнее защищать молодого господина. Никто не знал, как он ненавидел собственное бессилие, когда видел Бин Сюэ, истекающего кровью.
Он поднял глаза и посмотрел на Бин Сюэ с твёрдой решимостью:
— Хорошо. Но молодой господин ни в коем случае не должен подвергать себя опасности. Если возникнет угроза, которую вы не сможете одолеть, немедленно призовите меня. И не забывайте отдыхать. Вовремя ешьте, не голодайте. Пейте больше воды, не ешьте сырого. Вы ещё ребёнок — питайтесь правильно… Молодой господин…
Ань Е смотрел прямо в глаза Бин Сюэ, и только в глубине его обычно бесстрастных глаз мелькнула тревога. Он ни за что не оставит её одну.
Бин Сюэ смотрела на это каменное лицо и слушала этот нескончаемый поток наставлений, достойный старушки, и у неё на лбу выступила крупная капля пота.
«Бедный мой Ань Е… Как же ты так изменился?!»
Она поспешно кивнула:
— Ладно-ладно! Обещаю! Если я погибну, вам всем тоже несдобровать. Я не настолько глупа… Не волнуйся!
Ань Е вздохнул. Он и сам понял, что расклеился. Но, проведя столько времени рядом с молодым господином и заботясь о ней, он теперь не мог не переживать обо всём — не только о её безопасности, но и о бытовых мелочах. Однако, получив обещание, он заставил себя подавить тревогу. Быстро встав, он осторожно помог Бин Сюэ подняться с земли. Взмах руки — и в воздухе материализовались шесть изящных коробочек. Одну он оставил себе, остальные пять передал Бин Сюэ и кивнул.
Бин Сюэ встала на цыпочки, обняла Ань Е за плечи и похлопала по широкой спине:
— Не волнуйся, я позабочусь о себе. Ты ведь просто войдёшь в пространство кольца — совсем недалеко. Со мной ничего не случится.
Она понимала его тревогу. Ведь, похоже, её собственные знания о повседневной жизни… э-э… даже она сама хотела себя за это поносить.
Затем Бин Сюэ убрала пять коробочек в чёрное кристальное кольцо, а в руке Ань Е вспыхнул синий свет — и он мгновенно исчез.
В ту же секунду, как только Ань Е исчез, нежная улыбка Бин Сюэ испарилась без следа. Её лицо стало ледяным и жестоким.
Оставить всех — это был её собственный замысел. Вчера она уловила едва различимую нить убийственного намерения. Даже Ань Е, сам тьма по своей природе, не заметил её. Возможно, потому что эта злоба была направлена именно на неё. Она не могла оставить эту неизвестную угрозу рядом с ещё не окрепшими товарищами. Не хотела больше видеть, как кто-то погибает из-за неё. Случай со Сюанем… больше никогда. Она осталась одна не потому, что сильнее их, и уж точно не из гордыни. У неё нет гарантий, но хотя бы скорость у неё выше. А скорость решает всё. Оставить их рядом — значит замедлить себя. Лучше уж в этот раз снова пройти через всё в одиночку.
Подняв голову, она посмотрела на ясное голубое небо, почувствовала, как лёгкий ветерок касается щёк, и уголки губ слегка приподнялись. В глубине прозрачных глаз на мгновение вспыхнул фиолетовый огонь, и от неё хлынула ледяная, кровожадная аура — дикая и естественная, будто рождённая самой тьмой.
— Хотите мою жизнь, Бин Сюэ? Так будьте готовы отдать за неё собственную.
* * *
Вокруг — густая зелень, полная тишина. Лишь издалека время от времени доносится рык зверя, тут же затихающий. Вся внешняя граница Леса Зверей была подозрительно спокойна.
Бин Сюэ в пурпурном одеянии шла вперёд. Под маской с изображением маньчжушики её лицо оставалось бесстрастным. Прозрачные глаза холодны и отстранённы, но в них то и дело вспыхивала острота — она внимательно следила за окружением, расширив сознание, и осторожно продвигалась вперёд.
http://bllate.org/book/2032/234137
Готово:
