Ночная тьма укрывала Мэйцю. Он двигался короткими перебежками, то и дело замирая в тени и настороженно оглядываясь, и даже не подозревал, что далеко позади за ним бесшумно следует Золотой ворон.
Зверем двигали радостное возбуждение и жгучее нетерпение — он рвался навстречу маленькому дракону. Однако, увидав впереди россыпь городских построек, он заколебался. Здесь, среди людского муравейника, его легко могли заметить, а лишнее внимание грозило немалыми неприятностями.
Смеркалось, но зверь всё равно не решался шагнуть под сень городских крыш. Вздохнув густой человеческий запах, исходящий от улочек, он почувствовал, что здешняя атмосфера отличается от рудника или прежнего лагеря: здесь царили покой и умиротворение.
Помявшись на месте, Мэйцю решил обойти городок по внешней границе. Он по-прежнему продвигался мелкими шажками, то и дело останавливаясь, чтобы поймать едва уловимый след и убедиться, что идет в верном направлении.
***
В это время в номере постоялого двора Миншуан уже сладко спал.
Рыба и мясные шарики, подарочки на ужин, оказались весьма недурны на вкус, но из-за неполного восстановления сил аппетит у малыша был слабым — он лишь сделал несколько глотков горячего бульона.
Постояльцев в заведении почти не водилось, кругом царила благодатная тишина. Вот только постельное бельё попалось из рук вон суровое, куда грубее и жёстче, чем в лагере. Не долго думая, Миншуан устроил себе постель прямо на шее Сюй Чжи, прижавшись к его тёплой коже, словно к живой подушке.
Сюй Чжи сна ни в одном глазу не было. Он молча смотрел за окно, где в полупрозрачной дымке плыла луна.
События прошедшего вечера вовсе не входили в его планы. Изначально он лишь намеревался помешать Хусы, не позволить тому прикоснуться к дракончику на руках. Кто же мог подумать, что всё обернётся подобным образом и ему удастся не просто дать отпор, но и вернуть свой трудовой контракт?
Всё прошло настолько гладко и просто, что в душе затаилось невольное ощущение нереальности происходящего.
И всё же магия внутри него была настоящей, послушной каждому порыву воли. Истраченные силы, подобно ранам, затягивавшимся на его теле сами собой, быстро возвращались к истоку.
Вот, значит, каково это — снова обладать истинной мощью.
Разум, распалённый непривычными чувствами, постепенно остудила привычная, выработанная годами осторожность. Сюй Чжи принялся размышлять, не стоит ли им как можно скорее покинуть городок.
Возвращаться в лагерь — безумие, нужно уйти от тех мест как можно дальше. Жаль только, что с Лантом так и не удалось попрощаться. Впрочем, перед дальней дорогой не помешало бы скопить хоть какие-то сбережения.
Сюй Чжи тихо, тяжело вздохнул и накрыл ладонью прохладный кончик хвоста Малыша Дракона. Лишь спустя долгое время он смог погрузиться в сон.
Сновидение пришло привычное, знакомое до мелочей: сереброволосый юноша с разбегу бросился ему на грудь, а когда поднял лицо, на его глазах блестели дрожащие слёзы. Выглядел он до того жалостно и трогательно, что сердце сжималось.
«Почему ты опять плачешь?»
В воображаемом мире Сюй Чжи не мог рассуждать здраво, подчиняясь лишь порыву — его пальцы сами собой касались уголка глаз Миншуана, смахивая слезинки.
— Хозяин, — прошептал Миншуан, ластясь щекой к его ладони, — мне сегодня было так страшно...
Проснувшись во второй половине дня, Миншуан восстановил лишь каплю магии, которой не должно было хватить для ментальной связи с Сюй Чжи. Но то ли погружения в чужой разум стали привычными, то ли желание поговорить с хозяином оказалось слишком велико, но он сам, не осознавая того, проскользнул в его сон.
Понурив голову, Миншуан уныло продолжал:
— Я стал таким маленьким, магии почти нет... Иначе с чего бы я не смог остановить того черного жука? Будь я прежним, он бы от меня без оглядки бежал! Я бы связал его и выбросил в море — рыбу приманивать...
Голос его, распалявшийся от гнева, к концу фразы стал затихать — одолела сладкая дремота, он сонно зевнул.
Миншуан совсем выбился из сил. Прижавшись к груди Сюй Чжи, он приподнял головку и тихо спросил:
— Хозяин, твои раны всё ещё болят?
Днём казалось, что с ним всё в порядке, но разве могло такое пройти бесследно?
Пальцы Миншуана нащупали руку Сюй Чжи и потянулись выше, пытаясь распахнуть ворот его одежды.
Это движение было слишком узнаваемым. Сюй Чжи вовремя перехватил его тонкие пальчики и мягко, успокаивающе проговорил:
— Не болят. Всё прошло.
Миншуан зевнул ещё раз и, окончательно сморенный усталостью, уткнулся носом ему в грудь, погружаясь в глубокий, спокойный сон.
***
Едва за окном забрезжил рассвет, Сюй Чжи открыл глаза и посмотрел на малыша, лежавшего на его груди.
Дракончик во сне вовсю ворочался, ухитрившись перебраться повыше, да ещё и распахнул воротник хозяина, чтобы улечься прямо на голую кожу — так ему было уютнее.
На мгновение Сюй Чжи задумался, восстанавливая в памяти ночное сновидение.
Как и раньше, наутро детали улетучились, оставив лишь смутные образы, но отчего-то именно этот сон казался до боли знакомым, будто отголоском давным-давно прожитой реальности.
Сюй Чжи какое-то время молча разглядывал маленького дракона, затем отвёл взгляд и закрыл глаза, заставляя разум остыть.
Когда солнце окончательно взошло, Миншуан перевернулся на другой бок, потянулся лапками и во весь рот сладко зевнул.
Чуть подавшись вперёд, он лизнул Сюй Чжи в подбородок — такое у него было утреннее приветствие.
Сюй Чжи поднялся, подхватив дракончика на руки:
— Проголодался?
В номере отдельной умывальни не водилось, поэтому он вышел во двор, набрал колодезной воды и быстро умылся. Затем бережно протёр мордочку Миншуану и заставил того выпить лекарство, оставленное Туцзи.
Снадобье оказалось жуть каким горьким. Миншуан, сморщив носик, кое-как проглотил две капли и тут же с радостью юркнул во внутренний карман куртки Сюй Чжи.
Покинув постоялый двор, Сюй Чжи отправился на прогулку по городским улочкам.
На покупку необходимого ушла приличная сумма: он обзавёлся простым холщовым мешком, бинтами, флягой для воды и сытной мясной лепёшкой.
Истёкшая соком, горячая и ароматная лепёшка пахла настолько заманчиво, что Миншуан сразу почувствовал добычу и заворочался в кармане.
Лишь выбравшись за пределы городка и ступив на дорогу, ведущую к Озеру Красных Кораллов, Сюй Чжи дождался, пока выпечка немного остынет.
Убедившись, что вокруг ни души, он отломил кусочек румяного теста.
Миншуан осторожно высунул мордочку, сцапал угощение и мгновенно спрятался обратно.
***
В это же время на некотором отдалении за ними бесшумно следовал Мэйцю.
Прождав всю ночь, он наконец дождался своей цели.
Драконий запах был слишком слаб, почти полностью заглушённый аурой Сюй Чжи, но зверь не сомневался: они не расстаются.
И впрямь: Сюй Чжи нёс в руках еду, но сам не ел, а в пустынных местах замедлял шаг и с нежностью опускал взгляд.
Мэйцю убедился — Маленький Дракончик точно у него за пазухой.
Однако, хоть он ещё вчера по окровавленным обрезкам ткани догадался, что Миншуан с Сюй Чжи, теперь, найдя их, зверь замялся и не решался подойти.
Прошло слишком много времени. Миншуан мог забыть его, как забыл Сюй Чжи.
К тому же присутствие Сюй Чжи вызывало у зверя смешанные чувства. Он колебался, стоит ли вообще показываться им на глаза.
Может... пока просто пойти следом?
Зверь понимал: Сюй Чжи стал совсем другим, его прежнее могущество угасло. Случись вчерашняя беда снова, окажись они в опасности...
Вспомнив следы яростной битвы, запёкшуюся кровь на земле, а также остаточные следы магии льда и драконьего дыхания, Мэйцю закручинился.
Ловя носом тонкие оттенки запахов, он осторожно пробирался вдоль дороги, укрываясь в зарослях.
Вскоре зверь вынужден был остановиться перед густым красным лесом.
Сюй Чжи вместе с Миншуаном шагнули под кроны деревьев, но внешнюю границу этой чащи охранял рой свирепых Красных пчёл. Зверь не рискнул лезть напролом и остался бродить снаружи в ожидании.
А в глубине леса Сюй Чжи уже опустился на мягкую траву.
Яд, попавший на его руки, быстро нейтрализовался. Осмотревшись, он раздумывал, куда направиться дальше.
***
Оказавшись в этой живописной чаще снова, Миншуан искренне обрадовался. Он соскочил на землю, пробежал пару кругов и с наслаждением развалился в густой траве, перекатываясь с боку на бок.
Истощение магии всё ещё давало о себе знать: стоит немного порезвиться, как силы покидают тело. Сюй Чжи подхватил его и направился дальше вглубь лесного массива.
Средняя полоса леса считалась относительно безопасной, но они побывали здесь пару дней назад, и целебные растения ещё не успели вырасти вновь.
Чтобы разжиться ценными запасами, приходилось проникать в более опасные чащобы. А поскольку в этих зарослях кишмя кишели ядовитые магические звери, глядеть следовало в оба.
Сюй Чжи строго наказал Миншуану:
— Если что случится — сразу сиди у меня за пазухой и носа не кажи.
Ему-то самому от яда ничего не сделается — организм сам залечит повреждения.
Миншуан, уютно устроившись на его сгибе локтя, послушно подал голос и с любопытством вертел головой.
Место это ему нравилось, хотя из-за вчерашнего происшествия внутри всё же гнездились настороженность и тревога.
Что, если они снова наткнутся на какого-нибудь монстра? За ночь его силы, магия и драконье дыхание так и не восстановились.
С другой стороны, Сюй Чжи ведь сказал... теперь он может защитить их двоих.
Вчерашнего свирепого человека Сюй Чжи уложил на лопатки без лишнего шума, да ещё и добыл для них отличный ужин.
При этой мысли Миншуан немного расслабился, обнял лапками руку Сюй Чжи и стал внимательнее присматриваться к окружению.
Чем дальше они продвигались, тем сочнее и темнее становилась трава, уступая место кустарникам, сплетённым зелёными вьюнами.
Такие заросли — идеальное укрытие для хищников. Сюй Чжи осторожно огибал их, давая фиолетовым сполохам молний постепенно сгущаться в ладонях, готовый в любой миг отразить нападение.
Миншуан поводил глазами из стороны в сторону и вдруг заприметил нечто мохнатое, высунувшееся из-за ветвей.
Дракончик вылупил глазёнки:
— У?
Кажется, это был кролик, вот только шерсть у него имела весьма странный, ярко-розовый оттенок...
Розовый кролик дико уставился на непрошеных гостей, прижался к земле и приготовился к броску.
Однако, встретившись взглядом с Миншуаном, зверёк вдруг дрогнул и отскочил назад, объятый невольным страхом.
Сюй Чжи тоже заметил розового кролика и замер, не выдавая себя, но тот вдруг круто развернулся и дал такого драпа, что через секунду от него и след простыл.
Видя это, Миншуан даже немного огорчился.
Неужели он выглядит настолько жутко? Он ведь даже рыкнуть не успел, а тот уже дал дёру...
Возможно, всё дело заключалось в природе мелких ядовитых тварей: пусть их ранг был невелик, они обладали чутьём и остро ощущали невидимое давление, исходившее от высших магических существ.
Точно так же, как и та синяя змея первого ранга, с которой они столкнулись в прошлый раз — Миншуан ничего не делал, а она всё равно удрала во весь опор, уступив свою территорию.
Впрочем, Миншуан знал о магических зверях не так уж много — в основном из книг, где описывалась и его собственная раса.
Вся эта иерархия казалась ему чем-то туманным. Покрутив головой, он снова взглянул на Сюй Чжи.
Обиженный взгляд дракончика словно немо спрашивал: «Это ты его испугал, да?»
Сюй Чжи лишь промолчал. Подойдя к месту, где только что сидел розовый кролик, он наткнулся на семейку ценных грибов, а под слоем сорняков обнаружилась небольшая жила естественных минералов.
Миншуан перебрался к нему на плечо и наблюдал, как Сюй Чжи, обмотав кисти бинтами, аккуратно срезает грибы и добывает небольшие кусочки кристальной руды.
Шагая дальше, Миншуан встречал всё более диковинных зверушек.
Чёрные белки с огромными пушистыми хвостами, несколько пёстрых змей, свернувшихся клубом в кустах, да пичуги, чьё оперение сливалось по цвету с травой...
Далеко не все лесные обитатели оказались трусливыми, подобно розовому кролику. Некоторые, чуя чужаков, немедля бросались в атаку, но их пыл легко охлаждали удары молний.
Сюй Чжи не боялся яда, а мощи магии молнии третьего ранга с лихвой хватало, чтобы расправляться со здешними монстрами первого и второго рангов.
Как и в прошлый раз, путь продвигался без сучка и задоринки.
Запасы пополнялись один за другим. Если попадалось что-то незнакомое, но вид имевшее любопытный, Сюй Чжи забирал и это. Кое-где он случайно задевал ядовитые шипы, но яд мгновенно растворялся в его крови без следа.
***
Задолго до полудня, следуя вдоль извилистого ручья, Сюй Чжи вышел к озеру.
Озеро Красных Кораллов занимало небольшую площадь, и они быстро добрались до самого его центра.
Трава вокруг всё так же алела, озёрная вода поражала кристальной чистотой, а прибрежные валуны поросли разноцветным мхом.
Миншуан вознамерился было спрыгнуть и побегать у воды, но Сюй Чжи не разрешил. Пришлось смириться и послушно устроиться на руках хозяина, довольствуясь видом издали.
Сюй Чжи не задерживался: набрав немного еды в округе, он собирался поскорее вернуться в городок.
В лесу росло немало ядовитых плодов. Сюй Чжи сначала пробовал каждый сам, и только убедившись в его безопасности, отдавал Миншуану.
Пока хозяин искал съестное, Миншуан вскарабкался ему на плечо и продолжал рассматривать озёрную гладь. Вдруг его взгляд зацепился за ярко-зелёное пятно в траве.
Дракончик присмотрелся и радостно выдохнул:
— У!
Это был огромный зелёный ёж!
Зверёк затаился за валуном и осторожно подглядывал оттуда чёрными глазками-бусинками. Заметив, что Миншуан его обнаружил, он, к удивлению, не стал убегать.
Миншуан забил лапками и заухал, привлекая внимание хозяина:
— Аву!
Сюй Чжи проследил за его взглядом и слегка нахмурился.
Зелёный ёж отличался внушительными размерами, разительно отличаясь от мелких зверушек, встреченных ранее. К тому же, находясь в самом сердце Озера Красных Кораллов, он, скорее всего, являлся хозяином этой территории, а значит, обладал силой не менее третьего ранга.
Сюй Чжи убрал только что сорванные плоды и сделал шаг назад.
Уйти немедля или посмотреть, что будет дальше?
Он давно догадывался, что беспрепятственно бродить по этим местам им удаётся лишь благодаря Миншуану.
Раньше ему никогда не везло здесь настолько: зверьё попросту чуяло ауру высокорангового дракона и в страхе убиралось с дороги.
Поняв, что Сюй Чжи тоже смотрит на него, зелёный ёж преобразился: он свирепо уставился на человека, а иголки на его спине встали дыбом и угрожающе задрожали.
Впрочем, нападать он не спешил. Вместо этого ёж юркнул в боковые заросли и спустя мгновение вылез обратно, таща в лапах плетённый из травы и листьев свёрток.
Подволакивая свою ношу, ёж медленно приблизился и опустил травяной комок на открытую поляну.
Отступив на пару шагов, он издал короткое:
— Зи-зи!
Миншуан отлично понял его звериный язык: ёж говорил, что это подарок для него.
Ого?
Малыш Дракон удивлённо ахнул и хотел было подлететь поближе, но Сюй Чжи вовремя подхватил его.
Сюй Чжи не терял бдительности. Поразмыслив немного, он всё же шагнул вперёд вместе с дракончиком.
Стоило ему приблизиться, как ёж тут же отпрянул и спрятался за прибрежным камнем.
Травяной свёрток тихо лежал на земле. Сюй Чжи наклонился, рассматривая находку, и понял, что перед ним импровизированный сетчатый мешочек с какими-то предметами.
Едва он протянул руку, чтобы открыть его, как зелёный ёж громко верескнул:
— Зи!
Звучало это весьма сердито, да и взгляд ежа, устремлённый на Сюй Чжи, не сулил ничего хорошего.
Сюй Чжи замер. Миншуан же, не в силах сдерживать любопытство, спрыгнул на траву и лапкой разорвал травяное плетение.
На этот раз ёж сидел тихо. Убедившись, что сетка не содержит яда и не похожа на ловушку, Сюй Чжи не стал мешать дракончику.
Разгребя траву, Миншуан обнаружил внутри несколько различных плодов, причём самый крупный из них источал невероятно аппетитный аромат.
Зелёный ёж наблюдал за ними издали. Видя, что Маленький Дракон доволен, он, похоже, утвердился в мысли, что подношение пришлось по душе.
Зверёк нервно потёр лапки и увидел, как дракончик пододвинул спелый фрукт человеку.
Ёж смерил Сюй Чжи подозрительным взглядом, но тот лишь взял плод, очистил его от кожуры и стал кормить Миншуана.
Так-то лучше...
Ёж снова перевёл взгляд на дракончика, и его глаза засияли восторгом, трепетом и естественным почтением, хотя сам он в силу своего ранга вряд ли мог объяснить причину этих чувств.
Съев половину фрукта, Миншуан наелся до отвала. Повернув голову, он заметил, что зелёный ёж всё ещё стоит неподалёку.
— Аву? — попытался завязать разговор дракончик, вильнув кончиком хвоста.
Однако ёж, похоже, не разумел драконьего языка и подойти ближе не решался.
Да и Сюй Чжи ни за что не позволил бы такой ядовитой твари подобраться к малышу.
Подняв дракончика на руки, Сюй Чжи хотел вернуть оставшиеся плоды ежу, как вдруг на дне травяной сетки блеснул небольшой камушек.
Это был магический камень — естественный минерал, помогающий звероподобным существам в культивации и развитии. Такие камни формировались в совершенно случайных местах и считались весьма редкой добычей.
И хотя камушек, принесённый ежом, был невелик, чистота его поражала: светло-жёлтый кристалл указывал на среднее качество, а значит, стоил немалых денег.
Миншуан принюхался к камню и перевёл взгляд на ежа.
Он тоже знал, что это такое — прежний хозяин часто кормил его драгоценностями, вот только этот самоцвет выглядел как-то неказисто.
Ёж тихонько пискнул, давая понять, что и камень предназначается Миншуану.
«Как-то неудобно получается...»
Уловив надежду в голосе ежа, Миншуан помялся, а затем откусил от магического камня лишь крошечный уголок.
Ему хватит и этого кусочка, а остальное пусть останется хозяину подарка.
Сюй Чжи молча наблюдал за этой сценой, догадываясь о происходящем.
Ему впервые приходилось видеть подобное общение между двумя магическими зверями.
Набив животик и подкрепившись магическим камнем, Малыш Дракон был готов отправляться в обратный путь.
Сюй Чжи подхватил Миншуана и направился к выходу из окрестностей Озера Красных Кораллов.
Миншуан высунул головку из его объятий и помахал лапкой на прощание:
— Аву-ву!
Ёж проводил их на несколько шагов и остался смотреть вслед уходящим гостям.
***
Миновав защитный рой на опушке, Сюй Чжи переждал, пока рассеется ядовитое облако от атак Красных пчёл, и устремился к городку.
Вокруг царило полное безлюдье — после того как Терновые Джунгли оказались перекрыты, на этих тропах редкая птица пролетала.
Миншуан не стал прятаться в куртку. Он развалился на руке Сюй Чжи, поглаживая щёчкой его пальцы.
А неподалёку, укрывшись в тени, за ними пристально наблюдал Повелитель зверей со своим Золотым вороном.
Он выследил Мэйцю и сидел в засаде уже долгое время.
Не будь на дворе светлое время суток, он бы давно призвал соратников и напал. К тому же Озеро Красных Кораллов лежало вблизи Терновых Джунглей, и следовало ухо держать востро, чтобы зверь не шмыгнул в чащу.
Взвесив всё, Повелитель зверей решил обождать ещё немного и продолжить слежку.
Увидев фигуру Сюй Чжи, Повелитель зверей искренне удивился — ведь тот шёл ровно со стороны укрытия Мэйцю!
Неужто на него не напали?
Или этот огненный зверь, встретив чужака, даже не подумал сбежать?
Казалось, Сюй Чжи нёс на руках какого-то мелкого зверька, но разглядеть подробности не удавалось.
Повелитель зверей заколебался: не вылезти ли и не расспросить ли этого путника, откуда тот и не заметил ли чего подозрительного? Это помогло бы понять, какого чёрта огненная тварь проторчала здесь всё утро.
На его взгляд, здешние места возле Терновых Джунглей с их скверным рельефом совершенно не подходили для того, чтобы прятать свою ауру.
Пока он предавался сомнениям, Сюй Чжи быстрыми шагами проследовал мимо по тропинке.
Из-за расстояния Повелитель зверей так и не смог разглядеть зверька, а благодаря магическому куполу Золотого ворона Сюй Чжи тоже ничего не заподозрил.
Но едва Сюй Чжи прошёл мимо, ловчий с изумлением обнаружил, что его Золотой ворон мелко и крупно дрожит.
Нахмурившись, он прошептал:
— Что с тобой?
Золотой ворон вжал голову в плечи, не смея поднять глаз.
Связь Повелителя зверей и его питомца передавала чувства без искажений: животный ужас, робость и полное, немыслимое ошеломление...
Ворон обладал высоким рангом и благодаря многолетним тренировкам тонко чуял любую магию.
И хотя Малыш Дракон вовсе не пыжился и даже старательно сжимал, пряча своё присутствие, птица сумела уловить едва заметное веяние.
Это веяние... принадлежало существу, давно покинувшему этот континент. Существу, превратившемуся в древнее сказание...
Золотой ворон дрожал всем телом. Не будь Миншуан ещё совсем крохой, птица просто повалилась бы наземь, разбитая параличом.
http://bllate.org/book/20317/2111639
Готово:
