Ревущий клич черного цзяо оглашал ночную тишь, отбрасывая длинную тень в лунном свете. Ван Шу присел на край кровати, не сводя глаз с Цунъу — боялся, как бы в последний миг все не пошло прахом.
Дыхание юноши стало куда ровнее, но глаза оставались плотно закрыты. На улице рев цзяо взвился к самому небу, и в тот же миг тело Цунъу озарилось ослепительным золотым сиянием. Полы его одежд приподнялись, будто повинуясь невидимым ладоням, и он медленно оторвался от постели, повиснув в воздухе.
Наступал решительный миг: явится ли на свет облик цзяо, решалось прямо сейчас.
Ван Шу сжал кулаки, ощущая, как влажнеют ладони.
Цунъу не подвел. Едва рев за окном на мгновение утих, как от его груди к низу живота протянулась золотая нить света. Она стремительно скрутилась в гибкое тело, обзавелась лапами, головой и хвостом.
Маленький золотой цзяо описал дугу вокруг своего хозяина и нырнул прямо ему меж бровей.
Не успел Ван Шу перевести дух, как с улицы донесся резкий, пронзительный вопль, за которым последовал многоголосый гвалт, полный ужаса и изумления:
— Это... это же...
— Черный цзяо! Это тот самый дракон!
— Не мели чуши! С чего ты взял, что это именно он?!
— После той резни в клане Цзяо выжил только Ле Гуан!
— Он... он вернулся отомстить!
Толпа забурлила. Сердце Ван Шу, едва успевшее опуститься, снова подскочило к самому горлу. Черный цзяо явился среди ночи на глазах у всех! Преследователи вот-вот будут здесь — нужно немедленно заставить его убраться!
А змей, невзирая на шум, все так же реял в лунном свете, словно чего-то ждал.
Отбросив сомнения, Ван Шу странным образом прояснил разум. Он подбежал к окну и вскочил на подоконник. Снизу уже бежали самые смелые — с оружием в руках, готовые сбить змея на землю.
Ван Шу приложил ладони к губам и, дождавшись очередного взрыва криков, собрал духовную силу и рявкнул во всё горло:
— Спасайтесь! Бегите! Черный цзяо сейчас всех перебьет!
В небе змей словно оцепенел. Толпа на миг замерла, а затем буквально взорвалась: мужчины и женщины в растрепанных одеждах с бледными от ужаса лицами кинулись прочь, давя друг друга у дверей.
Черный цзяо, будто поняв намек, издал еще один протяжный рев, обратился клубами черного тумана и растворился в ночной тьме.
И ровно в то мгновение, когда он исчез, небосвод озарился золотом — на небе возникли десятки облаков благомемения. Но змея и след простыл.
Ван Шу облегченно вздохнул; силы окончательно оставили его. Спрыгнув с подоконника, он лишь тогда почувствовал, как дрожат колени. Навалилась тяжелая, свинцовая усталость.
Но спать было рано. Еле переставляя ноги, он подошел к кровати — и обмер. Цунъу, только что паривший в воздухе, исчез!
Душа Ван Шу ушла в пятки. Он резко сдернул одеяло — и увидал маленького черного цзяо размером с человеческое предплечье. Тот свернулся калачиком на простыне и сладко спал, мерно вздымая кругленькое брюшко.
Короткие лапки с острыми коготками крепко цеплялись за ткань, и с каждым вдохом из его пасти вырывался тихий, еле слышный писк.
Если бы не золотая чешуйка на макушке, Ван Шу решил бы, что перед ним его собственный ребенок.
Хоть он и догадывался, что Цунъу в детском облике будет похож на того малыша, увиденное с новой силой всколыхнуло прошлые воспоминания.
Детское тело Цунъу почти ничем не отличалось от их погибшего сына. Разве что у Цунъу сияла та самая золотая чешуйка, а малыш был чуточку пухлее: если хватался зубами за собственный хвост, то превращался в настоящий живой шарик.
Ван Шу бесшумно забрался на постель, бережно — так, как когда-то баюкал сына, — взял Цунъу на руки, накрыл одеялом и оставил снаружи только маленькую черную головку.
Поглаживая мягкую чешую на спине дракончика, он погрузился в невеселые думы.
В прошлой жизни Цунъу даже не успел дать имя их сыну — грянула смута Четырех морей. Они были вынуждены разлучиться, и малыш до самой смерти так и не дождался имени от отца.
А у демонов тот, кто уходит безымянным, лишается даже надежды на перерождение.
— Цунъу, дай малышу имя... — прошептал Ван Шу.
Лапка, сжимавшая его отворот, чуть сжалась, и дракончик тихо сопел, будто отвечая.
Ван Шу со вздохом качнул головой. Даже если имя будет названо теперь — разве можно отдать имя из этой жизни дитяти из прошлой?
Ночной ветер нес прохладу. После недавнего переполоха тишина казалась странной и зловещей, но Ван Шу слишком устал, чтобы думать об этом. Сейчас ему хотелось лишь одного — уберечь это маленькое тельце, прижатое к груди.
Он медленно смежил веки. На этот раз ночь прошла без сновидений.
***
Утром комнату затопило золотистое солнце.
Ван Шу разомкнул глаза и почувствовал, что грудь у него влажная. Провел ладонью — и сон как рукой сняло.
Он сел. Цунъу, все так же пребывавший в облике дракона, скатился в сторону от движения, перевернулся на спину и раскинул лапки. Сладкий сон заставил его высунуть кончик розового язычка — зрелище было до того милым, что вызывало невольную улыбку.
Ван Шу и смеялся, и грешил, расстегивая верхнее платье: отворот измялся и сплошь покрылся слюной. Очевидно, ночью Цунъу принял его за соску.
Любовь жевать все подряд во сне — точь-в-точь как у их сыночка. Яблоко от яблони...
К счастью, на нем была лишь исподняя рубаха. Ван Шу поднялся, скинул вымазанную одежду и с обнаженным торсом направился к узлам с вещами.
На кровати черный дракончик тихо пискнул и открыл глаза. Похлопал большими желтыми зрачками, соображая, где находится, затем уперся подбородком в край постели и замер, не сводя взгляда со стройной, белой спины Ван Шу, и вкусно причмокнул.
Накинув чистое платье, Ван Шу сдернул ленту с волос. Шелковистые пряди рассыпались по плечам. Собираясь умыться, он обернулся и заметил, что Цунъу проснулся.
— Повелитель проснулся? Как спалось?
Маленький змей причмокнул, но вместо слов из его горла вырвалось лишь тонкое "ин-ин".
Он замчался. В желтых глазах мелькнуло крайнее изумление. Он попытался выговорить что-то еще, но снова раздалось лишь жалобное пищание.
Цунъу охватила паника. Он попытался встать во весь рост, но задние лапки не удержали равновесия — он пошатнулся, чебурахнулся носом в простыню, и его круглый животик несколько раз смешно подпрыгнул.
Не зная, что делать, он с мольбой воззрился на Ван Шу.
Ван Шу подошел к кровати, бережно поднял малыша и уложил брюшком вверх. Ласково поглаживая жесткую чешую на спине, он успокоил его:
— Не бойтесь, Повелитель. Это просто принятие истинного облика. Это значит, что вы выросли и теперь можете свободно обращаться в зверя.
Глаза дракончика блеснули. Он поднял короткие толстые лапки и начертил в воздухе круг.
Поняв без слов, Ван Шу взмахнул указательным пальцем. В воздухе соткалось капельное облачко, разрослось и превратилось в чистейшее водяное зеркало.
Цунъу торопливо подполз к нему — и замер. Из отражения на него смотрел ошеломленный черный дракончик, будто превратившийся в изваяние.
Ван Шу промолчал. Он знал, о чем сейчас думает Цунъу: почему он так несхож со своими братьями и сестрами? Мальчик еще не догадывался, что все его бедствия проистекали именно из этой истинной формы.
Старый Драконий владыка, заботясь о собственном величии, скрывал правду о происхождении сына. Для него этот облик был худшим позором.
В глазах же окружающих Цунъу казался просто нежеланным принцем, которому не повезло родиться от немилого отцу союза.
В Четырех морях правили драконы, и прочие водные демоны трепетали перед ними. И когда среди повелителей появлялся отверженный заморыш, разве могли мелкие рыбешки удержаться, чтобы не сорвать на нем злость?
Что толку рождаться в венценосной семье, если приходится терпеть издевательства последней шелупони?
Слухи и пересуды вечно вились вокруг Цунъу, и тот помнил каждое злое слово.
Ван Шу, впрочем, не тревожился о сплетнях: узнай кто правду, Старый дракон перепугался бы пуще прежнего. Но то, что отец позволил глумиться над родным дитятей, выдавало в нем редкую дрянь. Неудивительно, что в Северном море ныне царит такой разор.
Цунъу долго сидел неподвижно, затем медленно повернул голову. В его огромных глазах застыли растерянность и боль. Ван Шу без слов понял его мысль.
— Не спешите, Повелитель. Давайте сначала вернем человеческий облик.
Дракончик кивнул, все еще пребывая в прострации и косясь на свое отражение.
Ван Шу взмахнул рукой, разрушая водное зеркало.
— Взгляните на меня, Повелитель. Направьте внутреннюю ци по Большому кругу небес, соберите ее в даньтяне, а затем пропустите по меридианам к конечностям. Как только в даньтяне появится тепло, мысленно пожелайте принять облик человека.
Малыш зажмурился и послушно выполнил наставление.
Спустя мгновение вспыхнул золотой свет. Когда сияние угасло, змей исчез, а на его месте снова сидел ребенок.
Цунъу медленно открыл глаза. Ван Шу заметил, что в его зрачках мелькает едва различимая золотая искорка.
— Почему... почему я другой? — тихо спросил Цунъу.
— Что именно кажется вам другим, Повелитель?
Цунъу запнулся.
— Рога... У меня нет рогов, как у них. Значит... то, что они говорят — правда?
— Что они говорят?
— Говорят... — Взгляд Цунъу на мгновение затуманился, а затем он ровным, сухим голосом выговорил: — Говорят, я не сын моего отца. Что я вообще не из клана Драконов, а старший брат просто подобрал меня и принес во дворец... Но отец меня не любит. У всех них есть рога. У старшего брата, у второго, у третьей и четвертой сестер... У всех есть рога.
— Не берите в голову эти глупости, Повелитель! — тут же перебил его Ван Шу. — Вы, безусловно, родной сын Владыки-Дракона. Иначе с чего бы ему признавать вас и давать титул принца?
«Хоть кроме титула он ничего и не дал», — мысленно добавил Ван Шу. Называть истинную причину было еще рано, и оставалось лишь прибегнуть к безобидному обману.
— Но... мои рога...
— Повелитель просто не знает, — продолжал Ван Шу. — Я читал в одном древнем фолианте, что в клане Драконов некогда было две ветви. Первая — это водные драконы, повелевающие морем и реками. А вторая — небесные драконы. Увы, род небесных драконов угас, и ныне большинство в клане Драконов составляют водные драконы.
Ван Шу сделал паузу, взял Цунъу на руки и ласково заговорил:
— Водные драконы рождаются сразу с рогами. А вот небесные — нет. На ранних порах рогов у них нет вовсе. Лишь благодаря упорному совершенствованию, с годами и ростом духовных сил, рога прорезаются сами собой. Быть может, ваша матушка происходила из рода небесных драконов?
В глазах Цунъу промелькнуло замешательство, но спустя секунду он медленно кивнул, принимая объяснение:
— Но я... я не помню свою матушку.
— Ваша матушка наверняка была первой красавицей! Взгляните сами, Повелитель: ваша чешуя сияет, словно черный обсидиан, она гладкая и прохладная, а чешуйки прилегают одна к другой без малейшего изъяна. Даже среди знатнейших родов такая чешуя — редкость!
Ван Шу не скупился на похвалы. И хотя он еще не видел взрослого драконьего облика Цунъу, он не сомневался: раз человеческий облик столь хорош, то и драконий затмит кого угодно.
— Правда? — Цунъу смущенно опустил взгляд. — Мне казалось... обычная.
Напомнив ему еще пару ласковых слов, Ван Шу повел умываться повеселевшего мальчика.
Едва они закончили умывание, как в дверь постучали.
— Кто там? — спросил Ван Шу.
— Это я, — раздался за дверью пониженный голос Чи Чжэ. — Ван Шу, дело дрянь. Всех постояльцев требуют сойти в главный зал. Лю Ли уже там. Похоже, прибыл кто-то важный.
Ван Шу замер и переглянулся с Цунъу. Они быстро подобрали одежды и привели себя в порядок. Очевидно, облава связана с ночным происшествием.
— Идем, — ответил Ван Шу. Собрал узелок и отпер дверь.
Левое предплечье Чи Чжэ было обмотано бинтом, сквозь который проступала кровь. Завидев целых и невредимых спутников, он заметно расслабился.
— Что у тебя с рукой? — спросил Ван Шу.
— Эх, не спрашивай! — махнул рукой Чи Чжэ. — Спал себе спокойно, как вдруг снаружи поднялся шум. Выглянул узнать, в чем дело, — и прямо у порога получил плетью по физиономии! Едва успел закрыться рукой, а то остался бы без лица.
— Кто это тебя так? — изумился Ван Шу.
— Да шут ее знает! Девица какая-то, от страха совсем из ума выжила. Я только хотел спросить, что стряслось, а она как взвизгнет — и давай хлестать! Не драться же мне с бабой... Пришлось уползти к себе и перевязываться.
Ван Шу едва сдержал смешок — Чи Чжэ словил неприятности буквально на ровном месте. Ночью и впрямь поднялась паника из-за черного цзяо, и долетавшие звон мечей и крики Ван Шу просто проигнорировал.
— Вот, держи, — Ван Шу достал из сумочки Цунъу фаянсовый пузырек и протянул Чи Чжэ.
Тот откупорил его, понюхал и удивленно вскинул брови:
— Это снадобье девицы Сяо Роу?
Ван Шу поднял бровь.
Чи Чжэ замялся и со смешком почесал затылок:
— Она мне перед отъездом тоже такую баночку дала...
— Ах вот как? Тогда верни, раз у тебя есть! — Ван Шу сделал вид, что забирает лекарство.
Чи Чжэ моментально спрятал пузырек за пазуху:
— Ну уж нет! Запас бесценен!
— Пошли уже, — не выдержал Цунъу, подав голос.
— О, а паренек-то сегодня выглядит бодро! — присмотрелся Чи Чжэ.
Цунъу промолчал, а Ван Шу пояснил:
— Повелитель за ночь совершил прорыв в совершенствовании, вот и выглядит посвежевшим.
Чи Чжэ покрутил усатый подбородок:
— Надо же! И впрямь, юный гений!
Посмеиваясь, троица направилась к главному залу. Вчера на этажах то и дело снували слуги, но сегодня коридоры вымерли — все постояльцы уже собрались внизу.
Зал был забит народом. Люди разбились на кучки, тревожно шептались и выглядели крайне хмуро.
Столы и стулья сдвинули к стенам, освободив просторную площадку, где свободно помещались все гости.
Ван Шу, Цунъу и Чи Чжэ незаметно пристроились возле неприметной колонны. В такой толпе их вряд ли кто-то заметил бы.
В центре зала восседали трое. За их спинами выстроились десятки стройных, подтянутых стражников. Ван Шу бросил взгляд в окно: над крышами постоялого двора кучились благородные цветные облака — небесные воины взяли здание в плотное кольцо. Сделай кто неверное движение — и сверху обрушится карающая молния.
Из троих во главе зала Ван Шу узнал лишь хозяина постоялого двора — И Синя, сидевшего справа. Слева расположился статный, красивый мужчина с драконьими рогами на лбу — явно представитель драконьего клана. А в центре восседал сереброволосый бессмертный в серебряных доспехах Небесного воинства. Лицо его напоминало застывший лед.
— Кто эти двое? — прошептал Чи Чжэ, пригнувшись к уху Ван Шу.
Ван Шу серьезно качнул головой:
— Судя по виду, тот, что слева — генерал-дракон, выдвинутый кланом. А в центре... кто-то из великих небесных полководцев.
— Ух ты, настоящие небожители? Вот так шишки! И зачем нас всех согнали? Заставят ползать на коленях? — саркастически хмыкнул Чи Чжэ.
— Разве ты не знаешь, что случилось ночью? — вздохнул Ван Шу.
— А что случилось?
— Явился черный цзяо.
Чи Чжэ вытаращил глаза и хотел было выкрикнуть, но в этот момент шум в зале стих.
И Синь поднялся с места, обвел присутствующих взглядом и неторопливо произнес:
— Приношу свои извинения за то, что пришлось собрать вас всех здесь. Дело крайности: ночное происшествие напрямую касается беглеца из Кровавой преисподней Обители Тьмы. Полагаю, вы все наслышаны об этой истории.
Зал безмолвствовал. Ван Шу тем временем присмотрелся к присутствующим. На переднем плане стояли драконы, а прочие демоны и люди старались держаться позади, явно страшась небесного генерала.
А сам генерал сидел, опустив взоры, будто витал где-то в облаках.
И тут Ван Шу показалось, что лицо этого небожителя ему до странности знакомо... Будто он видел его в прошлой жизни.
Он прищурился, пытаясь вспомнить, и внезапно в голове вспыхнула догадка.
Этот генерал...
В прошлой жизни он же бросил службу и ушел пахать землю с одним самцом-лисом!
Ван Шу ошеломленно замер. Кто бы мог подумать, что этот грозный небесный военачальник, сидящий сейчас с видом ледяного божества, в будущем без памяти влюбится в лиса, плюнет на чины и умотает в мир смертных выращивать виноград?!
Едва сдержав смешок, Ван Шу подумал: надо же, великий воин станет прославленным земледельцем ради любви.
http://bllate.org/book/20313/3823550
Готово:
