Чи Чжэ не сводил неистового взгляда с Чёрного цзяо; в его глазах вспыхнул азартный, граничащий с безумием огонёк.
— Ты долго там собираешься истуканом стоять? Помогать думаешь?! — Чи Чжэ смахнул тыльной стороной ладони кровь, выступившую на губах, и скосил глаз на Ван Шу, дерзко и хищно ухмыльнувшись.
Ван Шу на мгновение замешкался, с сомнением разглядывая Чи Чжэ. Он перебрал в памяти всё, что знал, но так и не вспомнил ни единого упоминания об этом человеке: в прежней жизни Цунъу почти никогда не называл этого имени.
Ситуация казалась абсурдной до дикости. Дышащий яростью и смертоносной силой Чёрный цзяо приходился Цунъу родным дядей, и, по логике вещей, именно он должен был выступать союзником, тогда как Чи Чжэ являлся врагом.
И всё же теперь ему предстояло плечом к плечу с Чи Чжэ сражаться против этого чудовища?
Впрочем, если судить здраво, их совместных сил едва ли хватило бы для победы. Если бы Чёрный цзяо сейчас во что бы то ни стало решил забрать Цунъу, Ван Шу просто ничего не смог бы сделать.
Но... отдать Цунъу сейчас нельзя. Малыш ещё не обрел былой мощи и не способен защитить себя самостоятельно, а значит, попав к цзяо, он не сможет сбежать от совместной погони клана Драконов и Небесного воинства.
Ван Шу замер, затаив дыхание. Вскинув руки, он прикрыл глаза и бесшумно зашептал заклятие. Полы его одежд и концы длинных волос взмыли без единого дуновения ветра, а тело окутало мягкое, едва призрачное сияние — в этот миг он походил на сошедший с небес лик божества.
Заметив это, Чи Чжэ взмыл в воздух, занеся клинок для очередного удара. Чёрный цзяо взревел от ярости, из его ноздрей клубами вырывался палящий пар. Раскрыв огромную пасть, усеянную острейшими клыками, он с исступлением рванулся к обидчику.
Взметнулся густой столб пыли. Фигура Чи Чжэ мгновенно растворилась в этом хаосе, но в то же мгновение Чёрный цзяо словно сходил с ума: он запрокинул морду, оглушительно зарычал и принялся отчаянно биться о землю, поднимая вокруг клубы песка и камней.
Каким-то невероятным образом Чи Чжэ оказался прямо на голове монстра. Гаркнув во всё горло, он налёг всем телом и с силой обрушил лезвие вниз. Промелькнула холодная стальная вспышка — и клинок по самую рукоять вошёл в трещину между чешуйками на макушке цзяо.
Брызнула тёмная, горячая кровь. С шипением и ядовитым треском она капнула на землю, моментально прожигая в ней дымящиеся язвы.
Исполин забился в конвульсиях от дикой боли, и Чи Чжэ едва не слетел с его скользкого затылка.
Ван Шу пальцами сплетал знаки заклятия. На его шее проступил едва заметный чешуйчатый узор, а прежде спокойная гладь водоёма вдруг пошла частыми волнами. Вода забурлила, расходясь кругами от самого центра, будто её перемешивала гигантская невидимая рука. Водный поток стремительно закручивался, в центре образовался глубокий омут, а по краям уровень воды резко поднялся, превращаясь в бурлящую воронку.
— Парень, давай живее! Я долго не удержусь! — заорал Чи Чжэ. На его шее вздулись жилы, и он с рыком вогнал клинок ещё глубже в рану.
Чёрный цзяо огласил окрестности бешеным рёвом. Звуковая волна ударила во все стороны, сгибая и ломая деревья в радиусе нескольких ли, будто по лесу прошёлся ураган.
Цунъу, всё это время прятавшийся за валуном, широко распахнул глаза и помимо собственной воли сделал шаг вперёд.
Лишь один шаг — и Чёрный цзяо, словно повинуясь неведомому чутью, вскинул огромную голову и уставился прямо на пустой с виду камень.
Заворожённый Цунъу поднял взгляд, встретившись глазами с чудовищем.
На мгновение время будто остановило свой ход. Замерли в воздухе падающие листья, улегся ветер, утихли облака. Мальчик застыл на месте, а в алых, налитых кровью глазах Чёрного цзяо свирепая ярость вдруг сменилась непередаваемо глубоким, словно очистившимся от скверны взором.
Чешуя под горлом монстра вздулась. Чи Чжэ получил мощнейший удар невидимой волны: из его рта брызнула кровь, и он кубарем полетел наземь.
Цунъу, точно находился под чарами, шаг за шагом выходил из своего укрытия. Защитный водяной пузырь лопнул, полностью открыв его фигуру.
Из горла Чёрного цзяо вырвался жалобный, похожий на плач стон — словно он звал мальчика по имени.
Цунъу не понимал, что с ним происходит. В груди вспыхнула резкая, щемящая боль, а к стоящему перед ним жуткому исполину он внезапно ощутил... странное тепло и близость. Это не было похоже на симпатию, которую он питал к Ван Шу — это чувство исходило из самой глубины его крови.
Мальчик медленно двигался вперёд, а Чёрный цзяо осторожно склонял к нему свою огромную голову.
И именно в этот миг Ван Шу распахнул глаза. В его тёмных зрачках вспыхнул и погас изумрудно-зелёный сполох.
Вода из самого центра омута взвилась прямо к небесам, превратившись в исполинский столб. Водный поток непрерывно устремлялся вверх через вращающуюся воронку. Ван Шу строго выкрикнул заклинание и резко хлопнул в ладоши. Полы его рукавов взметнулись, и водяной столб в воздухе распался на сотни стремительных струй, кольцом окруживших Чёрного цзяо.
Монстр взревел, отвлекаясь от мальчика, но было поздно: сотни упругих водяных плетей уже мёртвой хваткой обвили его туловище, сковав движения.
Цунъу мгновенно очнулся от оцепенения. В то же мгновение чьи-то руки подхватили его и прижали к груди.
— Ты как, цел?
Ван Шу израсходовал почти все свои духовные силы, чтобы хоть ненадолго удержать этого монстра. Едва разорвав контакт с чарами, он тут же бросился к Цунъу.
Мальчик мотнул головой и крепко обнял Ван Шу за шею. Тот понял всё без слов, подхватил его на руки и без оглядки припустил к водоёму.
Движение Чёрного цзяо наделало слишком много шума. Слуги Небесного престола и сородичи из клана Драконов окажутся здесь с минуты на минуту. В воду они сунуться не посмеют, так что главное — добраться до глубины.
Сердце Ван Шу стучало в груди, точно боевой барабан. Он сжимал Цунъу изо всех сил — точно так же, как в прошлой жизни отчаянно защищал маленького цзяо, не жалея собственной жизни.
Считанные шаги до берега казались бесконечными. За спиной раздался разгневанный рёв: Чёрный цзяо уже вырвался из водяных оков. Ван Шу, ощущая, как горячее дыхание твари едва не опаляет ему спину, прибавил ходу, не думая ни о чём на свете.
С трудом поднявшись и тяжело дыша, Чи Чжэ сидел на берегу, утирая кровь. Ван Шу рявкнул ему на бегу:
— В воду! Прыгай!
Чи Чжэ замешкался лишь на мгновение. Увидев, как Ван Шу вместе с Цунъу с размаху плюхнулись в водоём, он, не раздумывая, сиганул следом. Однако в воде последние силы оставили его: от дикой боли в груди у него потемнело в глазах, и он камнем пошёл на дно, теряя сознание.
Ван Шу взмахнул рукой, разделяя водяной поток надвое. Одна струя проникла в дыхательные пути Чи Чжэ, выталкивая воду и давая возможность дышать, а вторая обвила его запястье, подтягивая к Ван Шу.
Чёрный цзяо так и не решился ступить в воду. Перед тем как пересечь защитный барьер, Ван Шу бросил последний взгляд назад: на берегу возвышался гигантский чёрный силуэт. Ван Шу отвернулся, прижал голову Цунъу к своей груди и вместе с Чи Чжэ миновал границу заклятия.
Цунъу молча смотрел на воду, которая снова стала гладкой и безмятежной. В самую последнюю секунду, перед тем как они ушли на дно, Чёрный цзяо будто бы успел что-то сказать. Мальчик не произнёс ни слова, лишь уткнулся лицом в плечо Ван Шу, пряча нечитаемый взгляд.
***
Наступила ночь. В небе зажглись редкие звёзды, выплыла холодная луна.
Возвращение Ван Шу с Цунъу и бессознательным незнакомцем нешуточно перепугало жителей подводного городка. А уж когда Ван Шу, не успев толком ничего объяснить, упал без чувств, к ним лично поспешил Старец Черепаха, чтобы проверить пульс у всех троих.
Ван Шу обессиленно лежал на постели. На краю кровати восседала маленькая хрупкая фигурка, задумчиво уставившись в непроглядную тьму за окном. Свеча тихо потрескивала, роняя горячие капли воска. Неизвестно, сколько времени Цунъу провёл в этом молчаливом бдении.
Ван Шу потёр лоб и хотел было что-то сказать, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. Он прочистил горло, и Цунъу от этого звука вздрогнул. Мальчик резко повернулся и, увидав, что Ван Шу пытается сесть, тут же налетел на него и упёрся ладошками в плечи, заставляя улечься обратно.
— Тебе нельзя вставать.
— Я пить хочу, — послушно откинувшись на подушки и сложив руки на груди, с жалобным видом проговорил Ван Шу.
Цунъу сполз с кровати, налил из кувшина чаю и быстро притопал обратно, поднося пиалу прямо к губам Ван Шу.
Тот попытался приподняться, но Цунъу снова строптиво надавил ему на плечо. Ван Шу беспомощно вздохнул:
— Мне же надо сесть, иначе я всё на платье пролью.
— Старец Черепаха сказал, что тебе нельзя подниматься, — Цунъу насупился, демонстрируя крайнее несогласие. — Ты растратил слишком много духовных сил, тебе нужен полный покой.
— Но если я буду лежать, я просто не смогу напиться, — серьёзно возразил Ван Шу.
Цунъу надолго задумался, после чего медленно произнёс:
— Тогда... перевернись на живот и пей. Главное — не садись.
Ван Шу подумал, что разницы, в сущности, никакой, но, глядя на серьёзную мордашку малыша, почувствовал, как к горлу подступает волна тепла. Он снова мысленно восхитился: "Какой же послушный и милый ребёнок! Да за такое сокровище и жизнь отдать не жалко, а этот старый дракон над ним издевался! Совсем из ума выжил от старости!"
Цунъу и не подозревал о буре эмоций в чужой голове, но, видя, что Ван Шу послушно перевернулся и выпил всю воду, невольно улыбнулся. И от этой улыбки Ван Шу едва не лишился дара речи: у Цунъу на щеке проступила прелестная ямочка!
Боги ведают, в прошлой жизни Цунъу ходить предпочитал с каменным лицом и улыбался считанные разы за всю жизнь — Ван Шу даже сомневался, умеет ли этот Владыка четырёх морей вообще выражать эмоции.
И теперь Ван Шу невольно попытался мысленно примерить эту милую ямочку на то невероятно мужественное и безупречное лицо, каким Цунъу обладал во взрослом возрасте...
— Чему ты так глупо ухмыляешься? — подозрительно уставился на него Цунъу.
— А? — Ван Шу очнулся и на всякий случай вытер подбородок, слегка кашлянув. — Да так, ничему. Вспоминал свою неземную красоту и доблесть. Ну каков я сегодня был, а? Хорош?
Цунъу замер, точно вспомнив о чём-то своём, и после долгих раздумий всё же кивнул.
Ван Шу понимал, что в голове у мальчика сейчас роится орава вопросов относительно Чёрного цзяо. Цунъу ведь ещё никогда не видел представителей рода цзяо и даже не умел принимать истинный облик, а потому не мог знать, что тот монстр — его сородич.
— Как там тот человек, которого я притащил? — спросил Ван Шу, развалившись на животе. Его длинные тёмные волосы живописно разметались по спине, а подбородок покоился на скрещенных руках.
Вопрос Ван Шу отвлёк Цунъу от воспоминаний о жутком исполине.
— Ничего страшного. Дедушка Черепаха уже подлечил его.
Ван Шу неопределенно угукнул и кивнул.
— Это твоя усадьба?
Мальчик кивнул, и Ван Шу с удовольствием уткнулся лицом в подушку, издавая уютное, почти кошачье урчание.
Цунъу не стал его останавливать, погружённый в собственные мысли. Натеревшись подушкой вволю, Ван Шу перевернулся на бок, подперев голову рукой. Его халат слегка распахнулся, обнажая гладкую белую грудь. Поза была весьма фривольной, но Ван Шу ничуть этим не смущался.
— О чём задумался? Чего внизу сидеть, зазря мёрзнуть? Снимай верхнее платье да лезай сюда.
Цунъу молча кивнул, скинул сапожки и верхние одежды и ловко вскарабкался на постель. Ван Шу подсобил ему, подхватив под мягкую попку и подтянув повыше. Мальчик забрался к самой стене и тихо улёгся.
Ван Шу натянул на него одеяло и взмахом руки погасил свечу. В комнате на мгновение воцарился мрак, но вскоре сквозь шторы пробился холодный лунный свет, заигравший на полу призрачными бликами. Всё вокруг казалось сказочным сном. Ван Шу даже засомневался: был ли тот смертельный бой на берегу реальностью или ему всё лишь причудилось?
— О чём ты думаешь? — спросил Цунъу. В свете луны его зрачки казались прозрачными и чистыми, будто две яркие звёзды.
— А ты о чём? — ответил Ван Шу, не отрывая взгляда от потолка.
Цунъу немного помолчал и с серьёзным видом произнёс:
— Зачем ты привёл того человека сюда? Не боишься, что он выберется отсюда и расскажет всем про это место?
Ван Шу усмехнулся и подмигнул ему:
— Представь, что ты обычный смертный. Идёшь ты утром по улице, а тебе навстречу прохожий и говорит, мол, под водой целый город стоит. Ты ему поверишь?
— Я бы пошёл и проверил сам, — на полном серьёзе ответил Цунъу.
Ван Шу обомлел, а затем тишина комнаты взрезалась его тихим смехом. На миг перед ним снова возник тот самый непреклонный и справедливый Владыка Драконов, бог Четырёх морей.
Цунъу никогда никому не верил на слово, но и никогда не судил опрометчиво. Наверное, именно за эту беспристрастность большинство драконов искренне почитали его. Ну а что до остальных...
Взгляд Ван Шу похолодел. Время ещё есть, пусть пока порадуются жизни. Тех, кто возглавлял тот бунт, он помнил поименно.
— Он выглядит странно, — заметив молчание спутника, добавил Цунъу.
— Что в нём странного? — бездумно переспросил Ван Шу.
— Он не человек. От него разит демонической ци.
http://bllate.org/book/20313/3765266
Готово:
