Ван Шу не стал останавливать юного владыку. Он лишь молча наблюдал, как новоявленный Повелитель вод «снизошёл» до черновой работы и принялся вместе с ним разбирать ворох реестровых свитков.
От неловкого движения ссадины на животе отозвались резкой болью, и Ван Шу невольно судорожно вздохнул. Цунъу тут же замер. Его тёмные, блестящие глаза на мгновение вспыхнули немым сочувствием, но мальчик ничего не сказал. Лишь с удвоенным усердием принялся собирать рассыпанные свитки. Сложив их в неровную стопку, он подхватил тяжелый ворох и, еле переставляя ноги, направился во дворец.
— Постой-ка! Тебе же тяжело, давай лучше я, — Ван Шу потёр ушибленный живот, мысленно проклиная того демона-вьюна, и протянул руки.
Однако Цунъу лишь упрямо поджал губы. Личико его сплошь налилось кумачом, но он, стиснув зубы и покачиваясь под тяжестью ноши, упорно шагал к дверям. Всем своим видом он давал понять: помощи не примет.
Ван Шу прошмыгнул вслед за ним во дворец, притворил за собой тяжелые створки и в пару шагов нагнал мальчишку, решительно сгребая из его рук добрую половину свитков.
Ноша Цунъу мгновенно поредела. В его глазах на миг мелькнула недетская, тёмная глубина. Сжав губы, он уткнулся взглядом в пол и молча побрёл к спальне.
Ван Шу знал: вытянуть из этого молчуна хоть слово — задача не из лёгких. Но раз уж удалось переступить порог резиденции, уходить до темноты он точно не собирался. Едва уложив свитки на стол, Ван Шу краем глаза заметил, как губы Цунъу дрогнули, будто тот намеревался что-то произнести.
Опережая его, Ван Шу живо спросил:
— Как вам спалось в эти дни, Ваше высочество?
Цунъу всё-таки оставался ребёнком. Сбитый с толку внезапным вопросом, он невпопад кивнул.
Ван Шу тут же подхватил:
— Водоём Трёх Бессмертных — глушь, конечно. Где уж нам до пышности Драконьего дворца Северного моря. Придётся вам, Повелитель, пока пожить без излишеств.
Ван Шу лишь пытался завести светскую беседу, но мальчик внезапно изменился в лице. Он обернулся и вскинул суховатый, заострённый подбородок. Его взгляд, не по годам серьёзный и пристальный, впился в Ван Шу.
— Здесь... очень хорошо, — чеканя каждое слово, произнёс Цунъу.
Ван Шу про себя обрадовался и с готовностью подхватил:
— Раз вам нравится, я только рад. Когда мы строили эту усадьбу, я всё переживал, что Повелителю будет неуютно. Говорят ведь, будто в Драконьем дворце каждый кирпичик вытесан из тысячелетних подводных самоцветов, а вместо занавесей висят нити с жемчугом из раковин древних моллюсков. Для нас, мелких демонов, это несказанные сокровища — слушаешь и только диву даёшься.
Выражение лица Цунъу стало неопределённым. Покорно выслушав трепотню Ван Шу, он снова упрямо и серьёзно качнул головой:
— Здесь правда лучше.
— А не хотите пройтись по округе? — Ван Шу присел на корточки, снизу вверх глядя на мальчика. В его глазах блеснула надежда. — Вы здесь уже не первый день, а народ только и ждёт возможности засвидетельствовать вам своё почтение.
Цунъу замялся:
— Как-нибудь... потом.
Ван Шу вздохнул, роняя плечи:
— Что ж, как скажет Повелитель. Но дозволите ли мне просить вас об одной малости?
— О чём?
— Не запирайте больше предо мной двери, ладно? — ласково, точно уговаривая дитя, попросил Ван Шу.
Цунъу ничего не ответил. Вместо этого он отвернулся, махом сбросил свитки на кровать и, забавно перебирая короткими ножками, вскарабкался на ложе. Наугад цапнув один из реестров, он уткнулся в него с самым озабоченным видом.
Ван Шу только руками развёл.
Ему стало и смешно, и досадно. Теперь-то он понимал, отчего в прошлой жизни этот дракончик при любом удобном случае предпочитал притворяться мёртвым.
Делать нечего. Ван Шу пододвинул табурет к самой кровати, упёрся локтями в матрас, подпёр подбородок ладонями и въедливо уставился на Цунъу. Под этим пристальным взглядом мальчику явно стало не по себе: он заёрзал, а его босые ступни принялись нервно поджиматься одна о другую.
— Тебе не нужно было приходить, — тихий голос Цунъу прозвучал едва слышно. Мальчик сидел, опустив голову, так что половина его лица утонула в тени.
— А?
— Не нужно ругаться с ними, — он подрос и мимолётно глянул на Ван Шу. — Они сорвут злость и сами уйдут.
Значит, он всё слышал.
Но внимание Ван Шу зацепилось за другое:
— Они... и раньше приходили?
Цунъу сомневался лишь мгновение, после чего едва заметно кивнул.
Ван Шу аж перекосило от возмущения. Сделав глубокий вдох, он постарался взять себя в руки:
— Отчего же Ваше высочество ничего мне не сказали? Если не мне, то хотя бы Старцу Черепахе!
— Ни к чему это, — мальчик удручённо опустил голову. Бледный тонкий пальчик перелистнул страницу, а голос прозвучал так тихо, словно он шептался сам с собой.
— Как это «ни к чему»?! — Ван Шу едва удержался от ругательств. Готов был шкуру с того вьюна заживо спустить! Ведь когда Цунъу только прибыл, он выглядел куда более живым, а за какие-то пару дней превратился вот в это забитое существо!
Мысль о том, что в детстве Цунъу рос в подобном гнёте, тяжёлым камнем легла на сердце. В груди всё спёрло от злости.
А ведь в будущем этот человек станет грозным Владыкой Драконов, чьё владычество охватит все три мира! В те времена одного изменения в его интонации хватало, чтобы драконы всех четырёх морей трепетали от ужаса и с тревогой перебирали в памяти собственные грехи — уж не провинился ли кто из них перед Владыкой?
Даже если Цунъу просто задумчиво вздыхал себе под нос, у сородичей жилки поджимались.
Пройдя через времена, когда этот властелин одним взмахом руки вершил судьбы мира, Ван Шу не мог без боли смотреть, как сейчас любой мелкий демон смеет безнаказанно пинать его. Нет, это нужно менять! И как можно скорее!
Цунъу не подозревал, какая буря бушует в душе его гостя. Он лишь машинально гладил пожелтевшую бумагу и отрешённо шептал:
— Если сопротивляться, будет только хуже. Начнут мстить ещё злее. Я привык... К тому же здесь всё-таки лучше, чем во дворце.
Сделав паузу, он выдержал тяжёлое молчание и добавил тихо, чуть гнусавя:
— Я знаю, вы все презираете меня. Никто не считает меня Повелителем вод. Но я и не рвусь властвовать над вами. Так что... больше не приходи. Держись от меня подальше.
Столь длинная речь из уст молчаливого ребёнка застала Ван Шу врасплох. Но каждое слово отзывалось в сердце режущей болью.
Мальчик ведь сначала питал хоть какие-то надежды на новую жизнь! Но, обнаружив, что этот уголок ничем не отличается от жестокого Драконьего дворца, окончательно опустил руки.
И сейчас, желая уберечь Ван Шу от нападок и мести чудовищ, он пытался оттолкнуть его, взять весь удар на себя.
Это была его неловкая, наивная защита.
Воздух в комнате словно застыл, и даже яркий полуденный луч, пробивавшийся сквозь оконный переплёт, казался холодным.
Цунъу нервно сжал губы, быстро-быстро перелистывая страницы, будто замер в ожидании сурового приговора.
Тишина тянулась долго.
— Нет, — наконец вымолвил Ван Шу. Голос его звучал тихо, но твёрдо. — Я не уйду. Я буду рядом.
Зрачки Цунъу расширились. Он приоткрыл рот и уставился на Ван Шу с таким изумлением, словно услышал немыслимую сказку.
От этого дикого, неверующего взгляда у Ван Шу сжалось сердце.
Боги, как же долго этот ребёнок был совершенно один, если простые слова поддержки вызывают у него такой шок? Насколько же жестоко от него отворачивались все вокруг?
Ван Шу больше ничего не стал говорить. Он просто смотрел на него — открыто, тепло и нерушимо.
Глаза мальчика быстро подёрнулись влажной пеленой. Он тут же резко отвернулся, пряча лицо, и его худенькие плечи едва заметно задрожали, пока он торопливо утирал слёзы рукавом.
— Повелитель, не хотите пройтись? — тихо спросил Ван Шу.
Мальчик, не поворачиваясь, качнул головой. Из укрытия донёсся шорох бумаги и глухой, сдавленный голос:
— Мне нужно изучать реестры.
— А может, поднимемся наверх, поиграем? — искусительно предложил Ван Шу.
Цунъу чуть повернул голову. На Ван Шу глянул один-единственный глаз — покрасневший, как у кролика, и блестящий от нерастраченных слёз. Ван Шу чуть не разрыдался от умиления.
— Не хочу, — выдохнул Цунъу.
«И ведь хочет же! Надо будет отучить его от этой дурацкой привычки упрямиться», — подумал Ван Шу.
Раз уговорить не вышло, оставался единственный путь — умыкнуть мальчишку силой.
— Смотрю я, у Вашего высочества и одёжи-то приличной нет. А моя названая мать — мастерица на все руки, приготовила для вас подарок. Да вот беда: я его дома забыл. Так что не обессудьте, придётся вам прогуляться со мной! — заскороговорил Ван Шу.
Не давая Цунъу времени опомниться или возразить, он сгрёб его в охапку, ловко подхватил под мягкое место и вихрем помчался к выходу.
Цунъу опешил. Он никак не ожидал от Ван Шу такой наглости и застыл в его руках жёстким деревянным чучелом, совершенно не понимая, как себя вести.
Пока мальчик пребывал в ступоре, Ван Шу уже выскочил из ворот усадьбы и, не обращая внимания на изумлённые взгляды редких прохожих, на всех парах припустил к своему дому.
Цунъу оказался удивительно лёгким — одни кожица да кости. Ван Шу, хоть и обладал пока некрепким юношеским телом, без труда нёс эту ношу на руках.
Он летел с такой скоростью, что зеваки на улицах с изумлением думали: неужто какой-то демон среди бела дня отважился красть детей?
— Матушка! Тётушка Су! У нас гости! — орал он ещё с улицы.
Задыхаясь от бега, Ван Шу едва не сбил во дворике Кан Нина, который помогал тётушке Су перебирать водоросли.
Демон-карась сначала обрадовался приходу друга, но, разглядев, кого тот с азартом сжимает в объятиях, замер с открытым ртом.
— Ван...
Договорить он не успел. Ван Шу пролетел мимо, даже не взглянув на него, вломился в дом и сходу опустил ошарашенного Цунъу на мягкую перину.
— Что за шумиха? Чего ты так летишь? — вытирая руки о передник, с улыбкой вышла из кухни тётушка Су.
— Тётушка, скорее неси одёжку! Я принёс нашего Повелителя! — Ван Шу волчком крутился по комнате, выискивая приготовленное платье и оставив названую мать наедине с гостем.
Кан Нин тихонько приткнулся к дверному косяку, с тоской переводя взгляд с одного на другого, и еле слышно промямлил:
— Ван Шу...
Наконец Ван Шу отрыл нужную вещь и вихрем вернулся к кровати. Тётушка Су только сейчас опомнилась. На обычно отрешённом личике Цунъу проступила неловкость: оказавшись в чужом доме, он не знал, куда девать руки, и тревожно перебирал пальцы, не сводя глаз с Ван Шу.
— Повелитель... не голоден? — смутившись, спросила тётушка Су.
Мальчик качнул головой и снова посмотрел на Ван Шу.
Тот встряхнул нарядное одеяние и собрался было прикрыть дверь, но от неожиданности вздрогнул:
— Кан Нин?! Ты когда успел здесь возникнуть?
Демон-карась онемел.
— А-Нин помогал мне с водорослями, — торопливо пояснила тётушка Су.
Ван Шу прищурился с подозрением:
— Опять пришёл даром поживиться?
— Вовсе нет, — удручённо буркнул Кан Нин. — Ладно, я пойду. Не буду мешать.
— Ладно уж, — снизошёл Ван Шу. — Как-нибудь занесу тебе сушёных водорослей.
Кан Нин тут же просиял, расплылся в широкой улыбке и сам поспешил затворить за собой дверь.
Тётушка Су мягко улыбнулась:
— Пойду-ка я состряпаю чего-нибудь пожевать. Если Повелитель не против, оставайтесь у нас на ужин.
Вообще-то обретшим человеческий облик демонам обычная еда была без надобности, но тётушка Су обожала стряпать и угощать соседей, а те с радостью принимали угощение — так, баловства ради.
— Ступай, матушка, я сам тут справлюсь, — кивнул Ван Шу.
Тётушка Су кивнула и ушла на кухню.
Оставшись наедине с растерянным мальчиком, Ван Шу развернул новое одеяние:
— Посмотрите, какую одёжу сшила матушка. Ткань мягкая, приятная. Примерим?
Цунъу лишь неловко потёр застиранный, поблекший подол своего халатика. Ван Шу накинул верхнее платье ему на плечи, нежно провёл мягким рукавом по его щеке и улыбнулся:
— Ну как? Нравится? Давайте переодену.
Мальчик помедлил и едва заметно кивнул. Ван Шу принялся развязывать тесёмки его широкого верхнего платья, под которым показалась тонкая белая исподняя рубаха.
Цунъу опустил голову, невольно вжав плечи.
— Не стесняйтесь, — Ван Шу потянулся к завязкам исподнего, но внезапно замер. Выражение его лица стремительно темнело.
Цунъу не понимал, что произошло. Решив, будто гость передумал, он вспыхнул до кончиков ушей и попытался запахнуть рубашку обратно.
— Что... что это такое? — голос Ван Шу сорвался и задрожал.
Мальчик растерянно поднял на него взгляд. Дрожащими пальцами Ван Шу отдёрнул край его исподнего.
На худосочной груди, где проступало каждое ребро, чернели страшные, налитые синевой и багровостью кровоподтёки. Синяки и ссадины покрывали всё его маленькое тельце — такое зрелище ужаснуло бы каждого, увидь он подобное даже на взрослом воине.
А ведь совсем недавно этот ребёнок обронил всего три простых слова:
«Я уже привык».
http://bllate.org/book/20313/3732533
Готово:
