Шэнь Эр, поймав на себе его взгляд, запоздало прикрыл ладонью рот, мгновенно залившись краской.
Засуетившись, кролик неловко утерся и забормотал:
— Т-ты... не суй свой нос! Я просто... просто об дерево стукнулся!
Се Сюнь молча наблюдал за ним. Вдруг он спрыгнул с ветки, сжал запястье Шэнь Эра и потянул за собой:
— Как знаешь. Пошли.
Хватка у него была мертвая. Не в силах вырваться, Шэнь Эр уперся ногами в землю и попытался оттащить его руку:
— Куда «пошли»? Никуда я с тобой не пойду! Мы еще за прошлое не рассчитались. Ты опять явился, чтобы командовать мной?
Поняв, что сдвинуть Се Сюня с места не удастся, Шэнь Эр изо всех сил наступил ему на темный сапог. Лишь тогда тот остановился, обернулся и с едва заметной усмешкой произнес:
— Командовать? Я спасаю тебя, глупец.
— Спасаешь? — фыркнул Шэнь Эр, не поверив ни единому слову. — Ты каждый раз твердишь про спасение, стоит тебе вознамериться силой забрать меня! Ну и в какую же смертельную опасность я влип на этот раз?
Се Сюнь глубоко вздохнул, силой заставляя себя сохранять терпение:
— Гу Минчжоу не пощадит ни тебя, ни меня. Так предначертано судьбой.
Услышав это, Шэнь Эр лишь еще пуще усомнился:
— Предначертано? Будто ты своими глазами Книгу судеб листал! Хватит дурить мне голову, я не так прост!
При упоминании Книги судеб взгляд Се Сюня потемнел:
— Кто рассказал тебе о Книге судеб?
— Как кто? Конечно... — Шэнь Эр вовремя осекся и окинул его подозрительным взглядом. — С какой стати мне тебе докладывать? В качестве кого ты раздаешь приказы? Моего военного советника? Или старшего брата?
После слова «брат» Се Сюнь на миг запнулся. Отведя взгляд, он сухо отрезал:
— Ни в качестве кого.
— Тогда и не суйся! — Стиснув зубы, Шэнь Эр вырвал руку и рванулся в сторону Гу Минчжоу. Однако убежать далеко не успел: Се Сюнь шутя сбил его с ног и прижал к земле.
— Неразумное создание. Ты и впрямь возомнил себя человеком? — Нахмурившись, Се Сюнь понизил голос, с нажимом напоминая о его истинной природе: — Ты — Древнее Великое Зло. Между тобой и им лежит непреодолимая пропасть. Выбрось эту дурь из головы.
— Не выброшу! — Шэнь Эр отчаянно забился, пытаясь сбросить его с себя. — Отпусти меня, кому говорю!
«Мерзавец! Он же вроде был ранен, откуда у него столько силы?!»
Се Сюнь издал короткий смешок, сжал пальцами его холку и слегка надавил. В то же мгновение Шэнь Эр обратился в маленького белого кролика, беспомощно сучившего лапками.
— Се Сюнь! — Кролик никак не ожидал подобной выходки. Раздосадованный до предела, он попытался исцарапать высокомерную физиономию брата, но короткие лапки до нее попросту не доставали. — Я же сказал, что никуда не пойду! Ты что, оглох?!
Подхватив зверька и спрятав на груди, Се Сюнь равнодушно произнес:
— Значит, тебя не интересует, как уничтожить ту демоническую марионетку?
Кролик мгновенно замер и недоуменно уставился на него:
— О чем ты?
— Брачный контракт Небесного Дао, связывающий тебя с Гу Минчжоу, я со временем разорву иным способом. Что до марионетки... — Се Сюнь ненадолго замолчал. — Она нацелилась на Сушана. Я уничтожу ее, но мне потребуется твоя помощь.
Сушан?
Кролик озадаченно склонил голову набок:
— А кто такой Сушан?
Се Сюнь сощурился:
— Шэнь Сушан. Только не говори, что ты ни разу не называл своего ребенка по имени.
— А-а, это то ужасное имя, которое ты придумал! Чаосюн оно, между прочим, совсем не нравится.
Шэнь Эр изумленно уставился на него. Кто бы мог подумать, что Се Сюнь решит расправиться с марионеткой ради Чаосюна!
— Ты что... больше не недолюбливаешь его?
Выражение лица Се Сюня не изменилось, а голос остался сухим и ровным:
— Раз уж ты привязался к Сушану, так и быть, расти его. Но отца мы вычеркнем. Гу Минчжоу тебе не пара, и о союзе с ним даже не мечтай.
— Я и не собирался с ним съезжаться! — Кролик слегка покашлял, поспешно меняя тему. — И с какой стати ты за меня решаешь, оставлять отца или нет? Я сам в состоянии сделать выбор!
— И что же ты решишь? — Се Сюнь сжал пухлые кроличьи щеки и строго выговорил: — Гу Минчжоу окончательно затуманил твой разум. За тысячу лет среди Древнего Великого Зла еще не рождалось столь позорного потомка.
От таких слов кролик взвился и попытался лягнуть его задней лапой по лицу:
— Сам ты позорный! Никто меня не дурачил!
— В самом деле? — Холодно усмехнулся Се Сюнь. — Если осмелишься выдать хоть какую-нибудь глупость вроде того, что искренне любишь его, я пойду и прикончу его прямо сейчас.
В клане Гу у него оставались свои люди, так что о вчерашней жестокой расправе Гу Му над сыном Се Сюнь знал заранее. Лишь память о том, как Гу Минчжоу спас его и Сушана из лап марионетки, удерживала его от нападения.
— Только попробуй! — Кролик вцепился зубами в удерживавшую его руку и сжал челюсти с мертвой хваткой. — Даже если он мне не нравится, я все равно тебя загрызу!
Се Сюнь молча терпел боль. Помолчав некоторое время и позволяя зверьку трепать свою ладонь, он тихо заговорил:
— В том, что тебе приглянулся мужчина, нет ничего страшного. Скажи, какой облик тебе по душе, и я достану любого, чтобы сделать твоим наложником. Но только не Гу Минчжоу.
Мужчин в поднебесном мире пруд пруди. Будь то правитель целого государства, именитый ученик праведного ордена или демонический дух — Се Сюнь переломает ему кости, притащит в цепях и за три месяца выдрессует так, что тот станет шелковым и покорным, готовым угадывать любые прихоти Шэнь Эра. Разве это не в тысячу раз лучше Гу Минчжоу?
— Да не нужны мне твои наложники! — раздув щеки, буркнул кролик. — Перестань вмешиваться не в свои дела. А если такой умелый — преврати в моего наложника самого Гу Минчжоу!
— С ним этот номер не пройдет, — сухо проронил Се Сюнь.
— Это еще почему?!
— Потому что...
Се Сюнь осекся на полуслове и замер.
Кролик победоносно фыркнул:
— Ну же, договаривай! Не можешь, потому что кишка тонка с ним сладить, да?
Се Сюнь посмотрел на этого глупого зверька, ликовавшего так, словно одержал верх. Спустя долгое мгновение он отвел взгляд и едва слышно произнес:
— Потому что я беспокоюсь за тебя.
Кролик мгновенно оцепенел.
Воздух, казалось, превратился в лед. Два Древних Великих Зла, никогда отроду не делившихся сокровенными чувствами, погрузились в неловкое, почти мистическое молчание.
— Т-ты... чего это вдруг такую нежность развел?
Шэнь Эра пробрал крупный озноб. Отродясь он не мог вообразить, что подобные слова слетят с губ Се Сюня.
— Ты что, из-за прошлого случая мучаешься угрызениями совести? Да я же тебя тогда оттузил и всю злость выместил, не нужно передо мной выслуживаться...
Се Сюнь молчал.
— А то звучит дико, меня прямо коробит. Чтобы больше никаких таких речей, понял?
Се Сюнь продолжал хранить молчание. Помрачнев, он железной хваткой цапнул кролика за холку и быстрым шагом направился к выходу.
До конца своих дней он больше не произнесет ни единой подобной глупости.
— Куда ты меня тащишь?!
— Се Сюнь, пусти! Мне надо предупредить Гу Минчжоу и малышей, они же изведутся от тревоги!
— Се Сюнь, ты что, совсем оглох?! Ладно, ладно, не буду я больше обозывать тебя нежным, только отпусти, ных-ных-ных...
***
В гостевом покое клана Гу раздались шаги.
— Шэнь Эр?
Гу Минчжоу вскинул голову, но за дверью оказалась вовсе не та фигура, которую он ожидал увидеть.
— Похоже, досталось тебе знатно, раз уж ты не способен отличить дух человека от ауры Древнего Зла, — с мягкой улыбкой молвил лекарь Ту. Он подтянул табурет и поставил на стол тяжелый аптечный сундучок.
Гу Минчжоу нахмурился:
— Зачем вы пришли?
Лекарь Ту слегка вскинул бровь:
— Что за холодность? Я вообще-то пришел спасти твою жизнь.
Лицо Гу Минчжоу снова стало непроницаемым. Даже не взглянув на гостя, он сухо проронил:
— Не стоит беспокоиться. Трех часов мне вполне хватит, чтобы залечить раны с помощью духовной энергии.
— Неужто не хочешь встать на ноги побыстрее и вызволить своего кролика из лап демона? — Лекарь Ту многозначительно ухмыльнулся и принялся с важным видом сгибать пальцы, будто совершал тайный гадательный расчет: — Судя по моему раскладу, они вот-вот покинут пределы поместья Гу.
Гу Минчжоу мгновенно поднялся с кровати и сжал пальцами кровоточащие акупунктурные точки, блокируя поток крови. Но не успел он сделать и шага к двери, как лекарь Ту сгреб в охапку двоих малышей.
— Ого, да у вас тут целая орава! Богатый урожай собрали.
Гу Минчжоу в один миг оказался рядом, вырвал детей из его рук и произнес ледяным тоном:
— Не трогайте их.
До сих пор оставалось неясным, кем на самом деле являлся этот лекарь Ту — другом или врагом, поэтому Гу Минчжоу не терял бдительности.
Заметив его настороженность, лекарь Ту сокрушенно поцокал языком:
— Ладно-ладно, не притронусь я к твоим драгоценным чадам. Но ты изволь вернуться на кровать. С такими ранами шутки плохи.
Гу Минчжоу прекрасно осознавал тяжесть своего состояния, однако мысли о Шэнь Эре, уведенном Се Сюнем, не давали ему покоя. Се Сюнь славился изощренным коварством и наверняка вновь замыслил дурное, намереваясь использовать кролика в своих целях.
— Не переживай ты так за своего кролика. Мне показалось, он и сам был не прочь отправиться вслед за тем демоном, — с добродушным смешком произнес лекарь Ту. Достав из лекарского сундучка заветную пилюлю, он точным броском отправил ее прямо в ладонь Гу Минчжоу. — Я тут случайно краем уха подслушал их разговор: похоже, тот демон ведет его в дом семьи Чу.
— Семья Чу? — Гу Минчжоу устало потер переносицу. Тревога сжала его сердце, но он лишь тихо выдохнул: — Я понял.
Раз речь шла об обитателях поместья Чу, причины поступка Шэнь Эра становились очевидны. Единственный способ уничтожить демоническую марионетку, обнаруженный Гу Минчжоу в Павильоне Библиотеки, был тесно связан с родом Чу.
Вот только кланы Гу и Чу из-за давешнего расторжения помолвки уже давно превратились в заклятых врагов. Путь в их дом для него был заказан, из-за чего Гу Минчжоу и пытался отыскать иной способ, затянув дело до сего дня.
Поглаживая седую бородку, лекарь Ту с нескрываемым любопытством спросил:
— И что, теперь душа не болит?
Гу Минчжоу прикрыл глаза, уклоняясь от прямого ответа:
— Давайте сперва займемся ранами. Шэнь Эр вовсе не беспомощен и не нуждается в моей постоянной опеке. С подобным он вполне способен справиться сам.
К тому же еще тогда, когда Гу Му вознамерился показать Шэнь Эру Духовную жемчужину прослеживания истоков, Гу Минчжоу успел передать тому Талисман отклика. Сложись обстоятельства совсем скверно, Шэнь Эр сумел бы подать знак. А сам Гу Минчжоу сейчас был бессилен чем-либо помочь: Чу питали к нему столь лютую ненависть, что даже на порог бы не пустили.
— Разумно рассуждаешь. Главное — встать на ноги, — вздохнул лекарь Ту. Воспомнив о Гу Му, харкавшем кровью в тот злополучный день, он осторожно завел речь: — А что до твоего отца...
— Я сам обо всем позабочусь, — ровным тоном перебил его Гу Минчжоу, не желая продолжать этот разговор. — Прошу вас, нанесите снадобье.
Лекарь Ту замешкался, но в итоге решил не бередить рану.
Глядя, как старик откручивает крышку баночки с мазью, Гу Минчжоу неожиданно тихим голосом произнес:
— К слову... Лекарь Ту, могу я спросить у вас об одном снадобье?
Лекарь Ту усмехнулся, и на его лице отобразилась гордость:
— О, тут ты обратился точно по адресу! В поднебесном мире нет такого снадобья, о котором я бы не ведал. Спрашивай, какое средство тебе требуется?
Гу Минчжоу на мгновение задумался и совершенно бесстрастно вымолвил:
— Такое, приняв которое, мужчина во время супружеского ложа не сможет зачать ребенка.
Лекарь Ту онемел.
***
Город Лоюй, усадьба клана Чу
С неба накрапывал мелкий дождь. Под зеленым бумажным зонтом стояли двое изящных благородных господ.
— Зачем мне рядиться в эти одежды? — Шэнь Эр недовольно потянул за узкий воротник, но Се Сюнь тут же перехватил его руку и аккуратно застегнул пуговицу на место.
— Дворянские роды людского племени ставят этикет превыше всего, и клан Чу — не исключение, — безразлично отозвался Се Сюнь. — Если хочешь проникнуть внутрь, будь добр выглядеть прилично.
— А на кой мне сдалась их усадьба? — угрюмо буркнул Шэнь Эр, за что незамедлительно получил легкий удар веером по спине.
— Выпрямись. Подними голову, — Се Сюнь строго следил за его выправкой. Сложив складной веер с орхидеями, он слегка подтолкнул им Шэнь Эра в поясницу: — Втяни живот.
— Да втянул я уже! Чего тебе еще надо?! — сердито огрызнулся Шэнь Эр.
Раскрыв веер, Се Сюнь вальяжно обмахнулся им и неспешно произнес:
— Свиток Багровых Талисманов клана Чу таит в себе колоссальную духовную силу, способную истреблять нечисть. Им можно уничтожить демоническую марионетку.
Та марионетка представляла собой лишь поднятого демонической ци мертвеца. Лишенная души, разума и чувств, она была простым ходячим трупом, в котором не имелось ни капли злого умысла, коим могло бы поживиться Великое Зло. Ни Древнее Зло, ни демоны не могли причинить ей вреда, тогда как заклинательные талисманы смертных были на это способны. Именно ради этого Се Сюнь и привел Шэнь Эра к воротам семьи Чу.
Им требовалось завладеть свитком и избавиться от фальшивого Гу Минчжоу, пока тот не натворил бед и не навредил Чаосюну. Жизнь настоящего Гу Минчжоу не заботила Се Сюня вовсе, однако безопасность Сушана была ему небезразлична. Все-таки сущность, которой ты сам дал имя, неизбежно становится чем-то особенным.
Остановившись у крыльца, Се Сюнь вручил слугам визитную карточку и стал ждать, пока отворят тяжелые створки. Пробежав глазами надпись, стражник распахнул двери, и стоит ли говорить, что едва гости переступили порог, как навстречу им выбежал молодой слуга, чтобы с поклоном проводить внутрь.
— Прошу прощения за задержку с встречей, почтенные господа!
— Ничего страшного, мы и сами только прибыли. Веди.
Се Сюнь непринужденно переговорил со слугой и обернулся к Шэнь Эру. Тот озадаченно хлопал глазами:
— Вы что, знакомы?
Се Сюнь смерил его взглядом, каким обычно одаривают неполноценных:
— Я обо всем позаботился заранее. Сегодня род Чу отбирает женихов для зятя-примы, и это единственный способ попасть в их усадьбу. Я подал карточки на нас обоих. Неважно, кому из нас отдаст предпочтение законная дочь семьи Чу, сперва согласишься, а как только Свиток Багровых Талисманов окажется у нас в руках — незамедлительно уйдем.
Эта уловка смутно напомнила Шэнь Эру былые времена, когда Се Сюнь точно так же вовлекал его и Левого с Правым покровителей в охоту за людскими пороками. Замыслы Се Сюня всегда отличались безупречностью, и Шэнь Эру оставалось лишь следовать указаниям.
И все же название рода Чу и Свиток Багровых Талисманов казались ему странно знакомыми...
— А если ей не приглянусь ни ты, ни я? — озадачился Шэнь Эр.
— А тебе темные чары на что? — без колебаний вымолвил Се Сюнь. — Недотепа.
— А-а... — Поразмыслив пару мгновений, Шэнь Эр подозрительно спросил: — Погоди, а почему ты сам ее не заворожишь?
Се Сюнь сдвинул брови и брезгливо фыркнул:
— Разве не ты у нас любитель людей? Тебе и карты в руки.
Пусть в его жилах и текла кровь смертной женщины, Се Сюнь питал к людям глубокую ненависть. Любая попытка человека приблизиться вызывала у него непреодолимое отвращение и желание немедленно отрубить дерзкую руку. Исключением составлял лишь Сушан.
— Я никогда не говорил, что без ума от людей! — фыркнул Шэнь Эр. Впрочем, спорить ему было лень, и он лишь понизил голос: — Ладно, так что мне делать?
— Проще некуда, — ровно заговорил Се Сюнь. — Законную дочь рода Чу зовут Чу Минъянь, она с младенчества не отличается крепким здоровьем. Ты же предстанешь перед ней в образе наследника врачебного клана. При встрече говори меньше, делай больше, постарайся завлечь ее внимание. Если же останется холодна — одурмань чарами, зажги в ней страсть, а после перенеси на ложе...
— А? Стоп! — перебил его Шэнь Эр, округлив глаза.
Чем дальше он слушал, тем безумнее казался этот замысел. Какая еще страсть? Какое ложе? У Се Сюня вообще осталась хоть капля приличия?!
— Ты совсем из ума выжил?! — с нескрываемым изумлением вспыхнул кролик. — На кой черт сдалась вся эта дичь со страстью и кроватью?! Это еще зачем?!
Се Сюнь с полнейшим равнодушием отозвался:
— А вдруг тебе придутся по душе женщины, и ты наконец оставишь Гу Минчжоу? Пока не попробуешь — не узнаешь.
— Забудь! Даже не надейся! — отрезал Шэнь Эр.
Ему никто другой не нужен, будь то мужчина или женщина, человек или Древнее Зло!
Порой не только собратья по темной природе не понимали Шэнь Эра, но и он сам разводил руками перед ходом мыслей других Великих Зла — в особенности Се Сюня. Тот казался бесчувственным и жестоким, абсолютно равнодушным к чужим жизням, однако при этом Шэнь Эр явственно чувствовал: к нему самому Се Сюнь относился с искренней теплотой.
Шэнь Эра терзало беспокойство за будущее брата. Что, если однажды Се Сюнь совершит нечто ужасное, и Гу Минчжоу вознамерится его убить? Сможет ли Шэнь Эр равнодушно смотреть на гибель того, кто взрастил его? Конечно же нет. Но и Гу Минчжоу никогда не станет закрывать глаза на творимые темными силами злодеяния. Это заводило в тупик.
— Се Сюнь, — вполголоса окликнул его Шэнь Эр. — Гу Минчжоу на самом деле очень добрый. Если мы не будем творить зло, он ни за что нас не тронет.
Услышав имя Гу Минчжоу, Се Сюнь на мгновение запнулся, а затем едва заметно усмехнулся:
— Наивный.
Древнее Зло приходит в этот мир лишь ради того, чтобы полнить землю пороками и скверной, и изменить сие невозможно. Гу Минчжоу, годами истреблявший нечисть, не мог этого не знать.
— Я правда говорю! Он хочет, чтобы люди и Великое Зло жили в мире, и у него обязательно получится! — Шэнь Эр поджал губы, понимая, насколько трудно убедить брата. — Ты помнишь, Сяо Цин рассказывал, будто перед смертью наша мать пролила слезу? Она обрела человечность, потому и я родился другим, и Чаохуай родился иным! Разве это не доказывает правоту слов Гу Минчжоу? Если мы...
— Довольно, — резко обрубил Се Сюнь, остановившись. — Не забывай, зачем мы здесь.
Шэнь Эр осекся, и тяжелое предчувствие сжало его грудь. Смутная тревога шептала, что если Се Сюнь продолжит упорствовать, все закончится катастрофой. Но переделать брата он был не в силах: Се Сюнь оставался истинным Древним Злом, а обретение человеческой души для подобного существа — неимоверная редкость.
— Я просто хотел, чтобы ты, как и я, радовался каждому дню, а не прятался вечно по углам в страхе за свою жизнь! — Шэнь Эр обиженно надулся. — Не хочешь слушать — и не надо! Больше ни слова от меня не услышишь, хоть обпросись!
Се Сюнь молча смотрел на него и долгие мгновения не произносил ни звука.
Впрочем, натянутое молчание вскоре развеял слуга:
— Почтенные господа, мы пришли. Это Главный зал.
Сдержанно поблагодарив юношу, Се Сюнь скользнул взглядом по Шэнь Эру:
— Идем.
Шэнь Эр недовольно поморщился, но поплелся вслед за ним.
В зале их встретили две служанки, покорно склонившие головы. Прямо перед взором возвышалась резная сандаловая ширма, украшенная изысканной Облачной вышивкой.
За полупрозрачной тканью угадывался изящный силуэт девушки. Услышав шаги вошедших, она тихо покашляла, и из-за ширмы донесся мягкий голосок:
— Отчего же господ двое?..
Объявления о поиске жениха были расклеены по всему городу, и за день Чу Минъянь успела повидать самых разных претендентов, однако чтобы перед ней предстали сразу двое юношей — такое случалось впервые.
Согласно правилам дома Чу, гостям не полагалось поднимать взора. Лишь самой госпоже дозволялось раздвинуть створки ширмы, дабы разглядеть облик и оценить выправку пришедших.
Се Сюнь и Шэнь Эр смиренно опустили головы. Первым заговорил Се Сюнь. Его голос звучал настолько сдержанно и исполненно благородства, что не оставалось сомнений: перед хозяйкой дома — истинный отпрыск знатного рода. Едва ли кому-то могло прийти в голову, что под этой маской скрывается бедствие поднебесного мира.
— Отвечая на вопрос госпожи Чу: мы прибыли из семьи Се из Пэнхай. Из поколения в поколение наша семья врачует недуги. Я — старший брат, Се Сюнь, а подле меня — мой младший брат, Шэнь Эр.
Эти слова почему-то показались Шэнь Эру настолько нелепыми, что он не сдержался и громко фыркнул. Смешок прозвучал в тишине зала небывало отчетливо.
«Семья Се с Пэнхай? Что это вообще за глушь такая? Откуда он только берет подобную ахинею? Выдумывает на ходу и глазом не моргнет!»
Уголок губ Се Сюня едва заметно дернулся:
— Прошу прощения, дева Чу. Мой младший брат с детства балован и мало обучен манерам.
За ширмой на мгновение воцарилась тишина. Похоже, дева Чу не приняла оплошность близко к сердцу, лишь поинтересовалась:
— Если вы родные братья из семьи Се, отчего же носите разные фамилии?
Едва Шэнь Эр собрался дать пояснения, как Се Сюнь кашлянул, перебивая его:
— Я унаследовал фамилию отца, а мой брат — матери.
Триста лет назад род Се владел престолом империи, и Се Сюнь вскоре после рождения был наречен наследным принцем. Однако к моменту появления на свет Шэнь Эра династия Се пала от рук самого же Се Сюня, и тот даровал младшему брату фамилию матери.
Озадаченная Чу Минъянь спросила вновь:
— Неужто твой брат нем, раз за него вечно вещаешь ты?
— Коли мои ответы не по нраву деве Чу, извольте вести беседу с моим братом. Я же удалюсь и вернусь позже, — с наигранной обидой промолвил Се Сюнь.
Раздраженно взмахнув широким рукавом, он покинул залу, оставив Шэнь Эра в одиночестве. Напоследок он едва слышно шепнул ему на ухо:
— Действуй по плану.
Шэнь Эр обомлел.
«По какому еще плану?! Не стану я одурманивать чарами эту девушку и уж тем более тащить ее в постель! Да как он вообще додумался до такой дикости?! И за какие грехи мне достался такой брат?!»
— Проваливай уже! — стиснув зубы, прошипел ему вслед Шэнь Эр.
Стоило Се Сюню скрыться за дверью, как в залу вернулся покой. Голос Чу Минъянь звучал куда мягче и теплее. Она тихо и ласково проговорила:
— Все в порядке, твой брат ушел. Можешь больше не опасаться.
Шэнь Эр оторопел. Такой реакции он никак не ожидал и, вскинув взгляд на ширму, искренне пробормотал:
— Я и не боялся...
— Будет тебе, я все понимаю, — дева Чу медленно отодвинула створку ширмы, открывая взору лик невероятной, пленительной красоты. Светло улыбнувшись, она тихо молвила: — Мне уже приходилось встречать юных господ, страдающих от притеснений старших братьев. Верно, твой брат держит тебя в строгой узде, оттого ты и слова не смел вымолвить?
Ей казалось, будто она насквозь раскусила Се Сюня: каждый раз, едва младший порывался открыть рот, старший кашлем заставлял его умолкнуть, желая затмить брата.
— Да нет же... вовсе нет, — растерянно пробормотал Шэнь Эр.
«Ну и фантазия у нее!»
Чу Минъянь погрузилась в печальные воспоминания, поджав губы:
— Раз уж ты откликнулся на объявление и пришел просить моей руки, то тебе наверняка известна моя история. Прежде у меня был нареченный — статный, могущественный заклинатель. Наши семьи заключили брачный союз, однако его род нарушил данное слово. Вскоре после того, как в наш дом приставили сватов и сокровищницы пополнились обручальными дарами, мой женишок заявился с обрюхаченной девицей. Помолвку расторгли, а я стала посмешищем для всего города Лоюй.
Шэнь Эр замер.
«Постойте-ка... Откуда эта история кажется мне столь знакомой?!»
— На самом деле я понимаю: он никогда не питал ко мне чувств и едва ли сам желал этой свадьбы, — с тихим вздохом продолжала Чу Минъянь. Вопреки всему, в обществе этого юноши ей неожиданно захотелось выговориться: — И все же мне иногда думалось... Что, если бы он хранил память обо мне? Что, если бы я призналась ему раньше, до того как появилась эта неизвестно откуда взявшаяся женщина с ребенком под сердцем? Не сложилось ли бы все иначе?
Шэнь Эр больше не мог сдерживаться и осторожно перебил ее:
— Послушай... А какова фамилия твоего прежнего жениха?
— Его фамилия Гу, а зовут его Гу Минчжоу, — со слабою, исполненною печали улыбкой произнесла Чу Минъянь. — А та девица, что понесла от него и стала его супругой, звалась Шэнь Эр. Надо же, каково совпадение! Вы с ней тезки. Ты случаем не знаком с нею?
Кролик вздрогнул всем телом, и в его голове мгновенно сложились все кусочки мозаики.
— Не знаком! Ха-ха... Вообще не имею понятия, кто это такая!
http://bllate.org/book/20310/2299209
Готово:
