Ветерок пронёсся мимо, и два лепестка сирени, кружась в воздухе, опустились вниз. Один упал на голову Чэн Цинжаня, другой — на его чёрную одежду с вышитыми листьями орхидеи. В тот самый миг, когда он обернулся с улыбкой, Шу Лань почувствовала, будто разум её опустел.
— Большой брат, ты такой красивый, — прошептала она и осторожно сняла лепесток с его плеча.
Чэн Цинжань на мгновение замер, а затем рассмеялся ещё громче. Он подхватил Шу Лань и усадил себе на колени, погладив по голове:
— Ты вырастешь и станешь ещё красивее меня.
Произнося эти слова, он вдруг почувствовал странное волнение.
Перед смертью дедушка не переставал твердить ему, чтобы он скорее женился и завёл детей — ведь род Чэн был единственным в своём роде, и кому ещё продолжать его? Чэн Цинжань и сам понимал, что уже немолод и пора всерьёз подумать о женитьбе. Но, видимо, из-за своей необычайной красоты он вызывал у обычных девушек лишь глуповатые взгляды и растерянность. Первый-второй раз ещё можно было стерпеть, но со временем это стало невыносимо. Бывали, конечно, и такие, кто внешне делал вид, будто ему совершенно безразличен, но стоило ему отвернуться — как он тут же ощущал на себе их липкие, жадные взгляды. Мысль о том, что придётся провести всю жизнь с такой особой, сразу отбивала у него всякое желание жениться.
Из всех женщин, которых он знал, только эта внезапно появившаяся малышка казалась ему по-настоящему приятной.
Он опустил глаза на Шу Лань, послушно сидевшую у него на коленях, и тихо вздохнул.
«Эх, если бы она была хоть на несколько лет старше… Взять её в жёны и оставить рядом навсегда — было бы неплохо. Но она слишком мала, чтобы вызывать хоть малейшее чувство. Да и сейчас она такая наивная и беззаботная лишь потому, что ещё не знает жизни. Вырастет — и, наверное, станет такой же, как все остальные».
— Большой брат, почему ты вздыхаешь? — подняла на него глаза Шу Лань с недоумением. Мама говорила, что вздыхают только те, у кого есть заботы. А у большого брата всё есть — он добрый, красивый, сытый, и никто не заставляет его делать то, чего он не хочет. На её месте она бы, наверное, умирала от счастья.
«Тебе не понять», — мягко улыбнулся Чэн Цинжань, и его лицо, словно нефрит, снова засияло. Он начал поглаживать её по спине, как утешают ребёнка, и небрежно заговорил:
— Сестрёнка, ты ведь уже полдня далеко от дома. Скучаешь по маме? Они, наверное, уже с ума сходят, не найдя тебя.
Глаза Шу Лань потускнели. Она опустила голову и начала теребить лепесток сирени между большим и указательным пальцами, пока тот не рассыпался в пыль.
Она скучала по маме — та так вкусно готовила и с улыбкой кормила её с ложечки. По папе — он всегда, вернувшись домой, подбрасывал её вверх и крутил в воздухе; его руки были такие большие и тёплые, что она никогда не боялась упасть. По брату — он ложился на лежанку и притворялся лошадкой, чтобы она могла на нём ездить, даже если мама ругала его за это. И по сестре — та самая нежная, перед сном умывала её, укрывала одеялом и зимой спала с ней под одним покрывалом…
Но мама её больше не хотела. Слёзы Шу Лань потекли бесшумно, скатываясь по щёчкам и собираясь на подбородке капля за каплей.
Чэн Цинжань долго не получал ответа, но вдруг почувствовал, как плечо, к которому она прижималась, начало слегка дрожать. Он встревожился и обнаружил, что девочка плачет.
Его вдруг заинтересовало, за что её наказали.
Выслушав её жалобный рассказ, он не знал, смеяться ему или плакать: оказывается, малышка была такой лентяйкой, что бедной матери, наверное, приходилось несладко.
Утешать было бесполезно — всё равно она ему не поверила бы. Впрочем, скоро она вернётся домой и сама поймёт, как сильно её любит мать. Поэтому он просто стал рассказывать ей забавные истории из своего детства.
Голос Чэн Цинжаня был низким и приятным. Шу Лань плакала, плакала — и вдруг затихла, широко раскрыв глаза и внимательно слушая. Всё, что было непонятно, она тут же спрашивала. Так они сидели вдвоём — один спрашивал, другой отвечал, — и атмосфера была удивительно тёплой и спокойной.
Спустилась ночь, и всё вокруг погрузилось во мрак.
Чэн Цинжань погладил её по животику и улыбнулся:
— Пора идти спать.
Шу Лань уже клевала носом, и при этих словах она тут же зарылась лицом в его тёплую грудь:
— Большой брат, неси меня! Алань хочет спать с тобой.
Она выглядела такой доверчивой и привязчивой.
Чэн Цинжань ласково ткнул её в носик:
— Какая же ты ласковая! Интересно, кому ты в будущем достанешься?
Он одной рукой подхватил её под колени, другой обхватил за талию и собрался вставать.
Но в этот самый миг сзади раздался резкий свист ветра. Чэн Цинжань вздрогнул от неожиданности и инстинктивно попытался обернуться — как вдруг острая боль в затылке заставила его потерять сознание.
Шу Лань услышала глухой удар, и руки, крепко державшие её, вдруг ослабли. Она грохнулась на землю — к счастью, не больно, ведь Чэн Цинжань сидел.
Она отряхнула ладошки, надула губки и обернулась:
— Большой брат, ты…
Не договорив, она чуть не умерла от страха!
В сумерках за бамбуковым стулом стояла смутная чёрная фигура. Её глаза сверкали ледяным огнём, устремлённые прямо на Шу Лань.
Хотя лицо было не разглядеть, девочка сразу узнала его:
— Ты здесь?! — воскликнула она, дрожа от ужаса. Она хотела броситься к Чэн Цинжаню за защитой, но с ужасом увидела, что тот безжизненно свесился на стуле, а в руке Сяо Ланя — короткая дубинка.
Вспомнив глухой звук удара, она закричала во весь голос:
— Ты убил большого брата… ммм…
Сяо Лань швырнул дубинку на землю и одним прыжком оказался перед ней. Одной рукой он зажал ей рот, другой — крепко обхватил её талию и руки, не давая вырваться.
— «Большой брат»? — прошипел он с яростной усмешкой. — Уже через полдня тебя околдовали, да? Неужели совсем глупой не родилась?!
Он вспомнил, как бежал из деревни в город, как услышал её голос — и увидел, как она сидит у чужого мужчины на коленях, нежно и сладко зовёт его «большим братом» — тем тоном, каким никогда не обращалась к нему. От злости он готов был убить этого ловеласа и вгрызться зубами в эту неблагодарную глупышку!
— Пошли домой! — приказал он, сдерживая ярость. Сжимая её в железных объятиях, он потащил к стене.
Шу Лань ненавидела Сяо Ланя всем сердцем — именно из-за него мама её бросила!
Поняв, что вырваться невозможно, она вдруг вцепилась зубами в его средний палец. Почти сразу во рту появился сладковато-металлический привкус крови.
— Сс… — Сяо Лань не ожидал такого и инстинктивно ослабил хватку. Его тёмные глаза наполнились болью и растерянностью: «Она укусила меня… ради чужого?»
Воспользовавшись его замешательством, Шу Лань выскользнула из его рук и бросилась бежать, крича во весь голос:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Гнев за «убитого» большого брата заглушил страх. Она ни за что не пойдёт с этим злодеем! Кто знает, может, он и вправду съест её? С таким монстром она больше не захочет быть рядом ни за что на свете!
Но не успела она пробежать и нескольких шагов, как сзади послышались быстрые шаги. Шу Лань вздрогнула от ужаса: если этот волк поймает её — она точно погибнет!
Бежать бесполезно — он же самый быстрый! В голове мелькнула редкая для неё мысль: пока он не догнал, она резко свернула к огромному, прямому дереву, которого раньше не замечала, и ловко полезла вверх. Через мгновение она уже была на несколько метров от земли и, продолжая карабкаться, звала на помощь.
Сяо Лань аж искры из глаз посыпались от злости. Всё, в чём он проигрывал этой ленивице, — это умение лазать по деревьям!
— Шу Лань! — прошипел он снизу. — Ещё один шанс: слезай сама, иначе я тебя не пощажу!
Он с яростью ударил кулаком по стволу.
В ответ на него сверху упала короткая веточка — прямо на голову.
* * *
Шу Лань не пошла с Сяо Ланем, и Сяо Лань не смог уйти: на шум прибежал Вэй Да и тут же скрутил ему руки за спину.
Увидев, что Сяо Лань обезврежен, Шу Лань спрыгнула с дерева и ткнула пальцем ему в лицо:
— Дядя, он убил большого брата!
Вэй Да побледнел, даже не подумав поправить её насчёт возраста, и с ужасом спросил:
— Господин… где господин?
Вспомнив, как Чэн Цинжань безжизненно лежал на стуле, Шу Лань снова расплакалась. Не отвечая Вэй Да, она бросилась бежать к сиреневому дереву. Вэй Да, всё ещё держа злобно скрежещущего зубами Сяо Ланя, последовал за ней, а за ними — два крепких охранника с фонарями.
Издалека увидев силуэт Чэн Цинжаня, Вэй Да похолодел: неужели господин и правда мёртв?
Шу Лань уже обнимала его за руку и рыдала:
— Большой брат… ууу…
Сяо Лань смотрел, как она почти висит на этом мужчине, и в душе проклинал тот день, когда не утопил её в детстве!
Затылок Чэн Цинжаня сильно болел, но он уже начал приходить в себя. А когда рядом прозвучал плач, он окончательно пришёл в сознание. Первым делом он встретился взглядом с парой ледяных, пронизывающих глаз. На мгновение замерев, он прищурил свои миндалевидные глаза, усадил Шу Лань к себе на колени и погладил по голове, успокаивая. Затем он поднял бровь и внимательно осмотрел Сяо Ланя.
«Тринадцать-четырнадцать лет, смуглая кожа, черты лица ещё юношеские, но уже проступают твёрдые линии. Особенно эти сжатые губы и холодный взгляд… От него даже мурашки по коже».
Чэн Цинжань припомнил всё, что мог, но так и не вспомнил, чтобы у него был такой маленький враг. Он удивлённо спросил:
— Кто ты такой? За что ударил меня?
Сяо Лань молчал. Он не отрывал взгляда от Шу Лань, которая сидела на коленях у Чэн Цинжаня и с восхищением смотрела на него. В груди у Сяо Ланя будто сдавило — злость смешалась с болью и тоской.
— Господин, — тихо сказал Вэй Да, — этот парень, кажется, знает маленькую госпожу Шу. Я слышал, как он звал её уйти с ним.
— О? — Чэн Цинжань нахмурился и спросил у Шу Лань: — Ты его знаешь?
Шу Лань надула губы, сжала в руке его нефритовую подвеску и чётко ответила:
— Не знаю.
Она даже не взглянула на Сяо Ланя.
— Шу Лань, неблагодарная! — закричал Сяо Лань, сорвав голос от ярости. — Я целый день бегал за тобой, чтобы спасти, а ты врёшь в глаза?! Не знаешь меня? Кто тебе грыз семечки? Кто стирал твои вещи? Кто ловил воробьёв? А теперь, как только нашла нового друга, сразу забыла обо мне! Думай, что хочешь, но если будешь такой глупой, сама потом поплачешь! И тогда посмотрим, кто тебя спасёт!
Шу Лань резко повернулась к нему, хотела ответить, но, встретившись с его свирепым взглядом, испуганно втянула голову в плечи, фыркнула и спрыгнула с колен Чэн Цинжаня. Схватив его за руку, она потянула в сторону:
— Большой брат, не слушай его! Пойдём спать!
Это было как удар в вату: сколько бы ты ни старался — больно не будет.
Сяо Лань уставился на их сцепленные руки и вдруг почувствовал леденящий страх. Он знал упрямство этой лентяйки, но сейчас его пугало другое: а вдруг этот мужчина, похожий на женщину, уложит её в одну постель? А вдруг сделает с ней… то, о чём он даже думать не смел? От этой мысли Сяо Лань захотелось завыть от отчаяния.
«Нет! Я не позволю ей уйти с ним!»
Раз силой не вышло — придётся просить.
Сяо Лань закрыл глаза, а когда открыл — в них стояла мягкая, водянистая грусть:
— Алань, не злись. Брат не должен был на тебя кричать. Но ты ведь не знаешь: дядя с тётей в панике — они не могут тебя найти. Тётя плачет без остановки, сестра охрипла от крика. Они так тебя любят… Неужели ты способна заставить их страдать?
(На самом деле он не видел семьи Шу, но предположил, что всё именно так.)
Шу Лань представила, как мама и сестра обнимаются и плачут, и слёзы сами потекли по её щекам. Но она всё ещё сомневалась и с надеждой посмотрела на Сяо Ланя:
— Ты врёшь! Мама меня не хочет, зачем ей меня искать?
— Что за глупости! — Сяо Лань не понял её слов. Увидев, как Чэн Цинжань с интересом разглядывает его, он решил, что Шу Лань обманули. Осознав, что, будучи таким слабым, он поступил опрометчиво, ударив этого господина, он пожалел о своём поступке.
Чэн Цинжань и Вэй Да переглянулись: так они и правда знакомы?
Поскольку дело зашло так далеко, а Чэн Цинжань теперь понял, что неправильно понял ситуацию с матерью Шу Лань, он махнул рукой Вэй Да, велев отпустить Сяо Ланя, и тихо что-то ему приказал. Вэй Да кивнул и быстро ушёл.
Как только Сяо Лань оказался на свободе, он хмуро потянул Шу Лань к себе и настороженно уставился на Чэн Цинжаня.
Шу Лань всё ещё думала о семье и на этот раз не сопротивлялась.
http://bllate.org/book/2027/233194
Готово:
