Фэн Нин с Цин Ланом заявились ни свет ни заря, когда на улицах едва ли встречались прохожие.
У ворот обители Бога Ритуалов дежурные слуги заходились сладкою зевотой, всем своим видом выражая беспредельную сонливость. Лишь тот, кому выпало сопровождать гостей, держался бодрячком. Едва узрев Фэн Нина, он склонился в нижайшем поклоне:
— Верховный Бог Фэн Нин, мой господин ждёт вас уже с самого ранья.
Фэн Нин поначалу недоумевал, откуда Богу Ритуалов ведомо о его приходе, но, переступив порог Зала Ритуалов, мгновенно всё понял.
Рядом с хозяином обители, живописно растрёпанный и вольготно развалившийся, стоял не кто иной, как Юэ Лао. Завидев Фэн Нина, Юэ Лао аж хлопнул себя по бёдрам и торжествующе выпалил, обернувшись к Богу Ритуалов:
— Ну?! А я что толковал! Говорил же, Фэн Нин жениться собрался, а ты всё упрямился! Посмотри, явился, как миленький!
С этими словами Юэ Лао направился к Фэн Нину, не замолкая ни на миг:
— Ты мне ещё засветло в двери барабанил, алую нить вымогал — я сразу прочуял: добрый знак! И ведь шифровался, гад, не признавался, кто избранница! Но теперь-то ты попался! Ну-ка, ну-ка, дай взглянуть, кто же умудрился замутить разум этому старому холостяку, который десятки тысяч лет ни на кого не западал...
Однако стоило ему хорошенько разглядеть стоящего рядом Цин Лана, как голос Старца подскочил на пару октав:
— Мать твоя небесная... Почему демонорожденный?! А демон-кролик где?!
— Кролик? — Фэн Нин замер на мгновение, не сразу сообразив, о чём речь.
Юэ Лао затараторил, размахивая руками:
— Да тот самый, со вчерашнего смотра невест! Ты же его сам увёл! Я ещё тогда приметил: ну точно искра между вами пробежала, да и ушастый по тебе явно сох! Я-то грешным делом подумал — любовь с первого взгляда, скорая свадьба, а тут... откуда взялся демонический юнец?!
Речь Старца осеклась на полуслове. Наткнувшись на отнюдь не дружелюбный, тяжёлый взгляд Цин Лана, сват проглотил язык, осознав, что ляпнул лишнего.
Фэн Нин наконец сбросил оцепенение:
— А-а, ты про Ту Бая? Так мы с ним виделись-то всего раз в жизни, откуда бы такой прыти взяться. — Он поближе подобрался к Юэ Лао и с нескрываемым любопытством шепнул: — Слушай, а ты правда разглядел, что я ему небезразличен? Не врёшь? Ты...
Заметив, как мрачнеет Цин Лан, Юэ Лао украдкой ткнул Фэн Нина локтем в бок и принялся отчаянно подмигивать, мол, заткнись.
— Пусть Старец под луной договорит, скрывать от меня нечего, — чеканя слова, проронил Цин Лан. Затеяв паузу, он добавил: — Тем более что этого демона-кролика я вчера тоже изволил наблюдать.
Юэ Лао от такой наглости едва не проглотил собственный язык. Ткнув Фэн Нина ещё раз, он прошипел над самым ухом:
— Ну ты даёшь... Столько тысячелетий во святой невинности обретался, а как прорвало — так сразу на широкую ногу, с размахом...
«Чего-чего?..» — подумал Фэн Нин.
***
К ним неспешно приблизился Бог Ритуалов с полным свитком в руках. Поправив на переносице квадратное пенсне, он скептически смерил Цин Лана взглядом и нерешительно уточнил:
— Вы... воистину всё взвесили? Точно намерены внести записи в Брачный свиток?
— Само собой, — отрезал Фэн Нин.
Бог Ритуалов ещё раз обвёл юношу пристальным взором, вздохнул и, сменив тон на предельно мягкий и деликатный, поинтересовался:
— Скажите... юный демонический господин, а много ли вам лет исполнилось? Достигли ли вы совершеннолетия? И ведают ли ваши почтенные родители о столь скоропалительном шаге?
Фэн Нин потерял дар речи. У него такой вид, будто он малолетку совратил?!
— Скоро исполнится двадцать один, — ровным голосом ответил Цин Лан. — Родителям не докладывал. Разве это может воспрепятствовать браку?
Совершеннолетний-то совершеннолетний, но ведь и двадцати одного нет...
Бог Ритуалов вместе с Юэ Лао воззрились на Фэн Нина с нескрываемым укором.
— По канону, конечно, перешагнув порог совершеннолетия, ты имеешь право вступать в брачный союз, — наставительно произнёс Бог Ритуалов. — Но принимая во внимание колоссальную разницу в возрасте, настоятельно советую остыть и пораскинуть мозгами. А лучше — испросить благословения у старших...
Цин Лан насупился:
— Ни к чему. Я всё решил.
— Да ведаешь ли ты, что этот Фэн Нин старше тебя в тысячи раз?! — всплеснул руками Бог Ритуалов.
— Ведаю.
— А ведаешь ли, что он десятки тысяч лет прозябал в одиночестве и сух, как чёрствый корж?!
— Ведаю.
— А известно ли тебе, — вставил свои пять копеек Юэ Лао, — что ещё вчера он прохлаждался на моём смотре и миловался с демоном-кроликом?!
— Известно.
Бог Ритуалов и Юэ Лао в один голос возопили:
— И на кой чёрт он тебе сдался?!
В чём выгода-то?! Что стар как мир?! Что брёвнышко сушёное?! Или что за день до свадьбы по чужим кустам шарился?!
Цин Лан медленно поднял взор. Фэн Нин уж было решил, что парень сейчас выложит правду про Камень Небесного Брака, но тот лишь опустил длинные ресницы и еле слышно проронил:
—... Потому что я его люблю.
***
Парнишка с малых лет отличался умом. Одной веской фразой заткнул обоим рты, да так, что тайны их не выдал.
Юэ Лао и Бог Ритуалов, едва держась на ногах, подпёрли друг друга плечами. Желание лезть не в свои дела у них отпало напрочь.
— Вот ваш Брачный свиток, — Бог Ритуалов с явным сомнением вручил им две небольшие тетради, но всё же выцедил: — Поздравляю новобрачных.
Фэн Нин беспечно сцапал свой экземпляр и махом закинул в мешок Цянькунь, после чего принялся полупросить-полуугрожать обоим богам, дабы те держали язык за зубами.
Цин Лан же принял свиток обеими руками. Повисла пауза; юноша молча, вдумчиво вглядывался в иероглифы на шёлке и лишь затем аккуратно свернул документ и спрятал за пазуху.
Едва покинув обитель Бога Ритуалов, Фэн Нин похлопал спутника по плечу, от души восхитившись:
— А Цин Дахуай-то не соврал! Ты и впрямь малый не промах. Одной фразой заставил двух старых перечников лишиться дара речи... Слушай, как тебе только в голову такое пришло?
Цин Лан поджал губы и ничего не ответил. Он лишь опустил взгляд на запястье, перехваченное яркой алой нитью. Длинные ресницы вздрогнули, а в пепельно-серых глазах мелькнула смутная, еле уловимая растерянность.
О чём он думал в тот миг — ведал лишь он один.
***
— Закончили? — раздался неподалёку басовитый, рокочущий голос.
Фэн Нин обернулся. К ним шагал Цин Дахуай.
— Надо же, Дахуай, ты меня прямо удивил, — выгнул бровь Фэн Нин. — Я-то грешным делом думал, ты без мыла в загривок влезешь, абы за нами в обитель Бога Ритуалов увязаться.
Вчера, когда зашла речь об отказе от торжественного обряда, Цин Дахуай возмущался громче всех.
Цин Дахуай лишь обречённо отмахнулся, и в голосе его прорезалась нескрываемая горечь:
— Да ну его... Только душу травить. Смотреть — одна сплошная боль.
Сгорбившись и потупив взор, Цин Дахуай тяжело, шаг за шагом подошёл вплотную и вдруг сжал ладонь Фэн Нина в своих широких граблях. Фэн Нин аж вздрогнул — грешным делом подумал, что тот снова распалился и вознамерился дать волю кулакам.
Однако Цин Дахуай лишь опустил глаза и глухо, сипло промолвил:
— Старый Фэн... Сяо Шитоу теперь на твоих руках. Позаботься о нём.
Фэн Нин с довольно странной миной высвободил пальцы — подобное излияние чувств откровенно выбивало из колеи.
— Старый Фэн, мы с тобой знакомы десятки тысяч лет, — продолжал Дахуай, — и я ни о чём тебя отродясь не просил. Но нынче прошу об одном: не обижай парня. Сяо Шитоу ещё совсем юн, мы его холили да лелеяли. Если выйдет размолвка — уступи, перетерпи... Вручаю его тебе.
От такого тона Фэн Нину стало окончательно не по себе, по коже побежали крупные мурашки. По правде говоря, ему было куда привычнее, когда Цин Дахуай размахивал лозой и орал: «Ежели обидишь моего правнука, шкуру с тебя сдеру!».
Вглядевшись в лицо собеседника, Фэн Нин в изумлении замер:
— Ты что... плачешь?!
— Ничего подобного, — отвернулся Дахуай.
Цин Лан тоже обеспокоенно вскинул взор на прадеда.
— Да точно плачешь! У тебя весь лик в слезах! — не унимался Фэн Нин.
Дахуай повертел головой, и тут стало видно, что всё его изрезанное морщинами лицо действительно залито слезами. Из груди старика вырвался удушливый, жалобный всхлип. В следующее мгновение он сгрёб Цин Лана в охапку и с исступлением прижал к груди. Слёзы лились ручьями, заставляя густую бороду судорожно подрагивать:
— Сяо Шитоу... Прости прадедушку! Не уберёг тебя старый, своими глазами смотрит, как ты в самое пекло шаг ступаешь... Тебе ж всего двадцать годков, за что тебе эта напасть?! Всё из-за меня, глупого...
Старик не рыдал так уже пару веков, и Фэн Нин в глубине души почувствовал укол совести. Помявшись, он похлопал Дахуая по широкой спине:
— Ладно тебе... не казнись так. Тут и моя вина есть.
Правду молвить, после случившегося Фэн Нина тоже точила стыдоба. Малыш Цин Лан и без того его терпеть не мог, а тут мало того что переспали, так ещё и жениться пришлось ради спасения жизни... Наверняка у юноши на душе кошки скребут.
Фэн Нину даже думать об этом было тошно: стоило вникнуть, как юный демон представлялся эдаким великомучеником.
Собственно, потому-то он и подорвался на рассвете к Юэ Лао за алой нитью. Со вчерашнего вечера у него из головы не выходило выражение лица Цин Лана, когда Фэн Нин заявил, что никаких ритуалов и нитей не будет.
Тот лишь покорно кивнул. Даже помогал успокаивать Цин Дахуая. Но взгляд его... взгляд потух.
Фэн Нин помнил, как впервые увидел Цин Лана: пусть его серые глаза казались холодноватыми, но в них горел дерзкий, неукротимый огонь жизни. Нынче же этот взор словно заволокло непроглядной хмарью.
Тогда-то Фэн Нин и подумал: мальчишка есть мальчишка. Пусть и не жаждет этого брака, а душой всё равно тянется ко всей этой праздничной мишуре. Посему и выпросил у Юэ Лао алый шнурок... Капля радости для младшего ученика, способ разрядить обстановку.
— Ещё бы не твоя! — шмыгая носом, опомнился Цин Дахуай, забыв о всякой солидности. — Кабы тебе брыкающийся осёл по башке не съездил и ты не вырезал имя на Камне Небесного Брака, разве докатились бы мы до жизни такой?!
— Ну, я ж под мухой был, соображал плохо... Будь я трезв, в жизни бы на подобное не сподобился... — Фэн Нин осёкся на полуслове.
Дахуай поднял распухшее от слёз лицо:
— Чего замолк? Продолжай, я с удовольствием послушаю, как ты себя каешь...
Фэн Нин сжал зубы:
— Дахуай, а ты ведаешь, отчего я в тот день так из ума выжил?
— И отчего же?
***
— Вы собираетесь свести счёты с Богом Вина?! — неожиданно оттянув Фэн Нина за рукав, тихо спросил Цин Лан.
Фэн Нин пересчитывал магические артефакты в сумке, взгляд его леденел:
— Ещё бы! Каковы ублюдки, а? Меня от одной мысли желчь жжёт! Довели дело до крайности, так пусть этот старый хмырь с его дурными зельями ответит хотя бы за половину! Слыхал я, как только про мой снегопад да пожары весть разнеслась, этот хрыч за ночь весь свой новый хмель вылил... Нашёл, понимаешь, подопытного кролика!
Фэн Нин замер и озадаченно воззрился на юношу:
—... А ты чего такой спокойный? Я-то думал, ты первым рванёшь набить ему бока.
Цин Лан опустил взор и потёр мочку уха:
—... Мне не с руки. Моих сил не хватит, только под ногами мешаться буду.
Фэн Нин кивнул:
— Тоже верно. — Сложив артефакты в мешок Цянькунь, он поднялся: — Ну, мы погнали.
— Погоди, — Цин Лан вновь вцепился в его рукав. Голос его запинался, а в тоне проскользнула странная неловкость: — Ты... смотри, не взболтни лишнего. Прадед ведь до сих пор не знает...
— О чём?
—... Про Вино Отдавания Страсти.
Казалось, само это название давалось юноше с величайшим трудом. Он отвёл глаза, уставившись в небеса, однако пылающие щёки и алые мочки ушей с головой выдавали его смущение.
— Да за кого ты меня принимаешь?! С какой стати мне об этом трезвонить, на рожон лезть, что ли?! Не боись!
Фэн Нин похлопал Цин Лана по плечу, давая понять, что волноваться не о чем.
***
Кончилось всё тем, что Богу Вина в тот день досталось по полной. Его гоняли по кручам и ущельям через шесть горных пиков, а он упёрто отбивался и вопил на бегу:
— Да помилуй, Фэн Нин! Ты ж никогда не отличался такой мелочностью! Ну сожгли гору, ну поиздержался чуть-чуть... Слышь, я же половину штрафа закрыть могу! Стой, не бей, давай по-людски потолкуем!
— А Цин Дахуай-то какого лешего припёрся?! Он-то за кого заступается?!
— Признаю, хмель вышел с дуринкой, так я ж всё уничтожил! Но ты сам вызвался дегустировать! Сам и риски неси, святые угодники!
Фэн Нин сплюнул и гаркнул:
— А Вино Отдавания Страсти я тоже по доброй воле сцапал?!
Бог Вина аж поперхнулся:
— Вино... Отдавания Страсти?! Я... я тебе его подсунул?! То-то я гляжу, бутыли недосчитался...
Цин Дахуай, настигавший нарушителя спокойствия, замер на полушаге и озадаченно спросил:
— Чего-чего за вино?
Бог Вина круглыми глазами уставился на Фэн Нина:
—... Ты что, его жахнул?!
Непреодолимый зуд сплетника на мгновение заглушил инстинкт самосохранения. Забыв о драке, Бог Вина подался вперёд, пылая потрясением:
— И с кем вы его раздавили?! Переспали?! Дело сделано?! С тебя отчёта требуют?! Неужто и первенец на подходе?!
Фэн Нин обомлел.
Цин Дахуай медленно, словно несмазанное колесо, повернул голову. Голос его зловеще задрожал:
— Вы... глотнули... Вино Отдавания... Страсти?!
Дело дрянь!
У Фэн Нина подкосились коленки, но он отчаянно попытался откреститься:
— Да я... я только глоточек сделал! Основную массу... Цин... Цин Лан высадил! Так что... э-э... спрос с него!
Бог Вина заверещал из засады:
— Кто-кто высадил?! Я из-за кустов не расслышал! Переспали или нет?! Переспали?!
Лицо Цин Дахуая перекосила лютая ярость. Он скрипел зубами с такой силой, словно перемалывал кости Фэн Нина. В следующее мгновение ущелье огласил нечеловеческий рёв:
— Фэн Нин, сучий потрох! Прибью-ю-ю!
— Старый пропойца, духу твоего не останется-я-я!
Однако ухватить двоих взбесившийся прадед не сумел: жертвы применили тактику разделения и задали такого дёру, что только пятки сверкали. В итоге Цин Дахуай так никого и не догнал, оставшись ни с чем.
http://bllate.org/book/20260/3925856
Готово:
