— Как Сяо Шитоу мог так поступить со мной?! — Цин Дахуай в очередной раз прибежал к Фэн Нину, сотрясая воздух стенаниями. Голос его прерывался всхлипами, а вопли переполошили всех птиц в саду. — Вся Поднебесная знает, что я открыл школу только ради него! Как он мог уйти в ученики к кому-то другому?! Оставил лишь записку! Как я могу после этого быть спокоен?!
Фэн Нин, давно привыкший к подобным истерикам, пропускал причитания мимо ушей. Он неторопливо лузгал семечки, ушедший в глубокие раздумья о собственной судьбе.
— Фэн Нин, ну скажи, куда мог податься Сяо Шитоу? — Цин Дахуай утирал горькие слезы. — А если он наткнется на какого-нибудь проходимца и пойдет к нему в ученики? Что, если его научат дурному?!
Фэн Нин неожиданно подался вперед и уставился на собеседника предельно серьезным взглядом.
Цин Дахуай решил, что тот собирается дать дельный совет, и навострил уши. Но вместо этого услышал суровый, преисполненный глубокомыслия вопрос:
— Скажи... если бы твой спаситель потребовал в благодарность за жизнь отдать ему свое тело и сердце, ты бы согласился?
Цин Дахуай опешил:
—... Чего?
Фэн Нин отбросил шелуху и сокрушенно хлопнул себя по бедру:
— И о чем только думала моя голова?! Надо было сразу требовать брачного союза! Какую возможность упустил! У меня что, совсем мозги усохли? Нашел время изображать из себя благородного мужа! Теперь ни человека найти, ни вести подать... Какая уж тут любовь!
Шли уже третьи сутки, а он так и не смог выведать ни единой зацепки о том бессовестном «учителе», что сделал добычу плодов Цзюман испытанием для поступающих.
Куда же утащили его Сяо Цинлана?!
— То есть... — Цин Дахуай ошеломленно замер. — Из всего, что я сказал, ты не услышал ни слова?
Фэн Нин снова подгреб к себе пиалу с семечками и одарил старого друга скучающим взглядом:
— Я слушаю эти причитания столетиями, у меня уже мозоли на ушах выросли. Цин Дахуай, может, хватит быть таким костным? Внуки, внучки, правнуки... Вспомни о чем-нибудь действительно стоящем!
— И что же, по-твоему, стоящее?
При одной мысли об этом губы Фэн Нина сами собой расплылись в блаженной улыбке:
— Любовь!
Цин Дахуай потерял дар речи. Наконец, смирившись с тем, что разговор с этим безнадежным романтиком неизбежен, он вздохнул:
— Ладно... Выкладывай. Как там твои успехи на любовном фронте?
Фэн Нин смущенно качнул головой:
— Ну... Он принял мой подарок. Кольцо.
— Ого, старый Фэн! — ахнул Цин Дахуай. — Неужели сразу предложение сделал?!
Фэн Нину ужасно хотелось с важным видом принять заслуженные похвалы, но он лишь неопределенно хмыкнул и почесал затылок:
— Да нет, не обручальное... Я дал ему Кольцо Фиолетового Ириса. Исключительно ради защиты! Он ведь еще совсем юн, а в мире столько опасностей.
Цин Дахуай с хитрой ухмылкой прищурился:
— А ты хоть знаешь, что у этих колец есть одна любопытная особенность?
Фэн Нин, добывший эту пару артефактов в Подземном мире добрых две тысячи веков назад и с тех пор ни разу их не вынимавший, мгновенно загорелся любопытством:
— И какая же?
***
—... Среди всех поступивших я один представитель рода демонов? — поинтересовался Цин Лан.
Шагавший рядом круглоглазый ученик почесал затылок:
— Ну... Плод Цзюман сорвать — задача не из легких.
Цин Лан опустил взгляд на деревянную плашку, висевшую на поясе.
На обороте было вырезано имя учителя: Учителя Фэн Нина.
А на лицевой стороне значилось: «Двадцать восьмой набор, номер пятьдесят шесть. Цин Ян».
Юноша прикрыл глаза, испытывая легкое сожаление. Знай он заранее, что из Мира демонов больше никто не прошел, не стал бы утруждать себя сменой имени... Тогда его настоящее имя красовалось бы на одной нефритовой дощечке рядом с именем почтенного учителя.
Чем дольше Цин Лан об этом думал, тем сильнее ему хотелось соскоблить иероглифы «Цин Ян» и вырезать свое истинное имя.
Как единственный наследник Мира демонов и личный ученик Верховного Бога Цин Дахуая — о чем тот объявил во всеуслышание еще до открытия собственной школы, — Цин Лан желал избежать лишнего шума. Подавая прошение на горе Гуйнин, он назвался вымышленным именем Цин Ян, спрятал рожки на лбу и изменил приметный серо-стальной цвет глаз.
Фамилия Цин среди демонов не была чем-то изысканным. Однако лишь высшая знать обладала демоническими рогами, а обладателем серых глаз во всем Мире демонов был он один.
Впрочем... Старый извращенец явно ничего не смыслил в делах сородичей Цин Лана. Любой другой демон, едва взглянув на его настоящий облик, мгновенно распознал бы в нем молодого владыку.
Круглоглазый юноша тем временем продолжал разговор:
— Меня зовут Линь Цзю, я семнадцатый внутренний ученик Учителя. Можешь звать меня семнадцатым старшим братом или просто братом Линь Цзю. Да, кстати, сразу за этим садом расположены жилые покои. Место здесь просторное, красивое, Учитель и сам иногда любит тут отдыхать.
В глазах Цин Лана вспыхнул огонек:
— Учитель Фэн Нин часто здесь бывает? В какое время он обычно приходит?
— Да не особо часто, — качнул головой Линь Цзю. — Какого-то определенного часа у него нет.
Цин Лан смазал подсохшие губы языком, ладони его слегка взмокли. Напряженно вглядываясь в лицо спутника, он спросил:
— А когда... когда мы, новые ученики, сможем увидеть Учителя?
— Если ничего не случится, то внешние ученики вроде тебя смогут засвидетельствовать ему почтение на ритуале поклонения. А что?
Цин Лан только собрался ответить, как из глубины его вещей раздалось странное бормотание:
«... Эй... Меня слышно?.. Да работает эта штука или нет, что за дрянь... Эй, ау-у...»
Линь Цзю похлопал глазами и указал на мешок Цин Лана:
— У тебя там какой-то артефакт передачи голоса шумит?
Цин Лан замер. Он принялся судорожно шарить в пространственном мешке и лишь спустя пару мгновений извлек из дальнего угла фиолетовое кольцо, о котором успел забыть.
Он впервые видел говорящее кольцо. Нахмурившись, Цин Лан положил его на ладонь. Предчувствуя неладное, он осторожно спросил:
—... Кто это?
Из кольца тут же донесся восторженный возглас:
«Ого, сработало! Мы и впрямь предназначены друг другу судьбой! Я слышал, эта тайная способность открывается лишь тому, кто связан со мной узами душ! Сяо Цинъэр! Я люблю тебя!!»
Цин Лан лишился дара речи.
Голос, хоть и слегка искаженный артефактом, бесспорно принадлежал мужчине.
Увидев ошеломленный взгляд Линь Цзю, Цин Лан заскрежетал зубами. Ему хотелось провалиться сквозь землю — или пролезть через это проклятое кольцо и придушить старого извращенца на месте.
— Э-э... Младший брат... — Линь Цзю нервно почесал нос. — Ты... ты поговори пока, а я пойду цветы посмотрю... Надо же, как пышно сегодня цветут пионы...
С этими словами он семенящим шагом поспешил убраться подальше.
Цин Лан сжал кулаки, поднес кольцо к самым губам и процедил сквозь зубы:
— Проваливай! Старый ублюдок! Чтоб я тебя больше не слышал!
С этими словами он изловчился и со всей силы швырнул фиолетовое кольцо в ближайший пруд.
По гладкой воде разбежались круги.
Не успел Цин Лан перевести дух, как в его ладони снова ощутилась знакомая тяжесть.
Раскрыв руку, он чуть не зарычал от досады.
Кольцо, только что утонувшее в пруду, невредимое лежало на его ладони, покрытое каплями воды.
И из него вновь раздался дотошный голос:
«... Ты что, бросил его в воду? Ах да, забыл сказать: кольцо автоматически привязывается к владельцу, от него не избавиться».
Старый извращенец сделал паузу и уже тише добавил:
«... Слушай, рядом с тобой кто-то был, да? Прости, я не подумал. В следующий раз буду осторожнее».
— Заткнись! Не будет никакого следующего раза!
Убедившись, что вокруг никого нет, Цин Лан призвал Призрачное пламя, пытаясь расплавить проклятую драгоценность. Но прошло полчаса, а фиолетовому металлу не вредил даже адский огонь. Зато сам Цин Лан едва не сгорел от злости.
К счастью, назойливый собеседник больше не подавал голоса. Затолкнув кольцо в самый дальний угол пространственного мешка, Цин Лан с тяжелым сердцем двинулся дальше.
Едва он завернул за поворот, как наткнулся на Линь Цзю, старшую ученицу Ли Цзяоруй и еще целую группу незнакомых братьев по обучению, которые смотрели на него с нескрываемым любопытством.
Сохраняя внешнее спокойствие, Цин Лан поклонился:
— Старшие братья, старшая сестра, почему вы все собрались здесь?
— Да так... — почесал затылок Линь Цзю. — В саду только что был Учитель, мы не посмели его беспокоить.
Сердце Цин Лана подскочило к самому горлу. Он сделал шаг вперед:
— Учитель?! Учитель Фэн Нин?! Он еще здесь? Он в саду?!
— Нет-нет, — замахал руками Линь Цзю. — Ушел уже, даже тени не осталось. Ты не волнуйся...
Ушел...
Надежда Цин Лана рухнула. И тут же в груди вспыхнула глухая ярость. Если бы не этот старый извращенец с его дурацким кольцом, он бы успел! Увидел бы Учителя!
Цин Лан опустил голову, сжимая кулаки так, что затрещали суставы.
Ли Цзяоруй, кажется, не заметила его состояния. Она подтолкнула юношу локтем и лукаво подмигнула:
— Младший брат, ну чего ты нос повесил? Не стесняйся! Мы здесь люди современные, широких взглядов! Ну влюбился в мужчину, эка невидаль! Кого сейчас этим удивишь? Ты молодец, так держать!
Она подала знак остальным, и те, помявшись, дружно закивали, поднимая сжатые кулаки:
—... Верно, младший брат! Ты молодец! Мужчина или женщина — любовь есть любовь!
Цин Лан стоял, потеряв дар речи. Ему казалось, еще секунда — и он раздробит себе кости пальцев от ярости.
То ли из-за статуса единственного демона, то ли благодаря репутации любителя мужчин, но пока большинство учеников ютились по двое, трое, а то и по восемь человек в комнате, Цин Лану достались отдельные, светлые и просторные покои.
Вот только радости это не принесло.
Слухи распространялись подобно лесному пожару. Не прошло и дня, как даже кухарки в столовой шептались о его «особых пристрастиях». Куда бы он ни пошел, в спину ему летели смешки и шепотки.
Цин Лан с детства привык к людским толкам, и чужие косые взгляды его донимали, но не ранили. Ужасало другое: слухи могли дойти до Учителя. Что, если Фэн Нин посчитает его отвратительным извращенцем? Что, если невзлюбит и прогонит?!
Все из-за того проклятого старика!
Не начни тот донимать своими признаниями, ничего бы не случилось! И в саду он встретил бы Учителя еще днем! Этот старый бес — его ходячее несчастье!
Цин Лан метался по кровати, сгорая от бессильной ярости, и никак не мог уснуть.
И именно в этот миг из пространственного мешка вновь раздалось нежное зовущее шелестение:
«Сяо Цинъэр? Сяо Цинлан? Ты спишь?»
Старый ублюдок! Опять за свое?!
Гнев, копившийся весь день, наконец нашел выход. Цин Лан выхватил кольцо:
— Ты когда-нибудь уймешься?! — Голос его был ледяным, но за этой стужей клокотала безудержная ярость. — Чем я тебе обязался?! За что ты так измываешься надо мной?! Знаешь, сколько людей сегодня глумились надо мной из-за твоих глупостей?! Я не отступник и не любитель мужчин! Мне тошно от одной мысли о тебе, меня воротит от твоего голоса! Сколько еще раз повторить, чтобы ты оставил меня в покое?!
Голос из кольца смолк.
В тишине спальни слышалось лишь тяжелое, прерывистое дыхание юноши.
Прошло несколько мгновений.
А затем из артефакта донеслась тихая меланхоличная трель флейты. Сначала звуки срывались, звеня едва уловимой горечью, но постепенно переливы становились все мягче — словно весенний дождь, словно шелест утренней листвы, омытой росой.
В них дышала нежность.
На этот напев сквозь щель в окне закружилась одинокая искорка — золотистый светлячок влетел в комнату и опустился перед Цин Ланом, озарив тьму мягким сиянием.
А следом за ним вспыхнул второй, третий, четвертый...
В считанные мгновения комната заполнилась сотнями живых огоньков, превратившись в сияющее звездное море.
Светлячки пришли в движение, выстраиваясь во тьме в мерцающие знаки:
«... Прости».
Музыка на мгновение оборвалась, но тут же возобновилась. Золотые иероглифы рассыпались и сложились вновь, будто кто-то неустанно выводил их от руки:
«Прости. Я впервые в жизни полюбил кого-то и не знаю, как выразить чувства».
«Я заставил тебя страдать. Это была моя ошибка».
«Что мне сделать, чтобы ты улыбнулся?»
Цин Лан долго молчал, глядя на мерцающий океан огней. Наконец он произнес ровным, безэмоциональным голосом:
— Хочешь, чтобы мне стало лучше?
Светлячки замерли, трепеща крылышками в ожидании ответа.
Цин Лан опустил взор. Через магическую связь его слова прозвучали еще бесчеловечнее:
— Тогда никогда больше не появляйся на моем пути. Забудь к черту мой след и не смей присылать мне вести.
Он выдержал паузу и с жестокой отстраненностью добавил:
—... А лучше всего — сдохни.
Мелодия флейты запнулась. Когда она возобновилась, в ней больше не было прежней ласки — лишь звон разбитого льда, хрупкий и обреченный.
«Не могу обещать тебе "вечно"».
«... Доброй ночи».
Иероглифы растаяли. Музыка угасла, прощаясь с ним.
Но мягкое золотистое свечение не покинуло комнату, баюкая его до самого утра.
После той ночи дотошный незнакомец действительно затих.
Со временем Цин Лан и сам уразумел, что его слова были слишком жестоки, но сожалений не испытывал. Представься ему случай — он ответил бы точно так же. Заперев фиолетовое кольцо в шкатулку, он твердо решил никогда его не вынимать.
Вскоре настал день торжественного ритуала поклонения Учителю.
Цин Лан раз за разом оправлял сине-белое ученическое одеяние, глядя в бронзовое зеркало. В груди трепетало волнение. Сделав глубокий вдох, он переступил порог.
В Мире бессмертных каждый уважаемый бессмертный стремился обзавестись учениками, дабы возвеличить свой клан и умножить властную мощь. Но Учитель Фэн Нин отличался от прочих. Он принимал последователей исключительно ради передачи знаний и наставления на праведный путь.
Учитель Фэн Нин обладал великим милосердием и заботился обо всем сущем. Ему было неважно происхождение: будь ты из Мира бессмертных, Мира демонов-оборотней или Мира демонов; и кем бы ты ни был — принцем небес или рабом из Мира демонов-оборотней, — во Вратах Гуйнин все становились равны.
Каждые сто лет он набирал новых учеников. За две тысячи восемьсот лет его воспитанники рассеялись по всей Поднебесной. Все они начинали как внешние ученики, и лишь во время церемонии поклонения Учитель Фэн Нин отбирал избранных во внутренний круг.
Внешние ученики покидали школу через век, а внутренние оставались подле Учителя навечно. Сказывали, будто при выборе внутренних учеников Учитель Фэн Нин смотрит не на врожденные таланты, а на предназначенный судьбой рок.
Цин Лан страстно мечтал попасть в их число.
— Ты и есть Цин Ян? — раздался за спиной оклик.
Цин Лан обернулся. Перед ним стоял незнакомый мужчина, окинувший его недобрым взглядом. Заприметив деревянную плашку на груди незнакомца, юноша сразу понял, кто перед ним.
— Старший брат Чанбай, — склонил голову Цин Лан.
За три дня он успел многое выведать. Ему было известно, что Чанбай — старший внутренний ученик, управляющий делами школы. Знал он и то, что тот лишь недавно вернулся с Утёса Очищения Сердца, где отбывал наказание. А главное — именно Чанбай потребовал сорвать плод Цзюман.
— Так ты принес плод? — с подозрением спросил Чанбай.
— Да.
В глазах Чанбая вспыхнуло явное недоверие:
— Сам добыл? Как демон смог пройти сквозь священный туман?
Цин Лан прямо встретил его взгляд:
— Если старший брат сомневался в моих силах, зачем дал такое задание? Или ты нарочно решил выказать враждебность к нашему роду?
Голос юноши прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание прохожих. Ученики начали останавливаться, оборачиваясь на них.
Лицо Чанбая перекосилось, но он тут же нацепил фальшивую улыбку, сделал шаг ближе и якобы заботливо поправил отворот платья Цин Лана:
— Ну что ты, младший брат, я лишь восхищен.
Поклонившись еще ближе к уху демона, он процедил с глубоким отвращением:
— Будь умен — убирайся отсюда. Демонической дряни не место во Вратах Гуйнин.
Цин Лан слегка улыбнулся и шепнул в ответ:
— А ничтожным лицемерам не место подле Учителя.
«Ибо настанет день, когда я займу твое место и стану его самым близким учеником».
— Ах ты!..
Не дав Чанбаю вспыхнуть, Цин Лан отступил на шаг и ученически поклонился:
— Старший брат Чанбай, прошу простить, мне пора.
Едва он сделал пару шагов, как позади поднялся переполох.
— Ч-что это?!
— Старший брат Чанбай! Жаба!..
— У вас под одеждой жаба!!
— А-а-а, гадость какая!
Слушая этот суматошный вопль, Цин Лан едва удерживался от смеха. Прадедушка Цин Дахуай был скверным учителем, но его мелкие пакости работали безупречно.
Церемония проводилась в величественном Дворце Светлой Пышности. В отличие от древних построек школы Гуйнин, этот зал возвели не так давно, отчего он поражал торжественным убранством.
К главному входу вела двадцать одна каменистая ступень. Цин Лан вместе с другими шестьюдесятью семью новичками молча поднялся наверх и вступил под своды дворца.
С каждым шагом его сердце билось всё сильнее.
Бессмертный почтенный Фэн Нин восседал в глубине зала.
Цин Лан смутно помнил его облик. В тот далекий день сам он был крошечным, испуганным ребенком в грязи и слезах. А Бессмертный казался великаном, стоящим в потоках света, с пальцами, теплыми, как солнечное излучение. За слезами Цин Лан не разглядел черт лица, но навсегда запомнил этот взгляд — спокойный, милосердный, устремленный сквозь него на весь мир.
Фэн Нин был могуч, добр и бесстрастен. Единственный бог, которого Цин Лан признавал.
И теперь этот бог восседал перед ним.
Ученики шли, уткнувшись взглядами в пол, не смея поднять глаз. Цин Лан же осторожно приподнял голову.
Увы, прямо перед ним шел девятифутовый демон-медведь, который своей тушей полностью заслонял трон. Цин Лан вытягивал шею, до крови кусая губы, но так и не мог разглядеть Учителя.
Шеренга остановилась. Пришло время поклона.
— Ученики приветствуют Учителя Фэн Нина! — одновременно раздался хор голосов. Все пали ниц.
— Поднимитесь, — прозвучал ровный, величественный голос. Он не был громким, но эхом отдался в каждом уголке дворца. — С сего дня, вступив во Врата Гуйнин, вы стали моими учениками.
Каждое слово отдавалось вибрацией в сердце Цин Лана.
Наконец ученикам позволили взглянуть на наставника.
Фэн Нин восседал на резном кресле из ценного дерева под яркими неугасимыми лампами. Белоснежные одежды ниспадали мягкими складками, миндалевидные глаза смотрели спокойно и безразлично, тонкие губы были слегка сжаты. Во всем его облике сквозила величественная отстраненность и неоспоримая власть, заставлявшая трепетать.
Остальные тут же поспешили опустить головы, не смея дерзить нескромным взором.
И лишь Цин Лан замер, точно пораженный громом, уставившись на Учителя.
... Это лицо. Он узнал бы его из тысячи.
Ибо точно такое же лицо принадлежало тому самому назойливому, нахальному старому извращенцу, которому он желал скорейшей смерти.
http://bllate.org/book/20260/3746738
Готово:
