Когда Цинь Жичжао услышал, как эта женщина произнесла «вы», его и без того тёмные глаза стали ещё глубже и мрачнее. Что это значит? Неужели, кроме него, кто-то ещё дарил ей шпильки? Такая мысль явно застала его врасплох.
* * *
Дорогие читатели, вторая глава уже здесь! Третья обновится примерно в 12:30. Заходите после полудня и обновите страницу.
* * *
— Сюэ Линлун, ты зашла слишком далеко!
Его глубокие чёрные глаза встретились со взглядом Сюэ Линлун — ясным, холодным, как звёзды. Он не увидел в них ни паники, ни уклончивости — лишь полное спокойствие. Глаза не умеют лгать. Значит, всё верно: кто-то украл её шпильки, растёр их в порошок и подбросил им, чтобы оклеветать эту женщину.
— Верно, как ты и думаешь, меня кто-то пытается оклеветать, — сказала Сюэ Линлун. Её голос стал ледяным, когда она заговорила о том, кто её предал, и в глазах вспыхнула ярость. Цинь Жичжао это почувствовал.
— Сюэ Линлун, ты знаешь, кто украл твои шпильки и устроил эту подлость? — Как только Цинь Жичжао понял, что Сюэ Линлун не сама растёрла шпильки, вся его злоба на неё исчезла. Теперь он ненавидел того, кто совершил этот низкий поступок. Если бы он узнал этого мерзавца, разорвал бы его на куски! Ведь это были передаваемые из поколения в поколение шпильки для невесты рода Цинь!
— Фэн Цяньчэнь, — без тени колебания ответила Сюэ Линлун. Она не собиралась прикрывать этого человека. Раз уж он сам устроил всё это, пусть знает: рано или поздно правда всплывёт. Она, Сюэ Линлун, не станет нести ответственность за его поступки.
— Князь Се? — Цинь Жичжао почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он и представить не мог, что Князь Се способен на такое: украсть шпильки, растереть их и подбросить им, да ещё и наговорить столько гадостей. Неужели и этот человек тоже претендует на сердце Сюэ Линлун? От этой мысли у Цинь Жичжао выступил пот на лбу. Князь Се — фигура не из тех, с кем можно шутить. И тут же в голове мелькнула другая тревожная мысль: ведь Сюэ Линлун приняла шпильки от нескольких мужчин… Неужели она не понимает их значения?
Он резко шагнул вперёд и схватил её за запястье.
— Сюэ Линлун, — произнёс он низким, тяжёлым голосом.
На запястье слегка заныло от его хватки. Сюэ Линлун подняла голову и встретилась с ним взглядом — холодным, прямым и ясным.
— Генерал Цинь, что вы имеете в виду?
Глаза Цинь Жичжао потемнели ещё сильнее.
— Ты продолжала принимать шпильки от других мужчин? Неужели ты не понимаешь, что они означают?
Сюэ Линлун опустила глаза, и в них мелькнуло смущение.
— Когда я их принимала, я действительно не знала их значения. Если бы знала, ни одной бы не взяла.
Она тяжело вздохнула.
Услышав это, Цинь Жичжао ещё больше похмурился.
— Сюэ Линлун, неужели ты хочешь воспользоваться выгодой и при этом ещё и притвориться невинной?
Сюэ Линлун горько усмехнулась:
— Генерал Цинь, вы ошибаетесь. Я просто понимаю своё положение. Да, возможно, эти шпильки и означают то, о чём вы говорите. Но я прекрасно осознаю, кто я сейчас. Как вы думаете, найдётся ли мужчина, который захочет взять в жёны женщину с таким позорным именем, как моё?
Эта самобичующая, горькая улыбка сжала сердце Цинь Жичжао. Ему показалось, будто в грудь воткнули иглу — больно и тяжело. Он был воином, в его душе не было места изысканным извивам. Его семья тоже не придавала значения подобным сплетням. Ведь женщина, способная спеть такие песни, как «Клятва верности Родине» и «Мы — солдаты», наверняка обладает великим духом и благородным сердцем. Такой человек не стал бы совершать подобную низость. Её явно оклеветали. Как только он привезёт её в лагерь, все эти неприятности останутся позади. К тому же эта женщина отлично подходит для военной жизни. Правда, это было лишь его личное желание. Согласится ли Сюэ Линлун стать женой генерала Цинь — вопрос совершенно другой.
Но Цинь Жичжао был прямолинеен. Он прямо сказал:
— Сюэ Линлун, я, Цинь Жичжао, искренне хочу взять тебя в жёны. Весь род Цинь единодушно одобряет этот союз. Шпильку, которую я тебе подарил, передала мне моя мать. Она велела мне непременно заручиться твоим согласием.
Сюэ Линлун была ошеломлена. Ведь её репутация в Бяньцзине была поистине ужасной! Неужели род Цинь этого не знал?
— Ваша матушка разве не живёт в Бяньцзине? — осторожно спросила она.
Цинь Жичжао понял её намёк: «Разве ваша мать не слышала обо мне?»
— Да, она не жила в городе, а приехала вместе со мной. Но слухов о тебе она наслушалась вдоволь. Сначала, возможно, и поверила им. Но после того как ты исполнила «Клятву верности Родине» и «Мы — солдаты», она убедилась: ты горда духом, стремишься к великому, и такая, как ты, никогда не пошла бы на подобную низость. Наверняка тебя оклеветали. Мать даже отчитала меня: «Не обращай внимания на сплетни. Главное — найти себе достойную спутницу жизни. Жизнь живётся для себя, а не для других. Если двое любят и ценят друг друга — этого достаточно…»
Цинь Жичжао ещё многое рассказал, и Сюэ Линлун невольно почувствовала уважение к этой женщине. Кто бы мог подумать, что в древние времена найдётся такая просвещённая госпожа!
«Госпожа Цинь — замечательная женщина», — подумала она. Лагерь ей нравился, но вот сам Цинь Жичжао… Её сердце не дрогнуло. Оно уже принадлежало другому мужчине. Она лишь чувствовала лёгкую вину.
Цинь Жичжао ждал ответа, но в этот момент раздался звон колокола, объявляющий начало литературного состязания. Это избавило Сюэ Линлун от неловкости.
— Генерал Цинь, начинается состязание. Мне пора, — мягко улыбнулась она. — И, пожалуйста, не стойте так близко ко мне. Моя репутация и так в плачевном состоянии. Не хочу, чтобы из-за меня пострадала и ваша честь, генерал. Это было бы моей виной.
Она выдернула руку и направилась к залу состязания.
Но у входа её остановили.
— Состязание уже началось. Опоздавших не пускают, — холодно бросил стражник.
Цинь Жичжао почувствовал укол вины.
— Пропусти их, — приказал он.
— Генерал, правила Академии чёткие: опоздавших не допускают, — стоял на своём стражник.
Тем временем в зале участники уже выстроились: юноши — статные и изящные, девушки — нежные, словно цветы.
Наверху восседал наставник. В тот самый момент, когда он собирался объявить номер Сюэ Линлун, вперёд вышел Шангуань Юньцин — он заметил, что Сюэ Линлун не пускают внутрь.
— Учитель, Сюэ Линлун уже у дверей, но стража не пускает её, — сказал он.
Поскольку заранее договорился с наставником, тот громко произнёс:
— Пусть войдут!
Сюэ Линлун и Цинь Жичжао вошли. Она прекрасно понимала: без помощи Шангуань Юньцина ей бы не попасть на состязание. А отсутствие на нём грозило пятьюдесятью ударами бамбуковых палок — при всех! Ей совсем не хотелось такого позора, да и Сюэ Баймэй от этого только обрадовалась бы.
Когда зрители увидели, что Сюэ Линлун входит под защитой самого Цинь Жичжао, их взгляды пронзали её, словно иглы. Она подняла глаза и увидела Шангуань Юньцина в толпе. Он ей улыбнулся, и она ответила тем же — лёгкой, спокойной улыбкой.
Затем она подошла к наставнику и с достоинством поклонилась, игнорируя враждебные взгляды вокруг.
— Простите, учитель, я опоздала, — сказала она.
Наставник не стал её наказывать. Ведь эта девушка исцелила Шангуань Юньцина от немоты и глухоты, а род Шангуань — первый в империи. Раз уж Шангуань Юньцин за неё заступился, он обязан был уважать их просьбу.
Шангуань Юньхун не знал, почему Сюэ Линлун пришла вместе с Цинь Жичжао и опоздала. Он подошёл поближе и с подозрением спросил:
— Сюэ Линлун, как это ты с генералом Цинь? И почему опоздала?
В его глазах читалось недоверие.
— Генерал Цинь проводил меня до Академии, — ответила она.
Шангуань Юньхун не знал о недавних событиях. Но услышав, что Хладнокровный Яньло, который не поднимет и пальца, даже если перед ним упадёт умирающий, вдруг сопровождает Сюэ Линлун, он заподозрил между ними тайную связь.
В глазах Сюэ Линлун вспыхнула насмешка.
— Что, генерал Цинь не имеет права проводить меня до Академии?
— Сюэ Линлун, какими методами ты заставила генерала Цинь сопровождать тебя? — язвительно бросил Шангуань Юньхун. После истории со шпильками он ненавидел её и не скрывал этого.
Сюэ Линлун едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Но понимала: он зол из-за шпилек и не знает, что она ни в чём не виновата. Поэтому промолчала.
«Эта женщина — настоящая кокетка! Уже успела соблазнить Цинь Жичжао», — думал Шангуань Юньхун.
— Шангуань Юньхун, разве мне нужны какие-то уловки? — Сюэ Линлун ослепительно улыбнулась. В её глазах заиграли искры, и вся она засияла невероятной красотой.
Наставник добродушно улыбнулся:
— Сюэ Линлун, раз ты опоздала, сочини стихотворение в наказание.
— Слушаюсь, учитель, — склонила голову Сюэ Линлун.
Весь Бяньцзинь знал: третья дочь канцлера — полная бездарность. Кто верит, что она умеет сочинять стихи? Все с нетерпением ждали провала.
Одна из девушек притворно заступилась за неё:
— Учитель, лучше пусть выпьет штрафную чашу! Ведь если она сейчас сочинит стих, то на самом состязании ей будет нечего представить. Ведь у госпожи Сюэ, наверное, заготовлено всего одно стихотворение.
Это прозвучало как насмешка. Другая тут же подхватила:
— Верно, учитель! Мисс Ма права. Кто знает, будет ли это стихотворение хоть сколько-нибудь слушаемым?
И толпа захихикала. Все были уверены: в прошлый раз ей просто повезло. Не может же эта женщина снова выиграть!
Девушки готовы были растоптать Сюэ Линлун. Почему эта позорная особа заслужила заступничество второго сына рода Шангуань? Почему её сопровождает такой мужчина, как Цинь Жичжао? Почему даже Князь Се выступает за неё? Почему всё хорошее достаётся именно ей? И как она, одетая так просто, может быть такой ослепительной?
Разве это справедливо?
http://bllate.org/book/2025/232852
Готово:
