Сюэ Линлун, разумеется, заметила злобную гримасу Сюэ Баймэй. Та сама записала её на состязания лишь затем, чтобы унизить перед всеми, но не ожидала, что та подряд завоюет два первых места — подобное в Академии Цинъюнь случалось крайне редко. Получить одно первое место уже считалось великой удачей, а уж два подряд — почти невероятно.
А теперь ещё и победа в шахматном состязании!
Когда старец Юньшан объявил Сюэ Линлун победительницей, она осталась совершенно невозмутимой, будто это звание её нисколько не касалось. Действительно, редкая женщина могла бы сохранить подобное спокойствие. Любая другая на её месте немедленно бросилась бы к старцу с криком: «Примите меня в ученицы!»
Холодные глаза Сюэ Линлун оставались спокойными, как гладь озера. В глазах старца Юньшана интерес вспыхнул ещё ярче. Эта девочка ему всё больше нравилась. Имя «Сюэ Линлун» он, конечно, знал. В ней чувствовалась гордая стойкость и необыкновенная простота, которой так не хватало большинству людей в этом мире.
— Девочка, не пора ли тебе трижды удариться в землю и стать моей ученицей? — мягко напомнил старец Юньшан, давая понять, что готов взять её в ученики.
В холодных глазах Сюэ Линлун мелькнула насмешка. Её алые губы изогнулись в едва уловимой усмешке:
— Вы что, просите меня кланяться вам и просить стать вашей ученицей?
— Кхе… кхе… — старец Юньшан поперхнулся и закашлялся. Он никак не ожидал, что эта девчонка ответит так дерзко. Просить? Да разве он, старец Юньшан, стал бы умолять кого-то стать его учеником?
Обычно все бросались к нему в ноги от радости, а эта… говорит, будто он у неё просит! Его гордость была задета, но он не был из тех, кто держит злобу. Откашлявшись, он рассмеялся:
— Ладно, допустим, я прошу тебя стать моей ученицей. Устраивает?
Для Сюэ Линлун это была высочайшая честь, но девушки внизу, завидуя до белого каления, готовы были вцепиться в неё и разорвать на части.
Старец Юньшан уже пошёл на уступки, но Сюэ Линлун лишь слегка приподняла уголок губ и холодно усмехнулась:
— Разве у вас нет других учеников? Вам так отчаянно нужно, чтобы кто-то кланялся вам? И даже если вы просите — почему я обязана соглашаться?
Её слова ударили, как пощёчина. Лицо старца покраснело от гнева и досады. Эта дерзкая девчонка! Невоспитанная! Он в бешенстве махнул рукавом и сошёл с помоста.
Вернувшись к месту, где сидел другой старец — в простой зелёной одежде, — он уселся напротив, всё ещё пылая от злости. Тот, очевидно, слышал всё, что происходило на площадке. Увидев красное от гнева лицо Юньшана, он усмехнулся:
— Юньшан, и тебя-таки кто-то смог вывести из себя? Вот уж редкость!
Старец Юньшан фыркнул, сверкнул глазами на старца Юйчи и молча принялся жадно хлебать чай из чашки за чашкой, пытаясь остудить свой гнев. «Надо было сразу не объявлять её победительницей!» — думал он про себя.
Старец Юйчи, прекрасно понимая состояние друга, мягко сказал:
— С каких это пор ты стал таким обидчивым? Разве не именно её необычность тебя и привлекла? Мне эта девочка нравится. Все мечтают стать твоими учениками, а она — нет. Такой ученик один стоит сотни других. Принять её в ученицы — твоя честь, а не её.
В словах Юйчи сквозило нечто большее. Эти слова словно остудили пыл старца Юньшана. Его хмурое лицо прояснилось, и он улыбнулся:
— Да, она действительно необычная. Кстати, та, чьё музыкальное исполнение ты так хвалил, — это она. Угадай, кто она?
— Ты же сказал, что это девочка, — улыбнулся Юйчи, но в глазах его уже вспыхнул живой интерес. По звучанию мелодии он понял: в душе этой девушки — целый мир. Она не из тех, кто будет вечно сидеть в пруду. Её сердце вместит всё Поднебесное. Такие люди — благословение для мира.
— Ты, как всегда, хитёр, — вздохнул старец Юньшан. — Она — та самая, чьё имя в Бяньцзине покрыто позором. В этом году она — одна из самых обсуждаемых фигур.
«Покрыта позором»… В Бяньцзине таких женщин можно пересчитать по пальцам, а среди них лишь одна — третья дочь канцлера Сюэ Линлун — может называться «фигурой года».
В памяти старца Юньшана вновь всплыли холодные, пронзительные глаза Сюэ Линлун — глаза цвета ледяного нефрита, полные ослепительного блеска. Её красота была ледяной, ошеломляющей. Простая одежда лишь подчёркивала её сияние. Такие люди встречаются раз в жизни.
Он тихо вздохнул:
— Она, по сути, не умеет играть в шахматы. Но всё же первой вышла на помост и поставила первый ход в Тяньюань. И при этом — совершенно невозмутима.
— Что? Не умеет играть? Тогда почему ты объявил её победительницей, разгадавшей твою загадку? Неужели подстроил? — с лёгкой насмешкой спросил Юйчи.
— Подстроил? Да разве я из тех, кто так поступает? Она поставила камень в Тяньюань — и это оказалось гениальным ходом. Я сам не додумался, что именно там можно развязать узел головоломки!
— Ха-ха! Человек, не знающий шахмат, разгадывает твою загадку неожиданным ходом… Действительно, любопытная девчонка. Но ты же никогда не берёшь учеников опрометчиво, — заметил Юйчи. — Ты слишком разборчив. Даже если она интересна, разве этого достаточно, чтобы самому предлагать ей стать ученицей?
Старец Юньшан снова вздохнул:
— После того как она поставила камень в Тяньюань, она сразу же повернулась, чтобы уйти. Я окликнул её: «Тяньюань — место незначительное. Зачем ты поставила туда камень?» Она ответила: «Да, здесь, возможно, и не решаешь исход партии, но именно Тяньюань — сердце доски. Камень в этом месте становится началом всей игры. Он излучает свою ауру».
— Когда она это говорила, в ней чувствовалась такая уверенность, такое спокойствие… Будто она сама и есть тот самый камень в Тяньюане, чья аура оживляет всю доску, вдыхая жизнь даже в мёртвые фигуры. Именно тогда я и решил: хочу взять её в ученицы.
Оба старца замолчали. В их глазах мелькнула влага. Воспоминания, казалось, нахлынули сами собой. Прошло уже пятнадцать лет, но раны в сердце так и не зажили. Те двое, которых они так любили, ушли… Они покинули родину, уехали в чужие края, но прошлое не отпускало. Особенно когда они услышали ту мелодию — такую же, как у неё…
Они обменялись взглядом, улыбнулись и бережно убрали грусть вглубь души. Они уехали не только чтобы забыть, но и чтобы найти ребёнка, который, по слухам, выжил. Пятнадцать лет они искали — старец Юньшан в стенах Академии, Юйчи — в странствиях по Поднебесной. Раз в два года они встречались… Но следов так и не нашли. Может, ребёнок погиб вместе с родителями?
Тем временем Сюэ Баймэй, злобно сжав губы, прошипела окружающим девушкам:
— Так больше продолжаться не может.
— Баймэй, что ты имеешь в виду? — не поняли те.
— Нельзя допустить, чтобы эта мерзавка и дальше унижала нас! — в глазах Сюэ Баймэй вспыхнула злоба. — В музыкальном и шахматном состязаниях она победила. Но в письменном и живописном — она не примет участия. Обещаю!
Она тихо что-то прошептала подругам, и те немедленно подозвали своих охранников.
Девушки были вне себя от злости. После двух побед у Сюэ Линлун слава достигла небес. Перерыв между состязаниями длился всего четверть часа, но многие надеялись на случайную встречу с красавцами-джентльменами. Только Сюэ Линлун было неинтересно. Она уже выиграла два первых места — хотя, честно говоря, в первом случае просто повезло, а во втором — вообще не понимала правил.
— Сестра, почему ты не прогуляешься? Вдруг встретишь того самого… — с надеждой сказала Сюэ Юйрао.
— Не пойду, — холодно отрезала Сюэ Линлун.
Она нашла уединённую беседку, лениво прислонилась к колонне и закинула ногу на скамью. Вся её поза излучала беззаботную, почти хулиганскую расслабленность.
— Сестра, так неприлично! Ты отпугнёшь всех джентльменов! — всполошилась Юйрао. Люди уже начали тыкать в их сторону пальцами. Она так надеялась, что сестра найдёт себе жениха на этом собрании.
— А ты думаешь, мне это важно? — усмехнулась Сюэ Линлун.
Юйрао отчаянно переживала. Она знала: сестре всё равно, но ей-то хотелось, чтобы та обрела счастье.
— Сестра… Я очень хочу, чтобы ты нашла здесь того, кто придётся тебе по сердцу. Чтобы вышла замуж за достойного человека.
Сюэ Линлун горько усмехнулась:
— Юйрао, разве ты не понимаешь? С таким позорным именем какие джентльмены подойдут ко мне? Кто осмелится взять в жёны Сюэ Линлун?
Это была горькая правда. Юйрао опустила голову. Она знала: с таким прошлым сестре вряд ли удастся выйти замуж удачно.
Сюэ Линлун взглянула на искренне переживающую сестру и про себя вздохнула. Если бы не месть за прежнюю жизнь, она бы уже ушла. Но теперь она останется — лишь бы досадить Сюэ Баймэй. Более того, она даже надеялась, что ей повезёт и в следующих состязаниях, и она заберёт все четыре первых места, чтобы окончательно вывести из себя Сюэ Баймэй и всех знатных девушек Бяньцзиня. Врагов у неё и так хватало — парой-другой больше не страшно.
К тому же, разве можно уйти, не оценив старания Сюэ Баймэй, записавшей её на все состязания? Та ведь мечтала, чтобы Сюэ Линлун публично высекли пятьюдесятью ударами бамбуковых палок за каждое проваленное состязание. За четыре — и вовсе умереть бы пришлось. Но это была бы её собственная глупость.
В этот момент раздался резкий, надменный голос:
— Сюэ Линлун! Ты, змеиное сердце и распутная женщина!
Женщина замахнулась, чтобы дать Сюэ Линлун пощёчину, но та вдруг резко схватила её за запястье. Девушка вскрикнула от боли:
— А-а-а!
— Сюэ Линлун! Ты, ядовитая ведьма! Как ты посмела напасть на Линъяо?!
http://bllate.org/book/2025/232850
Готово:
