Когда Сюэ Линлун появилась в трёхстах метрах от финиша, Чу Цинъянь наконец разглядела её. Она резко моргнула, не веря глазам, и в изумлении вскрикнула:
— Как Сюэ Линлун оказалась первой? Её же завели в Лес Смерти! Как она вообще смогла выбраться оттуда?
Чу Цинъянь повернулась к стоявшим рядом слугам. Лицо евнуха и служанки побелело — это было похоже на настоящее привидение. Ведь Лес Смерти ужасен: никто и никогда не выходил из него живым. Дрожащим голосом евнух ответил:
— Ваше Величество, я собственными глазами видел, как Сюэ Линлун вошла в Лес Смерти. Стражники всё это время неотрывно охраняли вход и ни разу не заметили, чтобы она вернулась.
Холодный пот струился по его спине. «Боже правый, я же точно видел, как она зашла туда! Почему эта женщина не умерла в Лесу Смерти? Как она вообще здесь очутилась?!» Никто не знал, что произошло. Почему Сюэ Линлун выжила в Лесу Смерти? Проверить? Нет, у них не хватило бы духу. Ведь Сюэ Линлун — единственный человек, которому удалось выйти из Леса Смерти живым.
Евнух рядом с Чу Цинъянь ненавидел Сюэ Линлун всей душой и готов был задушить её собственными руками.
— Правда ли? Ты видел, как она вошла в Лес Смерти? Тогда скажи мне, кто сейчас перед нами? — в глазах Чу Цинъянь вспыхнул ядовитый, кровожадный огонь.
Увидев этот взгляд, евнух в ужасе облился потом и поспешил заверить императрицу:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество! До финиша осталось всего несколько сотен метров. Я не допущу, чтобы Сюэ Линлун спокойно пересекла его!
Из глаз Чу Цинъянь сверкнула ледяная, смертоносная ярость.
— Хорошо! Если на этот раз ты не избавишься от этой женщины, я лично прикажу отрубить тебе голову!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Он понимал: у него остался единственный шанс. Он обязан убить Сюэ Линлун. «Прости, Сюэ Линлун, не вини меня в жестокости. Если ты не умрёшь — умру я. Ты сама вызвала гнев того, кого не следовало гневать».
На самом деле Сюэ Линлун вовсе не стремилась занять первое место в скачках. Даже если бы она выиграла ещё десяток таких соревнований, для неё это ничего бы не значило. Поэтому она не собиралась бороться за победу. Кто займёт первое место? Она уже заметила троих наездниц, мчащихся следом. Хм, эти трое вполне заслуживают её внимания. Пусть забирают себе первые три места — ей они не нужны.
Сюэ Линлун неспешно ехала верхом, намеренно дожидаясь Фэн Цяньюэ и её подруг.
— Сюэ Линлун, ты просто невероятна! Смогла пройти сквозь Лес Смерти! Научи меня, пожалуйста, я хочу стать твоей ученицей! — воскликнула Чжао Сянхань.
Фэн Цяньюэ заметила пятна крови на одежде Сюэ Линлун и с беспокойством спросила:
— Сюэ Линлун, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо. Это не моя кровь, а кабана, — ответила Сюэ Линлун, зная, что Фэн Цяньюэ искренне переживает за неё.
— Сюэ Линлун, такая удивительная женщина, как ты, непременно найдёт мужа, который будет беречь тебя как зеницу ока, — сказала Фэн Цяньюэ от всего сердца.
Она действительно так думала: такая женщина достойна настоящей любви. Искусная наездница, прошедшая сквозь Лес Смерти… Эта женщина явно не из простых. Фэн Цяньюэ честно призналась себе: окажись она в Лесу Смерти, наверняка превратилась бы в груду белых костей и никогда не выбралась бы оттуда.
Да, авторитет императорского дома не каждому под силу бросить вызов.
Сюэ Линлун взглянула на Фэн Цяньюэ и горько усмехнулась:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне. Такой позорной женщине, как я, вряд ли кто-то осмелится предложить руку и сердце.
На самом деле ей было больно. Иногда и самой сильной хочется опереться на чьё-то плечо. Но в этой жизни ей суждено быть одинокой: нет на свете мужчины, который осмелился бы взять Сюэ Линлун в жёны.
Услышав эти слова, сердце Фэн Цяньюэ словно сжали тисками, и в носу защипало. Такая женщина заслуживает, чтобы её берегли и любили. Но она понимала: Сюэ Линлун права. И в этом виноваты они сами — императорская семья. Именно её родные довели эту женщину до такого состояния. Глаза Фэн Цяньюэ наполнились искренним раскаянием.
— Сюэ Линлун, прости меня… Прости… — прошептала она.
Это раскаяние было адресовано не столько самой Сюэ Линлун, сколько её собственным родным за то зло, что они причинили этой женщине.
Сюэ Линлун лишь слегка улыбнулась:
— Ваше Высочество, со мной всё в порядке. До финиша осталось двести метров. Разве вы не собираетесь рваться вперёд? Первое место мне ни к чему — вперёд!
Она прекрасно понимала, что стояло за взглядом Фэн Цяньюэ. «Это ведь не твоя вина, — подумала она. — И извиняться должна не ты».
Чжао Сянхань и Ей Юйди первыми пришли в себя и с благодарностью кивнули Сюэ Линлун. Затем они пришпорили коней и устремились вперёд.
Фэн Цяньюэ не волновало, какое место она займёт. Её судьба и так полностью в руках отца-императора. Будь она первой или последней — это ничего не изменит.
Внезапно Ей Юйди заметила в стороне вспышку холодного света. Нахмурившись, она увидела, что в сторону Сюэ Линлун нацелили стрелу. В ужасе она закричала:
— Сюэ Линлун, стрела! Осторожно!
Едва она выкрикнула предупреждение, как её конь унёс её вперёд. Однако благодаря её оклику и Сюэ Линлун, и Фэн Цяньюэ успели обернуться и увидеть, как кто-то целился в них.
Стрела уже сорвалась с тетивы. Фэн Цяньюэ даже не подумала — она мгновенно направила коня и встала между Сюэ Линлун и летящей стрелой. Та устремилась прямо к ним обеим…
* * *
Сюэ Линлун была вне себя от ярости. Проклятая Чу Цинъянь в самый последний момент послала лучника! Та явно решила убить её любой ценой. Гнев вспыхнул в груди Сюэ Линлун огнём. «Пока я жива и покину праздник Дочерей, — дала она себе клятву, — я жестоко отомщу каждому из императорского дома, кто причинил мне зло. Пусть не думают, будто со мной можно так легко расправиться!»
Она быстро сжала в руке серебряные иглы, но, подняв голову, увидела, что Фэн Цяньюэ уже встала перед ней на коне.
— Сюэ Линлун, ты должна жить! Жить за нас обеих! — крикнула принцесса.
Всё произошло мгновенно. Стрела вонзилась прямо в правое плечо Фэн Цяньюэ.
— Ваше Высочество! — Сюэ Линлун резко дёрнула поводья. Она легко уклонилась бы от стрелы, но Фэн Цяньюэ приняла удар на себя. Теперь Сюэ Линлун была обязана этой женщине жизнью.
Принцесса, получив ранение, сразу же свалилась с коня. Сюэ Линлун никогда не думала, что кто-то добровольно примет за неё смертельный удар, да ещё и человек, с которым она впервые встретилась сегодня. Не дожидаясь, пока конь полностью остановится, она спрыгнула на землю и бросилась к Фэн Цяньюэ.
Следовавшие сзади благородные девицы побледнели от ужаса. На празднике Дочерей ежегодно случались несчастные случаи, но в этом году их было особенно много. А теперь пострадала сама принцесса Цяньюэ!
Сюэ Линлун внимательно осмотрела рану. К счастью, стрела оказалась без яда — иначе всё было бы гораздо хуже. И ещё к счастью, она попала в правое плечо, а не в жизненно важный орган. Сюэ Линлун немного успокоилась.
Даже если она и не просила Фэн Цяньюэ защищать её, факт оставался фактом: принцесса пострадала из-за неё.
Чжао Сянхань и Ей Юйди, уже почти добравшиеся до финиша, тут же развернули коней и помчались обратно. Для них первое место было важно, но безопасность принцессы важнее. Ведь Фэн Цяньюэ — их близкая подруга.
Увидев, что Сюэ Линлун осматривает рану принцессы, Чжао Сянхань взволнованно воскликнула:
— Сюэ Линлун, скорее сажай принцессу на коня! Надо как можно быстрее отвезти её во дворец к императорскому лекарю!
Она думала, что Сюэ Линлун просто растерялась от страха. Но на самом деле Сюэ Линлун, будучи врачом, прекрасно понимала: рана в плече сильно кровоточит, а до Императорского города ещё далеко. Если сейчас не остановить кровь, принцесса может умереть от потери крови — даже если изначально рана и не смертельна. А Сюэ Линлун не хотела, чтобы Фэн Цяньюэ погибла, особенно из-за того, что та приняла удар за неё.
Когда Чжао Сянхань и Ей Юйди попытались подойти и помочь принцессе сесть на коня, Сюэ Линлун резко остановила их ледяным окриком:
— Если не хотите её смерти — не трогайте!
Её ледяной тон напугал обеих девушек. Но, видя, как из раны на плече принцессы хлещет кровь, Чжао Сянхань всё же возмутилась:
— Сюэ Линлун, что ты делаешь?! Надо срочно везти принцессу к лекарю, чтобы вытащили стрелу и остановили кровь! Если опоздаем, она умрёт!
Сюэ Линлун холодно ответила:
— Пока мы доберёмся до дворца, будет уже поздно. К тому же я сама лекарь. Сначала я должна тщательно осмотреть её и убедиться, что нет других повреждений. Главное правило при ранении — не трогать пострадавшего без необходимости. Если вы сейчас начнёте её двигать, можете усугубить травму.
Чжао Сянхань хотела возразить, но тут Фэн Цяньюэ открыла глаза и слабо сказала своей подруге:
— Сянхань, послушай Линлун. С ней я не пострадаю.
В её глазах светилось полное доверие, и сердце Сюэ Линлун оттепело. Принцесса знала, что Сюэ Линлун чувствует вину, и, скривившись от боли, слабо улыбнулась:
— Сюэ Линлун, со мной всё в порядке.
Она давно искала повод узнать, владеет ли Сюэ Линлун искусством врачевания. Сегодняшнее несчастье стало для неё удачей: теперь она увидит собственными глазами, сможет ли Сюэ Линлун вылечить ноги её старшего брата.
Чжао Сянхань и Ей Юйди всё ещё волновались, но, раз принцесса сама велела слушаться Сюэ Линлун, они послушно отошли в сторону.
Сюэ Линлун вытащила из-за голенища кинжал и извлекла из-за пазухи бинты с целебными мазями. Всё это она приготовила заранее — ещё до скачек, предчувствуя, что на пути могут поджидать подвохи. И хотя сама она осталась цела, из-за неё пострадала другая. Хорошо, что она предусмотрела такие мелочи. Иначе, если бы Фэн Цяньюэ умерла из-за неё, Сюэ Линлун навсегда осталась бы в долгу.
А Сюэ Линлун не любила быть кому-то обязана — особенно жизнью. Поэтому она сделает всё, чтобы Фэн Цяньюэ выжила.
Чжао Сянхань и Ей Юйди с изумлением смотрели на то, как Сюэ Линлун достаёт всё необходимое. «Эта женщина и правда необыкновенна! — подумали они. — Она заранее подготовила перевязочные материалы и лекарства!» Теперь они поверили, что Сюэ Линлун — настоящий лекарь.
Сюэ Линлун аккуратно разрезала кинжалом одежду на руке принцессы и промыла рану собственным дезинфицирующим раствором. Затем, холодно взглянув на Фэн Цяньюэ, сказала:
— Ваше Высочество, вытащить стрелу будет больно. Постарайтесь потерпеть.
Лицо принцессы побелело, но она кивнула, давая понять, что готова.
Тем временем Чу Цинъянь, увидев происшествие, уже подъехала на носилках в сопровождении отряда стражников. Увидев, что Сюэ Линлун держит кинжал над раненой принцессой, она гневно крикнула:
— Сюэ Линлун! Что ты собираешься делать с этим кинжалом?!
Сюэ Линлун обернулась и холодно усмехнулась. В её чёрных глазах застыл лёд, излучавший ледяную, смертоносную ярость.
— Я спасаю жизнь.
— Спасаешь? — презрительно фыркнула Чу Цинъянь. — По-моему, ты собираешься убить принцессу! Сюэ Линлун, немедленно отложи нож! Стражники, отведите принцессу Цяньюэ ко мне!
http://bllate.org/book/2025/232797
Готово:
