Холод стали у шеи заставил Сюэ Линлун почувствовать всю ярость этого мужчины. Ну и что с того? Хотел её оскорбить? Тогда сам напросился на смерть. В голове Сюэ Линлун лихорадочно мелькали мысли: как одержать верх над ним.
Хуан Уцин насмешливо изогнул алые губы:
— Женщина, ты всерьёз думаешь, что можешь победить меня?
Его рука снова дрогнула, и лезвие ещё глубже впилось в кожу её шеи. Сюэ Линлун уже ждала, что в следующее мгновение он разорвёт её на части, но Хуан Уцин внезапно убрал меч. Его фигура стремительно исчезла, словно ветер, и лишь голос донёсся издалека:
— Женщина, впредь надейся только на удачу.
С этими словами он окончательно скрылся. На этот раз Хуан Уцин действительно ушёл — ушёл, разгневанный Сюэ Линлун. Он сам уже не понимал эту женщину. Разве она не целительница? Когда она лечила других, проявляла такую заботу! Без колебаний вылечила Мо Яня от змеиного яда, хотя он ей совершенно чужой. Добровольно, без вознаграждения, исцелила Шангуань Ваньэр. И даже Наньгуна Юя в морге… В тот момент он думал, что эта женщина обладает истинным милосердием. Но сегодня он увидел другое: как без малейшего колебания она убила ту служанку. И сделала это профессионально. А ещё она способна говорить с мужчинами такими непристойностями, соблазнять их, даже бросаться им в объятия! А он всего лишь поцеловал её насильно — и получил пощёчину! За все свои двадцать с лишним лет Хуан Уцин ни разу не получал пощёчин. Он поклялся: с этого момента больше не будет заботиться о ней. Жива она или мертва — ему до этого нет никакого дела! У него и так дел по горло, а он бросает всё, лишь бы тайком охранять эту женщину. Да он, Хуан Уцин, просто глупец!
Гнев его был так велик, что в тот день его подчинённым пришлось несладко.
Сюэ Линлун смотрела в сторону, куда скрылся Хуан Уцин, и скрежетала зубами. Проклятый мужчина! В следующий раз она обязательно отравит ему рот, чтобы он больше не осмеливался её оскорблять. Грудь её тяжело вздымалась — она тоже была вне себя от ярости. С шумным выдохом она привела себя в порядок, аккуратно оделась и тщательно вытерла свои серебряные иглы, прежде чем убрать их.
В её глазах не было и тени раскаяния после убийства. Если бы кто-то сейчас спросил её: «Разве тебе не стыдно? Не мучает совесть?» — Сюэ Линлун холодно ответила бы:
— Почему мне должно быть стыдно? Почему я должна мучиться? Эти люди хотели меня осквернить. Сколько жизней уже погубили их руки?
Сюэ Линлун никогда не была святой. Она убивала тех, кто заслуживал смерти, и спасала тех, кто заслуживал спасения. Особенно сегодня, когда её собственная жизнь оказалась под угрозой, она не собиралась проявлять милосердие. Милосердие к врагу — жестокость к себе. Она не настолько глупа.
Закончив сборы, Сюэ Линлун нахмурилась. Она знала: сегодня в тайном особняке императорской семьи повсюду расставлены ловушки, везде поджидают опасности. Но оставаться здесь она не могла — воздух в комнате был пропитан сладковатым, удушливым запахом возбуждающего зелья. Если задержаться ещё хоть немного, она сама поддастся его действию. Сюэ Линлун заметила, что Хуан Уцин недавно стоял у того дерева. Если быть осторожной, она сможет проскользнуть мимо незамеченной.
Она оглядела двор и увидела деревянный шест. Подхватив его, прислонила к стене, взобралась по нему и осторожно перебралась через острые, направленные вверх шипы на верху стены. Затем ловко перепрыгнула на дерево у стены и спустилась по стволу вниз.
Сюэ Линлун понимала: сегодня в тайном особняке для неё приготовлено множество ловушек, и выйти отсюда незамеченной будет нелегко. Но раз так — она сама пойдёт навстречу опасности. Иногда то, что кажется самым рискованным, на деле оказывается самым безопасным. Она не верила, что Чу Цинъянь и Фэн Цяньсюэ осмелятся убить её при всех.
* * *
Сюэ Линлун вышла из двора и направилась туда, откуда доносились голоса. Впереди действительно находилась площадка праздника Дочерей. Фэн Цяньсюэ как раз собиралась направить всех благородных девиц в тот уединённый дворик, чтобы они стали свидетельницами того, как восемь громил будут над ней издеваться. Она хотела уничтожить Сюэ Линлун, добившись её полного позорного падения.
Но как только Фэн Цяньсюэ подняла глаза, перед всеми предстала сама Сюэ Линлун. Её алые губы изогнулись в ледяной, зловещей усмешке, а в уголках застыл лёд. Чёрные глаза, словно два клинка из тысячелетнего льда и чёрного железа, источали леденящий холод. На губах играла насмешливая, презирающая улыбка. Фэн Цяньсюэ явно рассчитывала, что все увидят, как Сюэ Линлун будет унижена восемью громилами. Что ж, ей не повезло.
Из толпы раздался возглас:
— Сюэ Линлун!
Услышав этот голос, Фэн Цяньсюэ не поверила своим глазам. Она моргнула, закрыла и снова открыла глаза. Лицо Чу Цинъянь, ещё мгновение назад сиявшее радостной улыбкой, вдруг застыло. Она с ненавистью уставилась на Сюэ Линлун и незаметно кивнула одной из служанок.
Сюэ Линлун, конечно, заметила этот жест. «Ну и что?» — подумала она. «Пусть узнают, что те люди мертвы. Чу Цинъянь всё равно не станет поднимать шум. Она лишь разозлится, что не смогла устроить мне позорное зрелище, что восемь громил не справились со мной, а сами погибли».
Служанка быстро скрылась из виду и побежала к уединённому дворику.
Фэн Цяньсюэ сначала решила, что перед ней мираж, но Сюэ Линлун не исчезала. Наоборот, она приближалась, холодная и величественная, словно богиня, взирающая свысока на ничтожных смертных.
Девицы с изумлением смотрели на Сюэ Линлун. Её простое, но элегантное синее платье казалось невероятно благородным. Каждый её шаг, будто отпечаток сердца, заставлял их сердца биться быстрее. Сюэ Линлун спокойно принимала все взгляды: завистливые, восхищённые, полные ненависти, презрительные, насмешливые… Она уверенно подошла к Чу Цинъянь и Фэн Цяньсюэ. Она не хотела кланяться им, но правила этого мира требовали соблюдения этикета.
«Когда-нибудь я стану выше всех вас, — подумала она, — и тогда не стану кланяться никому».
Сюэ Линлун сделала почтительный реверанс:
— Сюэ Линлун приветствует Ваше Величество! Да пребудет императрица в добром здравии. Приветствую Вас, принцесса! Желаю Вам благополучия. Простите мою оплошность: я так залюбовалась красотами тайного особняка, что… заблудилась. Поэтому и опоздала. Прошу, простите меня.
Она нарочито протянула слово «заблудилась» и многозначительно посмотрела на Чу Цинъянь, небрежно проведя пальцем по шее — мол, восемь громил, которых вы для меня приготовили, уже мертвы. В её глазах читалась дерзкая насмешка, а на губах играла ледяная усмешка, словно она безмолвно говорила императрице: «Я, Сюэ Линлун, не так проста, как вы думали».
Фэн Цяньсюэ тоже заметила этот жест. Пока она готовилась гневно обличить Сюэ Линлун, та самая служанка вернулась и что-то прошептала Чу Цинъянь на ухо.
Лицо императрицы потемнело. Затем служанка подошла и к Фэн Цяньсюэ, тихо передав ей весть. Лицо принцессы побледнело. Восемь громил и две служанки — все мертвы от рук Сюэ Линлун! Это было невероятно. Фэн Цяньсюэ почувствовала ледяной холод в спине. Как эта женщина смогла? Каждый из тех громил был силён, как бык, и мог одолеть нескольких воинов! А их было восемь! И все погибли от рук одной женщины! Это приводило в изумление.
Чу Цинъянь, в отличие от дочери, быстро взяла себя в руки и сияюще улыбнулась:
— Вставайте, госпожа Сюэ.
Сюэ Линлун придерживалась правила: «Пока враг не двинулся — и я не двинусь. Но стоит ему сделать шаг — я отвечу ударом». Она думала, что на этом всё закончится. Действительно, Чу Цинъянь не осмелилась бы открыто её наказывать. Но она недооценила эту мать и дочь. Чу Цинъянь лишь бросила взгляд, и Фэн Цяньсюэ сразу всё поняла. Принцесса и так ненавидела Сюэ Линлун: как такая бесчестная женщина может пользоваться покровительством стольких влиятельных людей? Она, настоящая золотая принцесса, чувствовала себя униженной!
Фэн Цяньсюэ скрыла свою ненависть под маской милой улыбки:
— Как бы то ни было, госпожа Сюэ всё же опоздала. Сейчас мы как раз состязаемся в стрельбе из лука. Опоздавших всегда наказывают. Так вот, пусть госпожа Сюэ станет для нас мишенью!
Чу Цинъянь легко рассмеялась:
— Хорошо, я разрешаю.
Махнув рукой, она подозвала служанку с подносом, на котором лежало яблоко. В глазах Фэн Цяньсюэ мелькнула зловещая искра: «Ну что ж, Сюэ Линлун, в прошлый раз тебе повезло. Но теперь ты точно погибнешь!» Она схватила самое маленькое яблоко с подноса и вложила его в руку Сюэ Линлун.
Та почувствовала, как в глазах вспыхнул ледяной гнев. «Как же они стараются, — подумала она, — всеми силами пытаются меня погубить!» Лук и стрелы — вещь коварная. Достаточно малейшего промаха, и стрела попадёт не в яблоко, а в неё. Хотя, конечно, смертельным это не будет, но рана обеспечена.
Другие девицы тоже поняли замысел принцессы и императрицы. Три из них, державшие в руках луки, сразу всё осознали. Эта женщина ведь раньше была невестой принца Мин. В тот день она проснулась на улице в растрёпанной одежде — позор не только для неё самой, но и для принца, и для всей императорской семьи. Императрица и принцесса имели полное право её наказать. Да и вообще, такая бесчестная женщина должна была бы умереть от стыда! А она не только жива, но и крутится со знатными наследниками родов Шангуань и Наньгун! Такие, как она, вызывали лишь отвращение.
Одна из девушек в жёлтом шёлковом платье улыбнулась, словно весенний ветерок, но в её глазах читались презрение и ненависть:
— Не бойтесь, госпожа Сюэ. Му Цин обладает превосходным мастерством стрельбы. Вы просто встаньте в ста шагах, не двигайтесь — и она даже с закрытыми глазами не промахнётся.
Му Цин — дочь заместителя министра военных дел. Сюэ Линлун холодно усмехнулась. Всего лишь дочь чиновника — и уже такая надменность? «Даже с закрытыми глазами»? Отлично. Очень хорошо. Только не все умеют держать язык за зубами, не зная, что уже разгневали другого.
Раздался ещё один сладкий голосок:
— Сестрица, тебе повезло. В прежние годы опоздавших наказывали гораздо суровее. В этом году императрица и принцесса проявили к тебе особую милость.
http://bllate.org/book/2025/232787
Готово:
