Сюэ Линлун говорила с величавой отвагой, а Шангуань Юньхун в это время изливал пот от ужаса. Десять тысяч солдат армии Цинь! Только что она пригласила их выпить — да ещё и «пить до упаду»! Эти воины все как один завзятые пьяницы: одному человеку и целой чаши не хватит, чтобы утолить жажду. Шангуань Юньхун хотел было остановить Сюэ Линлун, но та уже с размашистой щедростью приняла вызов. Теперь всё! У неё точно нет столько денег. Хотя, впрочем, это уже не его забота.
На самом деле Сюэ Линлун всё тщательно просчитала. Если Наньгун И поставит миллион лянов золота на азартную игру, она непременно получит огромную прибыль. Ведь это чистое золото! Изначально она хотела вложить всё в дела Наньгуна И, но теперь придётся выделить часть средств. Десяти тысяч лянов золота должно хватить. К тому же, если подружиться с этими солдатами, в будущем ей будет куда проще прокладывать себе путь.
Такая щедрость и размах глубоко импонировали Циню Жичжао — это было в духе настоящих воинов, с их грубоватой удалью. Однако он всё же хотел посмотреть, как эта женщина справится с оплатой вина для десяти тысяч своих солдат.
— Госпожа Сюэ, вы поистине великодушны! — сказал Цинь Жичжао. — Мои десять тысяч воинов армии Цинь с нетерпением ждут встречи с вами за кубком.
Хотя он и произнёс эти слова, Сюэ Линлун уже заслужила его уважение. Таких отважных и честных женщин в мире немного — сказала слово и держит его. Теперь оставалось лишь убедиться, сумеет ли она преодолеть все трудности и доставить вино своей армии. Если это произойдёт, Цинь Жичжао непременно станет её другом. Пока же он наблюдал со стороны.
— Генерал Цинь, не стоит благодарности! — ответила Сюэ Линлун всё так же гордо. — Я, Сюэ Линлун, никогда не нарушаю обещаний. Ждите меня — скоро приеду с вином, и мы как следует отметим эту встречу!
Её слова вызвали бурные возгласы одобрения среди солдат. Образ Сюэ Линлун навсегда отпечатался в их сердцах. Они искренне уважали её.
— Братцы! — воскликнула она, кланяясь с кулаками, прижатыми к груди. — Благодарю вас за труды в пути. До скорой встречи! Обязательно выпьем вместе!
— Ждём вас, госпожа Линлун! — громогласно ответили воины, и их решительные голоса эхом разнеслись перед тайным особняком императорской семьи.
Слуги у ворот особняка остолбенели. Когда они увидели, что прибыла армия Цинь, подумали: неужели сам император пожаловал? Но как только перед ними появилась женщина, все просто остолбенели. Это была Сюэ Линлун! Раньше они не знали, кто именно приедет, но стоило солдатам окликнуть «госпожа Линлун», как всё стало ясно.
«Да что за женщина такая!» — восклицали они про себя. Генерал Цинь Жичжао вернулся в столицу всего два дня назад, а эта женщина уже успела с ним сблизиться! В головах стражников мелькали самые непристойные картины: мол, только благодаря своим постельным талантам она сумела растопить сердце этого железного мужчины, превратив его в мягкую воду, и заставить лично сопровождать её к императорскому особняку. Это было ясным сигналом всем: Сюэ Линлун находится под защитой Цинь Жичжао. Кто в Восточном Восходе осмелится не уважать генерала Цинь?
Слуги были поражены невероятной хваткой Сюэ Линлун. Они немедленно отправили гонца известить императрицу.
В самом особняке уже царило оживление — вот-вот должен был начаться ежегодный праздник Дочерей.
Чу Цинъянь и Фэн Цяньсюэ были в прекрасном настроении: они были уверены, что Сюэ Линлун, даже имея три головы и шесть рук, уже мертва. Солнце сегодня казалось им особенно ярким. Но как раз в тот момент, когда императрица собиралась открыть праздник, к ней вбежал запыхавшийся стражник.
— Ваше величество! У меня срочное донесение!
Брови императрицы нахмурились — настроение явно было испорчено этим дерзким вторжением. Она холодно бросила:
— Говори.
Взгляд её ясно давал понять: если новость окажется не столь важной, тебе не поздоровится.
Стражник немедленно упал на колени:
— Докладываю, ваше величество: госпожа Сюэ уже прибыла в императорский особняк.
— Какая госпожа Сюэ? — на мгновение растерялась Чу Цинъянь.
— Сюэ Линлун! Её лично сопровождал генерал Цинь!
Сюэ Линлун? Она жива? И её сопровождал генерал Цинь? В голове императрицы мелькнул образ одного человека, но она тут же отвергла эту мысль: он вернулся в Бяньцзинь всего два дня назад, император устраивал в его честь пиры — у неё просто не было шанса с ним сблизиться. Не может быть!
Фэн Цяньсюэ тоже не могла поверить своим ушам. Злобно спросила:
— Генерал Цинь? Какой ещё генерал Цинь осмелился сопровождать эту негодяйку?
Но порой судьба преподносит неожиданные сюрпризы. Та, кого считали мёртвой, вдруг появляется у ворот особняка. Те, кого считали совершенно чужими, вдруг оказываются вместе. Слуги знали, что императрица терпеть не может Сюэ Линлун. Увидев яростный взгляд принцессы, стражник задрожал и прошептал:
— Генерал Цинь Жичжао, ваше высочество.
Цинь Жичжао?! Чёрт побери! Как эта мерзавка так быстро с ним сблизилась?
В глазах императрицы тоже читалось недоверие. Она никак не ожидала, что эта женщина окажется столь искусной. У Цинь Жичжао за последние два дня вообще не было возможности с ней встретиться! Каким образом ей удалось заставить «Хладнокровного Яньло» лично сопровождать её сюда, втягивая его в эту грязную игру? Это было прямым вызовом ей, императрице!
Среди знатных девиц, собравшихся на праздник, началось перешёптывание. По выражению лиц императрицы и принцессы они поняли: Сюэ Линлун вовсе не должна была появляться на празднике Дочерей. Напротив, её, скорее всего, пытались устранить. Но эта женщина оказалась слишком изворотливой: сначала род Шангуань поднял её на пьедестал, затем род Наньгун взял под защиту, а теперь даже Цинь Жичжао, «Хладнокровный Яньло», лично привёз её сюда! Даже принцесса не удостаивалась подобной чести — ведь Цинь Жичжао славился своим упрямством и никому не делал поблажек.
Теперь же он открыто встал на сторону Сюэ Линлун, и императрица с принцессой возненавидели его за это. Но что поделаешь? Перед ними был Цинь Жичжао — командир десяти тысяч солдат! Не какая-нибудь безымянная мелочь. Во всей Восточной стране лишь император, императрица-вдова и, с натяжкой, сама императрица могли рассчитывать на такое почтение от него.
В глазах Чу Цинъянь вспыхнула ещё более лютая ненависть. Всего за несколько дней эта женщина сумела заручиться поддержкой родов Наньгун и Шангуань, а теперь ещё и Цинь Жичжао лично сопровождает её. Если так пойдёт и дальше, кто знает, скольких влиятельных людей она ещё переманит на свою сторону? Эту женщину необходимо устранить — и чем скорее, тем лучше.
Знатные девицы с завистью и злобой смотрели на Сюэ Линлун. Как так получилось, что эта позорная женщина, о которой ходят самые дурные слухи, сумела привлечь столько прекрасных мужчин? Даже «Хладнокровный Яньло» теперь на её стороне! Каждый из этих мужчин — первоклассная партия, и они мечтали бы, чтобы хоть один из них удостоил их взгляда. А эта мерзавка умудрилась собрать их всех! В их головах крутилась лишь одна мысль: всё это благодаря её постельным уловкам.
Их ещё больше злило то, что эти мужчины действительно поддались её чарам. Они и сами хотели бы последовать примеру Сюэ Линлун, но у них просто не было шанса. Как ей это удаётся?
Фэн Цяньсюэ уже готова была вспылить, но императрица ледяным тоном произнесла:
— Цяньсюэ.
В этом коротком слове звучал приказ, не терпящий возражений.
— Мама… Эти неудачники… — проворчала принцесса, сжимая кулаки до побелевших костяшек. В её глазах пылала ярость. Она была уверена, что Сюэ Линлун уже мертва, а та вдруг появляется с таким триумфом! Да ещё и получает почести, которых даже она, принцесса, никогда не удостаивалась! Фэн Цяньсюэ готова была разорвать Сюэ Линлун на куски.
— Раз госпожа Сюэ прибыла, — сказала императрица, шагнув вперёд и озарив собравшихся ослепительной улыбкой, — пригласите её сюда. А вы, девицы, пока что наслаждайтесь угощениями и приятной беседой.
Она взяла дочь под руку, но так сильно сжала пальцы, что принцесса вздрогнула от боли и пришла в себя. Увидев предостерегающий взгляд матери, Фэн Цяньсюэ неохотно подавила гнев.
Все смотрели на императрицу, сияющую добротой и величием. Казалось, будто мгновение назад в её глазах не было ни капли злобы и холода. Девицы тоже улыбались, ожидая появления Сюэ Линлун.
Стражник, услышавший приказ императрицы, сразу понял скрытый смысл: ведь перед этим ему дали чёткие указания.
Он вышел вперёд:
— Госпожа Сюэ, императрица приглашает вас.
— Хорошо. Ведите, — ответила Сюэ Линлун и последовала за ним. Мо Янь попытался идти следом, но стражники его остановили.
Сюэ Линлун лишь слегка усмехнулась. Видимо, сегодня действительно решили избавиться от неё любой ценой.
— Мо Янь, подожди меня здесь, — спокойно сказала она. — Не волнуйся, со мной ничего не случится.
Мо Янь с тревогой смотрел ей вслед. «Ничего не случится? Да ты шутишь!» — думал он. Сердце его бешено колотилось. Он был уверен: как только она переступит порог особняка, начнётся беда.
Но Сюэ Линлун шла легко и уверенно, словно гуляя в саду.
* * *
Не только Мо Янь переживал за Сюэ Линлун. Шангуань Юньхун тоже был в смертельной тревоге. Он не понимал, откуда у этой женщины столько спокойствия и уверенности.
— Господин Шангуань, что делать? Что делать? — метался Мо Янь. — Я чувствую: с нашей госпожой случится беда!
— У меня такое же предчувствие, — мрачно ответил Шангуань Юньхун. — С ней обязательно что-то случится.
Лицо Цинь Жичжао оставалось непроницаемым, как камень. Его чёрные, как уголь, глаза смотрели вслед удаляющейся фигуре Сюэ Линлун. Тонкие губы чуть изогнулись в холодной усмешке:
— Внутри точно будет беда. Но я уверен: пострадает не она, а другие.
— С чего ты так уверен? — в один голос возмутились Шангуань Юньхун и Мо Янь.
— Эта женщина готова на всё, кроме одного — терпеть убытки, — лаконично ответил Цинь Жичжао.
Он действительно неплохо понял Сюэ Линлун. Ведь они только впервые встретились, а он уже так точно уловил её характер. Если бы Сюэ Линлун услышала его слова, она бы непременно повысила ему оценку.
Слова Цинь Жичжао заставили Шангуань Юньхуна задуматься. В самом деле, эта женщина всегда выходила сухой из воды, а убытки терпели другие. И всё же он не мог избавиться от тревоги.
«Пусть с ней ничего не случится», — молился он про себя. Он не уходил, желая первым узнать, что с ней всё в порядке. Ведь именно Сюэ Линлун обещала исцелить его старшего брата от глухоты и немоты. Род Шангуань уже пошёл ва-банк, поставив всё на неё. Эта женщина ни в коем случае не должна погибнуть.
http://bllate.org/book/2025/232784
Готово:
