Наньгун И в ярости вернулся в усадьбу рода Наньгун. В потайной комнате, где он прежде никогда не позволял себе подобной раздражительности, он принялся жаловаться Хуан Уцину и ворчать:
— Уцин, скажи мне честно: разве в этом мире может существовать такая бесстыжая женщина, как Сюэ Линлун? Она не просто бесстыдна — она отвратительна! Ни единой монеты не заплатив, хочет играть в азартные игры, да ещё и влезть в дела рода Наньгун, чтобы спокойно сидеть и делить прибыль…
— Ты не понесёшь убытков, — лениво бросил Хуан Уцин и тут же ушёл.
От злости Наньгун И чуть не задохнулся. Что это за ответ? Уцин, оказывается, защищает эту Сюэ Линлун! В этот миг он искренне захотел больно ударить себя по губам — всё из-за своего болтливого рта! Ведь именно он предложил Сюэ Линлун заняться торговлей, и теперь эта женщина метит прямо на него. Из-за этого Шангуань Юньхун от души насмеялся над ним. Наньгун И сейчас был вне себя от гнева и разочарования, но позже поймёт: пока эта женщина рядом, дела рода Наньгун будут стремительно процветать.
В императорском дворце, в преддверии праздника Дочерей, Фэн Цяньсюэ была в бешенстве.
— Сюэ Линлун, ты, проклятая негодяйка! На каком основании ты смеешь рассчитывать на поддержку рода Шангуань? Погоди, после завтрашнего дня ты ничего не будешь значить! Как ты смеешь претендовать на то, чтобы лечить господина Шангуаня? Ты?! Да ты и вовсе не достойна!
В глазах Фэн Цяньсюэ мелькнул ледяной, злобный блеск. Завтра эта женщина умрёт. Она больше не позволит Сюэ Линлун выйти живой из дворца.
Чу Цинъянь, видя, как сильно расстроена дочь, успокаивала её:
— Сюэ-эр, зачем злиться? Завтра настанет её последний день.
Всё уже было готово.
Что до недавнего поступка рода Шангуань, то больше всех он разозлил Фэн Цяньина. Вчера он публично оскорбил Сюэ Линлун у городских ворот, а уже на следующий день род Шангуань с помпой пригласил её лечить глухоту и немоту Шангуань Юньцина. Это было прямым ударом по лицу Фэн Цяньина!
Он не был глупцом, как и Шангуань Тан. Фэн Цяньин прекрасно понимал, что удача и беда часто идут рука об руку. Какие же особые способности есть у Сюэ Линлун, если Шангуань Тан так открыто поддерживает её? Неужели её врачебное искусство действительно так велико? Или, быть может, глухота и немота Шангуань Юньцина — всего лишь притворство? Ведь Шангуань Юньчэн умер ещё до трёх лет. А вот Шангуань Юньцин после трёх лет не мог ни говорить, ни слышать. Неужели род Шангуань сознательно скрывал его состояние, чтобы защитить от интриг внутри самого рода?
Фэн Цяньин не верил в исключительные врачебные таланты Сюэ Линлун. Он склонялся ко второму объяснению. Если род Шангуань действительно прибегает к таким уловкам, значит, они далеко не так добродетельны, как кажутся. А их публичная поддержка Сюэ Линлун прямо заявляла всем: род Шангуань не станет на сторону Фэн Цяньина. Следовательно, остальные князья будут всеми силами пытаться заручиться их поддержкой. Главное же — за спиной рода Шангуань стоит императрица-вдова.
Глаза Фэн Цяньина снова потемнели.
— Императрица-вдова?.. Фэн Цяньчэнь? Чёрт возьми…
Нет, он ни в коем случае не допустит, чтобы род Шангуань использовал Сюэ Линлун в своих целях. Эту женщину необходимо устранить. Сюэ Линлун должна исчезнуть.
В кабинете Дома Юэского князя, в тени угла, сидел на инвалидной коляске мужчина с мертвенной бледностью лица. Он тихо, но твёрдо произнёс:
— Завтра, в праздник Дочерей, вы обязаны обеспечить безопасность Сюэ Линлун.
— Есть! — в один голос ответили десятки теневых стражников и вышли.
Юэский князь Фэн Цяньхуа — человек, прикованный к коляске и выглядящий крайне ослабленным. Его личный телохранитель Бинхун знал, почему его господин отправил столь многих охранять Сюэ Линлун. Если эта женщина действительно сможет вылечить Шангуань Юньцина, возможно, однажды она сумеет исцелить и его ноги, позволив ему ходить, как обычному человеку.
С этого дня в императорской семье начиналась настоящая кровавая борьба за власть.
Сюэ Линлун даже не подозревала, что в ту самую ночь одни отправили убийц, чтобы лишить её жизни, другие — защитников, чтобы спасти её, а третьи — тайных стражей, следящих за обеими группами. Ей поистине везло.
Хуан Уцин наблюдал за всем недолго, а затем вмешался: помог одной группе теневых стражников уничтожить другую и бесследно исчез. В этот момент он был одет так же, как и те убийцы — в чёрное, с чёрной повязкой на лице.
Сейчас же Хуан Уцин уже находился в Хайтанском дворе. Он бросил взгляд на Сюэ Линлун, лежащую на ложе, и с усилием отвёл глаза, заставляя себя оставаться холодным:
— Сюэ Линлун, сегодня я полностью отплатил тебе за спасение моей жизни. Что до завтрашнего праздника Дочерей — твоя судьба теперь в твоих собственных руках.
* * *
Для Сюэ Линлун всё происходило совершенно незаметно: она уже оказалась втянута в борьбу за наследие престола. Её врачебное мастерство представляло смертельную угрозу для Фэн Цяньина и должно было быть уничтожено любой ценой, в то время как для Фэн Цяньхуа она была единственной надеждой на спасение.
Хуан Уцин это прекрасно понимал. Он ещё раз глубоко взглянул на Сюэ Линлун и бесшумно удалился.
Едва он скрылся, Сюэ Линлун резко открыла глаза. В воздухе повис знакомый, едва уловимый аромат, заставивший её нахмуриться. Хуан Уцин? Она была уверена — ошибки быть не могло. Этот лёгкий запах принадлежал только ему. Другие, возможно, и не уловили бы его, но Сюэ Линлун обладала исключительной чувствительностью к запахам. Она лишь притворялась спящей. Убедившись, что Хуан Уцин ушёл, она поняла: завтра, в праздник Дочерей, императрица-вдова точно не позволит ей выйти из дворца живой.
Глубокой ночью Сюэ Линлун нащупала свой браслет-ловушку — тот самый, что оставила ей Хуа Люуу. Воспоминания о ней вызвали в душе тоску. Жива ли она? Сюэ Линлун думала, что исчезновение Хуа Люуу обязательно заметит Сюэ Тяньао, но тот оказался настолько безразличен, что даже не обратил внимания. Какая печаль для Хуа Люуу! Хотя, с другой стороны, это избавляло Сюэ Линлун от лишних хлопот. Она лишь надеялась, что таинственный чёрный воин в ту ночь сумел спасти жизнь Хуа Люуу.
Сюэ Линлун не позволила себе долго предаваться грустным мыслям. В темноте она попыталась повторить приём, которым владела Хуа Люуу, — метнуть браслет-ловушку.
Но ничего не получалось. То браслет просто летел вперёд и не возвращался, то падал через несколько шагов, не достигнув цели и не нанеся вреда. Однако Сюэ Линлун не сдавалась. Раньше она просто пренебрегала этим навыком, но завтрашний праздник Дочерей заставил её серьёзно отнестись к тренировкам.
К рассвету она наконец уловила суть: научилась ловко направлять силу, чтобы метнуть браслет точно в цель. Правда, мощность её броска была ещё далека от мастерства Хуа Люуу, но хотя бы теперь он мог поразить цель и нанести урон.
Удовлетворённая, Сюэ Линлун вернулась в постель и уснула.
На следующее утро императорские стражники пришли за ней, чтобы отвезти во дворец.
Когда её позвали, Сюэ Линлун, хоть и была недовольна, тщательно спрятала подаренный Чу Цинъянь кинжал на бедре, а также медицинские инструменты, изготовленные по её заказу Мо Янем, особенно серебряные иглы. На иглы она нанесла особый яд.
Мо Янь, глядя на её приготовления, обеспокоенно сказал:
— Госпожа, дворец — место чрезвычайно опасное. По-моему, вам лучше не идти туда.
— Мо Янь, разве у меня есть выбор? Раз прислали императорских стражников, значит, сегодня меня доставят во дворец даже мёртвой.
Сюэ Линлун закончила сборы и велела Мо Яню приготовить запасной наряд.
Наньгун И и Шангуань Юньхун кое-что рассказывали ей о празднике Дочерей, но их сведения были неполными, да и то, что они поведали, ей было не по силам. Придётся действовать по обстоятельствам. Сюэ Линлун не верила, что эти древние люди смогут её перехитрить — у неё ведь в запасе знания на несколько тысячелетий вперёд! Если она сумела выйти из дворца в первый раз, то непременно выйдет и во второй.
Сегодня она оделась гораздо лучше, чем на прошлом пиру. На ней было простое, но элегантное платье морской синевы. На голове не было излишних украшений — лишь одна заколка, подобранная со вкусом. Образ получился свежим и строгим. В конце концов, она шла не на конкурс красоты. Лишние вещи в одежде станут лишь обузой — ведь сегодня ей предстоит сражаться за свою жизнь.
Мо Янь, увидев запасной наряд, сначала слегка нахмурился, но тут же всё понял. Взгляд его наполнился одобрением: эта женщина поистине необычайно сообразительна. Другие дамы наверняка придумают всевозможные козни, чтобы заставить её упасть в воду или устроить какое-нибудь унижение.
Именно так и думала Сюэ Линлун. Всё равно это всего лишь одно платье. Лучше перестраховаться: вдруг её действительно окажут в неловком положении, и одежда перестанет прикрывать тело?
Закончив приготовления, Сюэ Линлун вместе с Мо Янем отправилась во дворец. Она взяла именно его, потому что другие служанки могут оказаться под чужим влиянием, а Мо Янь, даже если не сумеет ей помочь, точно не создаст лишних проблем.
Едва Сюэ Линлун покинула резиденцию, как Наньгун И и Шангуань Юньхун перелезли через стену. В Хайтанском дворе их встретила только Юй Яо.
— Юй Яо, где твоя сестра? — встревоженно спросили они.
— Её уже увезли во дворец — прислали стражники от императрицы-вдовы, — ответила Юй Яо.
— Что?! Уже увезли?! — лица Наньгун И и Шангуань Юньхуна потемнели. — Чёрт! Мы получили известие и мчались сюда без остановки, но всё равно опоздали!
Они так волновались, потому что узнали: императрица-вдова вовсе не собиралась допускать Сюэ Линлун на праздник Дочерей. Её собирались убить ещё по дороге во дворец.
Поэтому они и спешили опередить императорских стражников, чтобы лично доставить Сюэ Линлун во дворец. Но, увы, опоздали.
А от кого же они получили это предупреждение? От Юэского князя Фэн Цяньхуа. Узнав о заговоре, он немедленно послал гонцов к Наньгун И и Шангуань Юньхуну. Но и это не помогло.
— Что теперь делать? — в отчаянии воскликнули оба.
Кто мог противостоять императорскому двору? Они выскочили из Дома канцлера и лихорадочно искали в памяти возможных союзников.
Люди, о которых они думали, были слишком могущественны, чтобы их можно было «призвать на помощь».
Пока Наньгун И и Шангуань Юньхун метались в панике, Шангуань Юньхун решил немедленно вернуться в резиденцию рода Шангуань и доложить обо всём.
Тем временем Сюэ Линлун и Мо Янь сели в карету. Она сразу почувствовала скрытую угрозу в шестерых стражниках, пришедших за ней. Внутри кареты они обменялись взглядами. Сюэ Линлун незаметно сжала в левой руке три серебряные иглы, спрятав их в рукаве. Мо Янь тоже насторожился и, как и она, сжал в рукаве короткий клинок. Шестерых он мог одолеть — троих точно.
Внезапно раздался резкий визг коней. Карета сильно подпрыгнула и закачалась. Сюэ Линлун прижала тело к стенке, не проявляя ни малейшего страха и не теряя равновесия. Три иглы были наготове. Она холодно произнесла:
— Стражник, что случилось?
— Ничего особенного, госпожа Сюэ, — ответил стражник ледяным тоном. — Просто колесо застряло в яме. Сейчас вытолкнем — и поедем дальше.
На губах Сюэ Линлун появилась жестокая улыбка. В голосе стражника явственно слышалась угроза смерти. Она, бывшая убийца в прошлой жизни, слишком хорошо это чувствовала. Убивать для неё было так же естественно, как и спасать — ведь в прошлом она убила столько же людей, сколько и исцелила. Для неё убийство и спасение не противоречили друг другу.
http://bllate.org/book/2025/232779
Готово:
