Лишь Хуан Уцин — загадочная фигура на материке Юньфэн, один из немногих обладателей жетона Шестнадцати областей Юйюнь — мог ради такой женщины, как Сюэ Линлун, чья репутация была подмочена до предела, выступить с угрозой в адрес Шангуаня Тана. Тот искренне недоумевал. Однако разбираться в причинах этого ему было не дано — да и не по силам.
Шангуань Юньцин упрямо стоял на коленях в глухую ночь, твёрдо веря, что так сумеет переубедить отца. Он делал всё это ради Сюэ Линлун. А тем временем Шангуань Тан провёл бессонную ночь в кабинете, терзаемый сомнениями. Он прекрасно понимал: Хуан Уцина трогать нельзя, но и честь рода Шангуань, его интересы — не та ставка, на которую он мог позволить себе пойти. Даже к рассвету решение так и не пришло. Шангуань Юньцин по-прежнему стоял на коленях во дворе.
И тут в кабинет вновь явился некто. Лань Цзюэ — легендарный мастер, некогда признанный первым в Поднебесной ещё до появления Хуана Уцина, а ныне глава «Первой башни Поднебесной».
Когда Шангуань Тан увидел перед собой мужчину в глубоком синем парчовом халате, он был ошеломлён. Однако Лань Цзюэ лишь бросил:
— Сделай так, как велел Хуан Уцин. Иначе «Первая башня Поднебесной» прекратит всю торговлю с родом Шангуань.
Это была «Первая башня Поднебесной»! Да, род Шангуань считался первым среди семейств Восточного Восхода, но лишь там. Чтобы расширить дела и упрочить своё положение вовне, им непременно требовались связи с «Первой башней» и доступ к Шестнадцати областям Юйюнь. Шангуань Тан уже встречался с Лань Цзюэ раньше — это действительно был он сам.
Произнеся слова, Лань Цзюэ исчез так же незаметно, как и появился, ловко избегнув всех тайных стражей рода Шангуань, словно ветер, что пришёл и унёсся в миг. Но в душе Шангуаня Тана всё прояснилось. Два легендарных человека выступили за одну женщину — Сюэ Линлун. У него вовсе не было выбора! Если он откажет, «Первая башня» разорвёт с ними все связи, а Шестнадцать областей Юйюнь отзовут жетон. Род Шангуань погибнет при нём. Отказ — значит уничтожить род. Согласие — рискнуть всем в надежде на выигрыш. Если Сюэ Линлун исцелит Юньцина от глухоты и немоты, она сама станет легендой, а род Шангуань только усилится.
Он не видел иного пути, кроме этой отчаянной ставки. К тому же Шангуань Тан не был глупцом: если даже Хуан Уцин и Лань Цзюэ сочли нужным заступиться за эту женщину, значит, в ней скрыт необычайный талант. Возможно, Сюэ Линлун, несмотря на дурную славу, станет новой легендой.
Он также знал: если ставка провалится, Хуан Уцин и Лань Цзюэ не допустят полного краха рода Шангуань. Хотя честь рода и будет запятнана, сотрудничество с «Первой башней» всё равно сохранит их положение.
Шангуань Тан прекрасно понимал одно: некоторые договорённости должны оставаться в тайне. Если об этом станет известно другим, род Шангуань погибнет.
Тем временем императрица-вдова продолжала гневаться — она не понимала всей серьёзности положения. Иначе, конечно, поступила бы так же, как Шангуань Тан. Но он не собирался объяснять ей детали — некоторые тайны нельзя раскрывать.
— Шангуань Тан! — гневно воскликнула императрица-вдова, видя, как племянник молча склонил голову под её упрёками. — Немедленно опубликуй указ! Разорви все связи с этой женщиной! Юньцин потерял голову, но разве ты, глава рода, тоже сошёл с ума? Честь рода Шангуань нельзя ставить на карту из-за таких, как она!
— Тётушка, прошу вас, поверьте мне, — поднял голову Шангуань Тан, глядя прямо в глаза императрице. — Сюэ Линлун — отнюдь не простая женщина. Она непременно победит и не опозорит наш род. Напротив, благодаря ей род Шангуань вознесётся над всеми семью великими семействами. Если мы сейчас отступим, именно тогда мы и потеряем лицо. Поверьте, тётушка, я принял это решение не в порыве безрассудства, а после долгих размышлений.
Он не знал, насколько велико искусство Сюэ Линлун в целительстве, но верил: женщина, ради которой выступили Хуан Уцин и Лань Цзюэ, не может быть заурядной. Если её целительские способности действительно таковы, что исцелят Юньцина, то такой лекарь будет бесценен для рода Шангуань.
— Хорошо… Хорошо… — с досадой сказала императрица-вдова. — Не пойму, что за зелье влили вам с сыном эта женщина, раз вы так её защищаете. Пусть будет по-твоему! Но если Сюэ Линлун не исцелит Юньцина от глухоты и немоты, я её не пощажу!
— Тётушка, не гневайтесь, — мягко напомнил Шангуань Тан. — Теперь у нас нет пути назад. Мы можем только победить.
Императрица-вдова, хоть и кипела от злости, понимала: род Шангуань не может проиграть. Она тяжело вздохнула:
— Ладно, ладно. Отныне ты обязан всемерно помогать Сюэ Линлун. Если чего-то не хватит в доме Шангуань, скажи мне. Всё, что есть во дворце, я отдам.
— Благодарю вас, тётушка, — ответил Шангуань Тан, не чувствуя обиды от выговора. Получив такую поддержку, он знал: всё будет хорошо. Хотя род Шангуань и считался первым, в их сокровищницах не было всего на свете. А помощь императрицы-вдовы значительно облегчит дело.
Правда, в тот момент Шангуань Тан не знал, что Сюэ Линлун уже пригласили на завтрашний праздник Дочерей. Иначе он бы непременно заранее подготовил почву, чтобы её путь на празднике прошёл гладко. Но, увы, он ничего не знал. Императрица-вдова тоже не ведала об этом — она не занималась делами праздника. Лишь после того, как Сюэ Линлун произведёт фурор на празднике, все поймут, что случилось.
Сама Сюэ Линлун, разумеется, не подозревала, сколько Хуан Уцин сделал для неё в тайне. И он ни за что не позволил бы ей узнать об этом. Ведь иначе он перестал бы быть гордым и неприступным Хуан Уцином.
В тот же день Шангуань Юньхун и Наньгун И снова перелезли через стену в Хайтанский двор. Эти двое пришли не только проверить, прошёл ли у Сюэ Линлун насморк, но и обсудить с ней завтрашний праздник Дочерей.
Увидев, как они в очередной раз проникают во двор, Сюэ Линлун лишь покачала головой. «Надо будет усилить охрану, — подумала она. — Хорошо ещё, что эти двое не замышляют зла. А вдруг кто-то другой решит последовать их примеру? Особенно после того, как я исцелю Юньцина…»
Наньгун И достал с собой чай и стал объяснять Сюэ Линлун искусство заваривания и подачи чая. Он усердно демонстрировал технику, но Сюэ Линлун смотрела на него с нахмуренным лбом. «Да ладно, — подумала она, — кто я такая, чтобы заниматься этим изысканным искусством? У меня и времени-то нет на такие глупости». Что до завтрашнего праздника — «придётся действовать по обстоятельствам».
Наньгун И и Шангуань Юньхун были в отчаянии: императрица не волнуется, а придворные с ума сходят!
— Сюэ Линлун! — не выдержал Наньгун И. — Ты хоть немного серьёзно отнесись! На завтрашнем празднике Дочерей могут убить!
— И что с того? — холодно усмехнулась Сюэ Линлун, совершенно не обращая внимания.
— Ты… — Наньгун И аж задохнулся от злости. Вот оно — чувствовать, будто бьёшь кулаком в вату!
Шангуань Юньхун поспешил успокоить:
— Линлун, пожалуйста, отнесись серьёзно. Это тебе пригодится завтра.
Но в чёрных глазах Сюэ Линлун лишь мелькнула насмешка. Такое мастерство нельзя освоить за один вечер, просто наблюдая за двумя болтунами. Зачем тратить время впустую?
— Кстати, Шангуань Юньхун, — вдруг спросила она, — слышала, в Бяньцзине открыли первую крупную ставку: все держат пари, что я не смогу вылечить твоего второго брата от глухоты и немоты. И коэффициент десять к одному, верно?
В глазах Сюэ Линлун блеснул хитрый огонёк. «Десять к одному? Отлично! Надо заставить Шангуань Юньхуна поставить за меня. Выиграю — и разбогатею!»
Шангуань Юньхун аж поперхнулся. Какая же это женщина! Они с Наньгуном И чуть с ума не сошли от тревоги, а она спокойно думает о ставках и сияет от радости!
— Сюэ Линлун, не говори мне, что хочешь сама поставить? — спросил он с досадой.
Он никогда не играл в азартные игры. Если отец узнает, выгонит его из дома.
— Эх, так строго? — Сюэ Линлун не стала настаивать и повернулась к Наньгуну И, томно улыбнувшись: — Наньгун И…
Сердце Наньгуна И на миг замерло. Он хотел отказаться, но Сюэ Линлун не дала ему и слова сказать:
— Только не говори, что у тебя мало карманных денег или что отец выгонит тебя из дома, если узнает о ставках.
Наньгун И понял: отговорки не пройдут. Ведь он — глава рода Наньгун, и деньги для него не проблема. Он встретился взглядом с Сюэ Линлун. В её глазах читалась откровенная угроза: «Если не дашь денег, я расскажу всем о твоих отношениях с Хуан Уцином».
Это была наглая, бесстыдная угроза. Но Наньгун И мог только сдаться.
— Ладно, — мрачно бросил он. — Говори.
— Дай мне двести тысяч лянов золота. Найми двадцать человек, чтобы поставить на мой выигрыш. Если выиграем — разделим поровну.
Наньгун И нахмурился:
— А если проиграешь?
Глаза Сюэ Линлун вспыхнули ледяным огнём:
— Наньгун И! Ты, часом, не радуешься моему поражению?
Шангуань Юньхун тут же сердито уставился на Наньгуна И. Тот только руками развёл: когда он успел сказать такое? Он же просто спросил о рисках — ведь он купец и не любит убытки! Но Сюэ Линлун уже перевернула всё с ног на голову.
— Ладно, ладно, — поспешил он примирительно. — Забудь, что я сказал. Ты непременно победишь.
— Сюэ Линлун, — вздохнул Шангуань Юньхун, — ты же женщина. Женщинам не пристало участвовать в азартных играх.
— Верно, — легко согласилась она. — Совсем не пристало.
Наньгун И с надеждой подумал, что она передумала, но едва он собрался уходить, как Сюэ Линлун бросила новую фразу:
— Наньгун И, не ставь сразу. Подожди до самого закрытия ставок. И двести тысяч — это мало. Ставь миллион лянов золота. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы всё осталось в тайне. Мы точно не проиграем. Ещё пошли слухи, что я совсем не умею лечить. Я сама буду изображать, будто бессильна перед болезнью Юньцина. Пусть коэффициенты ещё вырастут!
В этот миг она поклялась: обязательно построит звукоизолированную комнату и начнёт тренировать Юньцина. Обязательно!
Наньгун И и Шангуань Юньхун переглянулись, не зная, что сказать. Но в глубине души оба думали одно и то же: «Жаль, что Сюэ Линлун родилась женщиной. С таким умом ей место в торговле!»
— Сюэ Линлун, — воскликнул Наньгун И, — тебе бы вести дела!
— Хе-хе, отличная идея! — засмеялась она. — Сначала заработаю свой первый миллион, а потом вложусь в дела рода Наньгун. Будем делить прибыль поровну. Наньгун И, договорились! Шангуань Юньхун, ты свидетель!
Она говорила совершенно серьёзно.
Наньгун И только глазами хлопал. Он даже рта не успел открыть, а она уже всё решила! А Шангуань Юньхун, конечно, поддержит её — они теперь заодно. Вот уж поистине хитрая торговка! Она даже пальцем не шевельнёт, а уже требует половину прибыли!
http://bllate.org/book/2025/232778
Готово:
