Император Юньди и императрица уже заняли свои места на возвышении. Юньди с недоумением смотрел на сына, пятнадцать лет не покидавшего Чёртово поместье. Ведь он-то всё это время хранил его в сердце! Взгляд императора скользнул в сторону Фэн Цяньчэня и остановился на женщине, чьи глаза словно сражались со взором его сына. Он на миг замер. Несмотря на лохмотья и измождённый вид, в ней чувствовалась та же непреклонная, властная харизма, что и в его отпрыске. Это вызвало в нём лёгкое восхищение. Но вместе с тем он был искренне озадачен: откуда взялась эта девчонка? Неужели Цяньчэнь привёл её во дворец?
У императрицы, восседавшей рядом, в глазах мелькнула тень раздражения. Она видела, как взгляд Юньди приковался к Фэн Цяньчэню, и внутри её всё закипело. Однако лицо её по-прежнему украшала величавая, изысканная улыбка. Словно из простого любопытства, она приоткрыла алые губы и произнесла:
— Чёртов князь, это твоя новая служанка, купленная в деревне?
Вопрос прозвучал в самый раз — он выразил то, о чём думали все присутствующие. Сюэ Линлун едва сдержалась, чтобы не дать императрице пощёчину. Эта женщина чертовски умеет притворяться! Она прекрасно знает, что та — законнорождённая дочь канцлера, а всё равно делает вид, будто ничего не знает. Ну что ж, пусть играет свою роль. Раз уж хочет привлечь к себе всё внимание, Сюэ Линлун было совершенно безразлично. Ведь сегодня позор постигнет вовсе не её.
В голове Сюэ Линлун вдруг мелькнула догадка: оказывается, императрица хочет опорочить её репутацию.
Императрица-вдова тоже нахмурилась, бросив на молодую императрицу неодобрительный взгляд. Ведь евнух Лю только что доложил обо всём происшествии, и та прекрасно знала, в каком виде предстанет девушка. Ей следовало заранее позаботиться о том, чтобы переодеть её. Почувствовав укоризненный взгляд старшей императрицы, молодая поспешно смирилась.
Тем временем госпожа Лю, наконец, повернулась к Сюэ Цинчэн и, словно озарённая внезапной мыслью, шепнула ей на ухо:
— Цинчэн, твоя третья сестра уже во дворце. Скорее отведи её переодеться!
Хотя госпожа Лю обычно жестоко обращалась с Сюэ Линлун в резиденции канцлера, сейчас, на императорском банкете, если та появится перед всеми в таком виде, госпожу Лю непременно осудят, а гнев императора обрушится на весь дом. Лицо резиденции канцлера будет утеряно — а это не просто позор для семьи, но и позор для всей Восточной страны! Ведь сегодня здесь не только чиновники Восточного Восхода со своими семьями, но и наследный принц с принцессой из Западной Линь. Если законнорождённая дочь канцлера предстанет перед ними в таком виде, это опозорит не только дом, но и всю страну. Госпожа Лю дрожала от страха: её положение — дело второстепенное, гораздо страшнее последствия, которые могут последовать за этим позором.
Поэтому она была в отчаянии. Однако Сюэ Линлун сейчас думала совсем о другом. На губах её играла насмешливая улыбка:
— Мама, ты имеешь в виду ту презренную тварь? Как она вообще могла попасть во дворец?
Сюэ Цинчэн тоже была уверена, что Сюэ Линлун не должна находиться на банкете. Ведь её отец, мать и она сама прибыли во дворец вместе. Эта девчонка не имела права появляться здесь — у неё же есть помолвка с принцем Мином! Только сейчас Сюэ Цинчэн осознала: есть мужчины куда лучше принца Мина.
Госпожа Лю, видя насмешку и недоверие в глазах дочери, сама едва верила в происходящее. Но живая Сюэ Линлун стояла прямо перед ней! Она толкнула дочь и показала пальцем на место, где стояли Сюэ Линлун и её служанки. Сюэ Цинчэн безразлично подняла глаза и, увидев, во что одета Сюэ Линлун, презрительно фыркнула:
— Ха! Выглядит как беженка. И смеет появляться на императорском банкете? Ей бы лучше сидеть в заднем дворе и не позорить нас здесь!
Её голос звучал достаточно громко, но, к счастью, все смотрели наверх, поэтому никто не расслышал этих слов. Иначе презрение Сюэ Цинчэн непременно достигло бы ушей окружающих.
Однако Сюэ Цинчэн думала лишь о том, как ненавидит Сюэ Линлун за её статус законнорождённой дочери, и совершенно не осознавала, какие последствия повлечёт за собой появление той в таком виде. Госпожа Лю же была в панике — будто на раскалённой сковороде. Она даже хотела ударить эту дурочку: сейчас не время злорадствовать! Если у Сюэ Линлун есть доступ во дворец, значит, её кто-то сюда привёл — иначе при такой строгости дворцовых правил она бы никогда не прошла. Главное сейчас — срочно переодеть её!
Госпожа Лю снова шепнула дочери:
— Цинчэн, скорее! Отведи свою младшую сестру переодеться и приведи в порядок!
Она знала, что дочь умеет ладить с принцессой Цяньсюнь. Если Сюэ Цинчэн отведёт Сюэ Линлун в покои принцессы, та наверняка одолжит ей наряд — даже платье служанки будет в сто раз лучше того, что на ней сейчас. Ведь можно будет сказать, что Сюэ Линлун случайно испачкала своё платье и временно взяла одежду служанки. Так они избегут позора и не вызовут гнева императора.
Но Сюэ Цинчэн, поглощённая ненавистью, совершенно не чувствовала отчаяния матери. Она даже радовалась, что эта девчонка опозорится перед всеми. Ведь это её собственный выбор — ходить в таком виде!
— Мама, если она сама хочет позориться, это её дело. Я не пойду, — холодно заявила Сюэ Цинчэн.
Услышав это, госпожа Лю едва сдержалась, чтобы не дать дочери пощёчину. Эта глупая, безмозглая девчонка! Ведь они все — из одного дома канцлера! А тут ещё и Сюэ Линлун бросила на неё вызывающий взгляд… Госпожа Лю чуть не лишилась чувств от ярости. Внезапно до неё дошло: Сюэ Линлун надела эти лохмотья специально, чтобы навредить ей! А её дочь, вместо того чтобы помешать этому, радуется чужому позору! Как можно с такой глупостью противостоять нынешней Сюэ Линлун?
Гнев и тревога терзали её душу. Но она понимала: дочь упрямая, и ругать её можно будет дома, после всего этого. Поэтому госпожа Лю мягко уговаривала:
— Цинчэн, послушай маму. Пожалуйста, отведи сестру переодеться. А потом я исполню любое твоё желание!
При этих словах глаза Сюэ Цинчэн загорелись. Ведь мать, хоть и баловала её, всё равно накладывала ограничения. А теперь обещает всё!
— Мама, ты не обманываешь? Ты правда всё сделаешь? — спросила она.
Госпожа Лю уже готова была вспыхнуть от нетерпения, а дочь всё ещё сомневается! Она торопливо подтолкнула её:
— Цинчэн, скорее!
Она еле сдерживалась, чтобы не дать этой безмозглой дочери пощёчину. Если бы не обстановка, она бы непременно сделала это, чтобы привести её в чувство. Ведь она столько учила её правилам внутреннего двора, а та ничего не усвоила! С таким умом, даже став главной женой в знатном доме, она станет лёгкой добычей интриганов — и даже не поймёт, как её погубят. Как та же Хуа Люуу.
Сюэ Цинчэн нехотя встала, и госпожа Лю наконец перевела дух. Главное — чтобы Сюэ Линлун переоделась. Тогда всё можно будет уладить. Она поклялась себе: по возвращении домой немедленно закажет для неё новые наряды и прикажет слугам избавиться от всех старых тряпок. Кто знает, не захочет ли эта презренная девчонка снова использовать тот же трюк?
Лишь подумав об этом, госпожа Лю побледнела. Холодный пот струился по её ладоням, ступням и спине. Она уже ненавидела Сюэ Линлун всем сердцем и поклялась: завтра же вызовет даосского мастера, чтобы провести обряд очищения. В глазах госпожи Лю вспыхнула злоба. Но Сюэ Линлун мельком заметила этот взгляд и сразу поняла: госпожа Лю снова замышляет что-то недоброе.
Однако госпожа Лю не могла долго злиться — её внимание было приковано к Сюэ Цинчэн. Удастся ли ей успеть отвести Сюэ Линлун в покои принцессы Цяньсюнь до того, как подойдёт евнух Лю? Обе они двигались примерно с одинаковой скоростью, и госпожа Лю мысленно молила: «Цинчэн, быстрее! Только бы ты успела!» Она едва не вскочила с места от волнения.
Но не успела она закончить свои тревожные мысли, как со стороны арочного входа раздался громкий голос императрицы-вдовы:
— Прибыли его величество император и её величество императрица!
Как только евнух закончил своё возглашение, все присутствующие разом опустились на колени. Сюэ Линлун не хотелось кланяться, но она понимала: если сейчас не подчиниться, она сама окажется в беде. Поэтому она послушно склонила голову вместе со всеми, отдавая почести императору и императрице.
Только императрица-вдова и Чёртов князь не преклонили колени. По правилам, сын должен кланяться родителям, но Фэн Цяньчэнь лишь холодно смотрел на императора Юньди. Его чёрные глаза были ледяными, будто он смотрел на совершенно чужого человека. Когда же Юньди взглянул на этого мужчину в чёрных одеждах, его сердце наполнилось такой радостью и волнением, что даже тело его слегка дрожало. Он, девятипятидневный владыка, был так счастлив увидеть сына, которого не видел пятнадцать лет! Если бы не обстановка, он бы немедленно бросился к нему и крепко обнял. Но, встретив ледяной, отчуждённый взгляд сына, император почувствовал глубокую печаль. Он знал: Цяньчэнь всё ещё винит его. Хотя тот ни разу не произнёс ни слова упрёка, он всё ещё обижается за то, что отец не спас его мать.
Перед императором и императрицей распростёрлось море склонённых голов:
— Ваши смиренные супруги, дети, чиновники, жёны чиновников… приветствуем вашего величества! Да здравствует император, да живёт он вечно! Да здравствует императрица, да живёт она тысячи лет!
Правитель Восточной страны, Фэн Сяоюнь, известный как император Юньди, был сыном императрицы-вдовы и славился своей благочестивой почтительностью. В Восточном Восходе всегда почитали сыновнюю преданность.
В Императорском саду воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь шагами императорской свиты. Сюэ Линлун чуть приподняла голову и взглянула на Юньди. В его величественной фигуре, облачённой в императорские жёлтые одежды, чувствовалась подавляющая мощь. При первом взгляде — устрашающее величие, при втором — неприступная строгость. Но если присмотреться, в нём угадывалась и глубокая печаль. Однако, несмотря ни на что, девятипятидневный владыка оставался девятипятидневным владыкой: одного его присутствия было достаточно, чтобы внушить благоговейный трепет и почувствовать скрытую, жестокую властность. Глубокий, звучный голос прокатился по саду:
— Вставайте.
http://bllate.org/book/2025/232722
Готово:
