Голос звучал явно раздражённо. Чуньлань и Сяхо, сопровождавшие Сюэ Линлун во дворец, задрожали. Наконец-то они своими глазами увидели, на что способна третья госпожа: даже придворного евнуха осмелилась обмануть! Чего только теперь не выкинет эта барышня? В глубине души служанки твёрдо решили: нынешняя третья госпожа — совсем не та, что прежде. Они прекрасно понимали, чего она добивается, но это уж точно не их, простых слуг, дело. С этого момента они обязаны помнить: ни в коем случае нельзя прогневать третью госпожу.
По приказу евнуха Лю карета немедленно тронулась в сторону императорского дворца. Как только колёса закатились по брусчатке, на губах Сюэ Линлун — холодных и алых — заиграла победная улыбка. Хе-хе, всё шло именно так, как она и предполагала. Сегодня императрица-вдова лично отправила его за ней — значит, у неё определённо есть задумка. Иными словами, императрица-вдова непременно хотела, чтобы евнух Лю привёз её во дворец; иначе бы не посылала собственного доверенного человека. Именно поэтому Сюэ Линлун и заявила, будто не пойдёт во дворец, нарочно затруднив задачу евнуху Лю. Она была совершенно уверена: он не посмеет вернуться с пустыми руками. Вот она и пригрозила, что откажется ехать, чтобы прижать его к стенке.
Впрочем, Сюэ Линлун прекрасно понимала, в каком положении оказался евнух Лю. Подумать только: придворный банкет, строжайший этикет, бесчисленные правила… В таком наряде она непременно наделает шуму. А ему, простому слуге, будет нелегко. Если императрица-вдова разгневается, разве он сможет вынести её гнев?
Если бы было можно, Сюэ Линлун и вовсе отказалась бы от этого банкета. Чем меньше на неё смотрят, тем лучше. Но раз императрица-вдова уже прислала за ней людей — выбора нет. Раз уж так вышло, значит, она появится с шиком.
Однако тут же её чёрные глаза потемнели. Не придёт ли на этот банкет тот негодяй? Ему ведь уже двадцать три года, а он всё ещё не женился. Больше всего на свете она не хотела встречаться с этим отвратительным мужчиной.
Как только Сюэ Линлун вспомнила Фэн Цяньчэня, она помассировала виски. Одно лишь упоминание этого человека вызывало у неё мигрень. Но вскоре она взяла себя в руки и решила больше не думать об этом. Лучше прилечь и немного отдохнуть: сегодняшний банкет наверняка подарит немало зрелищ. Надо беречь силы, чтобы вдоволь насладиться представлением.
Пока Сюэ Линлун дремала в карете, та уже докатила до внешних ворот дворца. У ворот собралась толпа гостей. Когда карета под управлением евнуха Лю подъехала, стражники из Сыцзиньсы немедленно подошли. Узнав карету из покоев императрицы-вдовы, они почтительно поклонились:
— Евнух Лю, здравствуйте! Кого вы привезли?
Все стражники Сыцзиньсы были мастерами боевых искусств, каждый — исключительного уровня. Однако подчинялись они напрямую императору. Обычно их не задействовали без особой нужды, разве что на важнейших придворных мероприятиях.
Сегодняшний банкет устраивался в честь наследного принца и принцессы из Си Лин, а также всех министров с семьями. Празднество обещало быть грандиозным. Император опасался любого инцидента, который мог бы осложнить отношения с Си Лин, поэтому и приказал стражникам Сыцзиньсы проверять всех у ворот. Только после тщательной проверки гостей допускали внутрь; ни один человек не мог пройти без разрешения.
Обычно стражники Сыцзиньсы никому не делали поблажек, но императрица-вдова была матерью императора, а он — чрезвычайно почтительным сыном. Поэтому люди из её свиты пользовались особым уважением. Евнух Лю, много лет служивший при императрице-вдовой, прекрасно это знал. Он вежливо ответил стражнику:
— Императрица-вдова повелела мне привезти третью госпожу из Резиденции канцлера.
Евнух Лю понимал: если бы не его связь с императрицей-вдовой, стражники и вовсе не стали бы с ним церемониться. Он сам отодвинул занавеску кареты, чтобы стражники могли убедиться, кто внутри.
Как только стражники заглянули внутрь, их глаза расширились от изумления. Раздался ледяной голос:
— Евнух Лю, вы уверены, что в карете сидит третья госпожа из Резиденции канцлера?
К карете подошёл суровый мужчина в железной маске. Сюэ Линлун не дрогнула, но её чёрные глаза смело встретились со взглядом незнакомца. Его черты лица были словно высечены из камня, а смуглая кожа придавала ему дикую, почти божественную красоту — будто сошёл с античной статуи. В глазах Сюэ Линлун мелькнуло восхищение. Затем её звонкий голос прозвучал в воздухе:
— Евнух Лю, я подожду здесь, у внешних ворот. Прошу вас съездить за моим отцом.
Она не проявила и тени замешательства, сохраняя полное спокойствие. Несмотря на свой поношенный наряд, благодаря прямому и гордому взгляду она излучала благородство, ничуть не уступающее королевской принцессе.
В этот момент у внешних ворот остановилась ещё одна роскошная карета. Хотя пятнадцать лет она не появлялась у дворцовых ворот, все узнали её по отличительной черте: полностью чёрная, как ночь. Только Чёртово поместье могло себе такое позволить. Из кареты донёсся насмешливый, ледяной голос:
— Я могу засвидетельствовать: эта нищенка и есть третья госпожа из Резиденции канцлера.
Услышав этот язвительный тон, Сюэ Линлун не смогла сдержать вспышку гнева. Присутствие избранника Судьбы у внешних ворот повергло всех в изумление. Но раз уж он засвидетельствовал, суровый стражник наконец отступил в сторону:
— Прошу вас, евнух Лю.
Кто осмелится обыскивать карету из Чёртова поместья? Карета Фэн Цяньчэня беспрепятственно проехала внутрь.
Сюэ Линлун была вне себя от злости. Вот уж действительно — избранник Судьбы! Такие почести! Хе-хе, видимо, император всё-таки благоволит этому Чёртову князю. Ведь стражники Сыцзиньсы подчиняются лично императору. В её глазах мелькали мысли: у императора девять сыновей. Семеро из них старше восемнадцати, двое — десяти и восьми лет. Эти двое не в счёт, но среди семерых борьба за трон будет жестокой. Кто окажется хитрее всех, кто проявит мудрость и умение скрывать свои намерения — тот и победит. Кто же из семи станет последним стоящим?
Но кем бы ни стал наследник престола, это её не касается. Пусть даже у неё и есть помолвка с Фэн Цяньином, она не собирается выходить за него замуж и втягивать себя в водоворот придворных интриг. Фэн Цяньин, хоть и умён, но не сравнится с глубиной замыслов Чёртова князя. У неё было предчувствие: если она выйдет за Фэн Цяньина, хорошего конца не жди. Сейчас главное — сохранить голову на плечах и как можно скорее расторгнуть помолвку с Фэн Цяньином. Тогда, даже если он проиграет в борьбе за трон и весь его дом будет уничтожен, она останется в стороне. И главное — нельзя допустить, чтобы Сюэ Цинчэн тоже оказалась замешана в дела императорского дома. Она слишком хорошо знала: «вместе возвышаются, вместе падают».
Ей самой уйти было бы несложно, но она ещё не раскрыла правду о том, что произошло пять лет назад с её матерью. Поэтому ей необходимо оставаться в Резиденции канцлера и защищать её любой ценой.
Пока Сюэ Линлун размышляла, карета уже въехала во дворец. Она никогда раньше не бывала в императорском дворце и с любопытством сравнивала его с Запретным городом из своей эпохи. Приподняв край занавески, она залюбовалась великолепием: изогнутые крыши, словно облака, многоярусные и роскошные, поражали воображение. Повсюду висели изысканные фонари, мягко излучавшие тёплый багряный свет, погружая весь дворец в волшебную, розоватую дымку. Лёгкие занавеси колыхались на ветру, создавая иллюзию мерцающей красной волны. На мгновение Сюэ Линлун показалось, будто она видит мираж. Её прозрачные глаза не моргали, боясь упустить хоть что-то.
Рядом послышался восторженный женский голос. Сюэ Линлун взяла себя в руки и мысленно вздохнула: только увидев всё собственными глазами, можно по-настоящему ощутить это ослепительное великолепие.
Впереди ехало ещё несколько карет, из которых выглядывали возбуждённые лица. Сюэ Линлун взглянула на них: все девушки были тщательно наряжены, прекрасны и изящны. Одна из них особенно выделялась: её глаза, подобные осенним озерам, лицо — как полная луна, нос — изящный и тонкий, губы — алые, как вишня. Взглянув на неё, можно было только ахнуть. Даже Сюэ Линлун, увидев эту красавицу, была поражена. Сегодня эта девушка наверняка станет центром всеобщего внимания.
Однако в памяти Сюэ Линлун не было ни одного воспоминания об этом лице. Неудивительно, что госпожа Лю так презирала прежнюю хозяйку тела: та просто не имела возможности знакомиться с дочерьми знатных чиновников.
Хе-хе, настроение у Сюэ Линлун было прекрасным. Сегодня обещало быть очень интересно и весело. Красивые пейзажи, прекрасные люди — и, возможно, захватывающее зрелище. Она уже чувствовала себя в выигрыше.
Сюэ Линлун спокойно наслаждалась красотой дворца. Она не была жадной: достаточно увидеть всё это один раз. В будущем ей лучше избегать подобных «почестей».
Вскоре карета подъехала к внутренним воротам. По обе стороны стояли евнухи, которые тщательно проверяли каждую карету перед тем, как пропустить внутрь.
Эти евнухи были людьми с глазами на макушке. Увидев карету из покоев императрицы-вдовы, они молча отступили в сторону, почтительно пропуская её. Кто осмелится оскорбить императрицу-вдову? Разве что не дорожит жизнью.
Однако, достигнув внутренних ворот, все гости сошли с карет и пошли пешком. Хотя большинство глаз были прикованы к красоте дворца, некоторые всё же заметили Сюэ Линлун. Увидев её наряд, все раскрыли рты от изумления.
Пока Сюэ Линлун шла, к ней подошёл евнух из покоев императрицы — Хуа Гунгун.
— Госпожа Сюэ, — сказал он, — императрица велела мне пригласить вас в Зал Чэнцянь.
Сюэ Линлун удивилась: не ожидала, что императрица так быстро узнала о её прибытии и решила перехватить её прямо здесь. Скорее всего, встреча с императрицей обернётся неприятностями.
Но, с другой стороны, ей очень хотелось увидеть Чу Цинъянь — нынешнюю императрицу, женщину, которая до сих пор пользуется милостью императора. Она родила ему Фэн Цяньина и Фэн Цяньсюэ — её чрево действительно оказалось плодовитым. Но Сюэ Линлун была уверена: дело не только в детях. Эта императрица наверняка обладает недюжинной хваткой. Только… Сюэ Линлун окинула взглядом свой наряд. Неужели сегодня она зря надела это платье?
Пока она размышляла, евнух снова заговорил:
— Прошу вас, госпожа Сюэ, следуйте за мной.
Евнух Лю сопровождал Сюэ Линлун к Залу Чэнцянь. По пути царила тишина: наверное, все слуги и служанки были заняты подготовкой к банкету в Императорском саду.
Вскоре они достигли Зала Чэнцянь. Хуа Гунгун велел Сюэ Линлун подождать у входа, сам вошёл доложить и быстро вернулся, чтобы провести её внутрь.
В зале расстилался золотисто-красный ковёр с вышитыми фениксами, ведущий прямо к трону. Воздух был напоён благовониями, лёгкие занавеси развевались на сквозняке, создавая атмосферу роскоши и величия. Сюэ Линлун с изумлением смотрела на этот великолепный зал: очевидно, император очень любит свою императрицу.
Её живые глаза внимательно изучали богатое убранство Зала Чэнцянь. Все слуги и служанки смотрели на неё, как на чудовище, не сводя глаз с её одежды. Но Сюэ Линлун не проявила ни малейшего смущения или тревоги. Она совершенно не обращала внимания на их изумлённые взгляды и с величественным спокойствием вошла в зал. Подняв глаза, она посмотрела на императрицу, восседавшую на возвышении. И тут же её поразила увиденная красота: глаза императрицы были томными и соблазнительными, лицо — ослепительно прекрасным, а кожа — безупречно гладкой.
http://bllate.org/book/2025/232717
Готово:
