Наверху были изображены две женщины с бычьими головами, между ними — маленький домик. А внизу — два обнажённых египтянина, мчащиеся в панике и оглядывающиеся через плечо.
— Война Верхнего и Нижнего Египта… Да, это точно Нармер, — сказал Джед, тщательно освещая фонариком рельеф на стене. В этом глубоком коридоре находилось двенадцать фресок, повествующих единую, непрерывную историю.
— После объединения Верхнего и Нижнего Египта Нармер обратил всех жителей Нижнего Египта в рабов. Его тронное имя — Ахаменис… — Джед широко распахнул глаза. — Нет, это совершенно расходится с известной нам историей.
— Если это правда, значит, Нармер и есть Менес, объединивший оба царства. Похоже, он вовсе не был тем милосердным правителем из легенд. Он не считал жителей Нижнего Египта своими подданными, а превратил их в рабов и заставил строить эту беспрецедентную пирамиду, — произнёс Фрой, не отрывая взгляда от фресок. — Мы все ошибались.
На стенах Менес после объединения Египта превращает население Нижнего Египта в рабов Верхнего и заставляет их возводить грандиозную пирамиду. Он вводит чудовищно жестокие казни — от одних лишь описаний кровь стынет в жилах. Это вызывает несколько восстаний среди нижнеегипетских рабов, но все они жестоко подавляются.
Чаще всего на фресках Менес изображён рядом с женщиной, чьё тело змеиное, а голова человеческая — та самая, что напоминает статую у входа. Однако сам он почти не обращает на неё внимания, да и остальные тоже смотрят мимо, будто её вовсе не существует.
Позже одна из фресок раскрывает истину: служанка случайно задевает статую, та падает на пол и разлетается на куски — оказывается, «женщина» высечена из камня. Несколько человек в ужасе тащат виновную служанку, а Менес сидит рядом с обломками, и все остальные, опустив головы, выглядят испуганными.
Фрески сменяют одна другую, пока взгляд не останавливается на последней: Менес держит изящный изогнутый клинок, с лезвия которого капает кровь. Горус уносит окровавленное сердце к солнцу.
— Сюжет слишком резко меняется, — услышала Ваджет, как Дженни шептала Чжао Сюэци. — Неужели это… дело рук… нас…
Голос становился всё тише, и Ваджет уже не могла разобрать слов. Она услышала, как Монд пробормотал:
— Поистине жестокий правитель.
«Нет! Нармер не такой!» — Ваджет вспомнила того, кто в пустыне давал воду и еду старому рабу и даже позволял ему сесть на верблюда. Как он мог превратиться в такого монстра?!
Она отказывалась верить. Но, вспомнив надпись на каменных вратах, почувствовала, как сердце сжалось от боли. Неужели всё это произошло из-за неё?
— Кто такой Сет? — спросила Ваджет у Селены. Та выглядела напуганной и растерянной. В отличие от своего деда, одержимого исследованиями и способного забыть обо всём на свете, она до сих пор не могла прийти в себя после того, как врата внезапно закрылись. Возможно, именно она сейчас была единственным нормальным человеком в группе.
— Сет? Ты имеешь в виду древнеегипетского бога пустыни Сета? — Селена могла представить только это. — Давайте не будем идти дальше. Вдруг мы кого-нибудь разбудим?
Значит, когда он сказал «пришёл Сет», он имел в виду именно это. Ваджет тогда сказала Нармеру, что она — богиня-змея, а боги бессмертны. Неужели он подумал, что она ушла с этим пустынным богом?
Услышав слова Селены, Монд поспешил её успокоить:
— Не бойся, это всего лишь механизм.
Некоторые детали фресок оставались непонятными, но Джед уже не мог дождаться, чтобы проникнуть глубже.
Обычно при строительстве пирамиды сначала выкапывали подземные камеры. Как правило, там был один прямой коридор, ведущий к вершине, хотя бывали и исключения — например, в пирамиде Хеопса имелся лабиринт для защиты от грабителей.
Внутри обычно располагались три основные погребальные камеры: подземная, закладываемая ещё при возведении фундамента; вторая — на среднем уровне, называемая покоем царицы; и самая высокая — погребальная камера фараона, над которой располагались вентиляционные шахты.
Однако, учитывая древность этой пирамиды, Джед предположил, что лабиринта здесь нет. Сейчас они оказались заперты в коридоре у главного входа. Чтобы как можно скорее увидеть легендарного фараона, следовало двигаться вверх.
— Давайте осмотримся, может, где-то есть выход, — сказал Джед, хотя сам почти не верил в это: ведь после погребения фараона пирамиду обычно герметично запечатывали. Но если врата открылись, значит, где-то должен быть механизм управления.
— Пойдёмте наверх, — предложил Монд. — Там наверняка спрятаны бесценные сокровища.
Действительно, погребальные дары фараона и его царицы обладали огромной научной ценностью. Да и сами они были бесценны.
Конечно, они были археологами, а не грабителями могил, но сам факт открытия этой пирамиды уже вызывал восторг.
По наклонному коридору они двинулись вверх. Справа пространство было открытым, а стена, к которой они прижимались, вилась спиралью. Ваджет шла последней. Здесь было так тесно, что проходил только один человек. Она освещала путь фонариком и видела лишь ноги идущего впереди и египтян на стенах, выстроившихся в ряд.
Люди на фресках поднимались вверх в соответствии со своим положением: сначала рабы, затем простолюдины, потом знать. Изображения были живыми и выразительными, но выполнены исключительно в профиль. Все они с торжественными лицами несли в руках различные сосуды и цветы, устремив взгляд вперёд.
— Странно… — пробормотала Чжао Сюэци. — Ни одной из ожидаемых ловушек так и не появилось.
С самого начала этого уровня всё шло непонятно. Сначала двое товарищей пропали без вести, затем таинственно исчез вход в пирамиду, а главные врата сами открылись. Внутри, где должны были поджидать смертельные опасности, они беспрепятственно добрались до покоев царицы, не встретив ни одной ловушки.
— Я же говорил, тут ничего страшного, — Монд попытался успокоить Селену, но та, дрожа от страха, крепко держалась за руку Фроя. В темноте Монд этого не заметил.
Они вошли в погребальную камеру, и путь дальше вверх закончился. В помещении лежали золото, драгоценности и погребальные сосуды, но фрески на стенах были незавершёнными — штукатурка не успела высохнуть, когда сюда поспешно поместили владельца гробницы. Сам саркофаг в центре был грубо вырублен: углы не отполированы, что явно не соответствовало царскому статусу.
К тому же тяжёлая крышка саркофага даже не была полностью закрыта — оставалась щель. Или, возможно, сюда уже кто-то заглядывал?
Джед уже обошёл Бритву и Фэн Цзюя и поспешил вперёд. Фрой последовал за ним, и Ваджет без колебаний присоединилась к ним.
Внутри саркофага находился знаменитый антропоидный ящик с мумией, покрытый золотой фольгой и расписанный яркими красками, изображавшими черты лица фараона. Рядом стояли несколько драгоценных сосудов — в них, вероятно, хранились внутренности правителя.
Следов ограбления не было. Скорее всего, из-за какой-то внезапной беды тело фараона поспешно поместили сюда, не успев даже закрыть крышку саркофага.
— Это Менес! Не верю, что мне суждено обнаружить гробницу этого легендарного правителя! — глаза Джеда горели таким огнём, что он больше напоминал юношу, чем пожилого учёного.
Он увидел, как чья-то рука коснулась ящика, и поспешно воскликнул:
— Не трогайте!
Но Ваджет уже открыла его. Внутри было пусто.
— Как это возможно…
Пустой ящик для мумии?
Остальные отошли подальше, будто чего-то опасаясь.
Ваджет посмотрела на пустоту внутри. Там ещё ощущался запах благовоний — тот самый аромат, что она когда-то чувствовала на теле Нармера, только теперь он был в несколько раз сильнее. Она убрала руку, пальцы её были покрыты пылью.
Он покинул этот ящик очень давно.
Или, возможно, пролежал здесь совсем недолго и был вскоре перемещён.
— Я пойду вниз посмотреть, — сказала Ваджет и уже собралась спускаться.
— Я с тобой, — сказал Фэн Цзюй.
— Фэн Цзюй? — Бритва замялся. — Внизу опасно.
— Я тоже пойду, — Чжао Сюэци взяла Ваджет за руку. — Пойдём вместе.
Ваджет не понимала, почему они так к ней относятся, но приняла их доброту и не стала отказываться.
— Тогда и я пойду, — улыбнулся Ланло.
— Брат?! — удивилась Дженни.
Джед, опасаясь, что Ваджет снова что-нибудь сделает опрометчиво, тоже решил последовать за ней. В итоге все отправились вниз.
Ваджет тяжело вздохнула.
— Здесь нет покоев царицы, — предположил Фрой. — Может, у Менеса не было супруги, поэтому строили только погребальную камеру фараона. А из-за его внезапной смерти гробницу не успели достроить, и тело перенесли вниз, чтобы завершить обустройство?
— Такое возможно. Ведь он был первым фараоном, и тогда ещё не существовало чётких правил. Но обычно в нижней части пирамиды хоронили жертвоприношения — людей или животных низкого статуса. Фараон вряд ли был бы там, — заметил Джед.
Внизу, как и наверху, находилась всего одна погребальная камера, хотя могли быть и скрытые. Но здесь всё было иначе: ни золота, ни драгоценностей, даже саркофага не было. Лишь множество ящиков с мумиями — гораздо более простых, чем царский.
Ваджет вошла в этот лабиринт мумий и растерялась. Внезапно её взгляд остановился на одном из ящиков: на нём был изображён змеиный узор, такой же, как в храме Нижнего Египта.
Какая связь между этим ящиком и храмом?
Она подошла и открыла его. Бинты, обёртывающие мумию, пожелтели от времени. Хотя тело давно высохло, от него всё ещё исходил смешанный запах благовоний и тления.
Этот аромат напоминал смесь духов, протухшего формалина и вонючего тофу — не слишком сильный, но всё же раздражающий обоняние.
На груди мумии лежала потемневшая от времени серебряная пластина. Ваджет взяла её в руки и с грустью закрыла глаза:
— Гар.
Гар был старшим жрецом храма Нижнего Египта. Она не ожидала встретить его останки здесь. Ведь совсем недавно она видела его доброе, заботливое лицо, а теперь между ними — пропасть между жизнью и смертью.
Старый жрец был для неё как отец: именно он в детстве учил её всему, что она знала. Её привязанность к Нижнему Египту во многом исходила не от любви к стране, а от любви к нему.
А теперь Нижний Египет пал. Страна, которой Гар посвятил всю жизнь, исчезла. Новый правитель оказался тираном, превратившим её народ в рабов. Как он, должно быть, страдал!
Так нельзя.
Она должна что-то сделать.
Она вернётся!
Она заставит этого упрямца всё исправить. Даже ради неё он обязан был беречь её страну, её храм и жреца Гара, которого она считала отцом.
А вместо этого он всё испортил.
Ваджет сжала в руке серебряную пластину. В этот момент ей показалось, что мумия перед ней слегка пошевелилась.
— Осторожно!
Раздался выстрел, и мумия, уже начавшая подниматься, снова рухнула.
Через бинты доносилось тяжёлое дыхание — в тишине погребальной камеры оно звучало отчётливо. На груди мумии зияла чёрная дыра от пули.
Из других ящиков тоже стали доноситься странные хрипы. Ящики задрожали, будто мумии вот-вот вырвутся наружу.
Они ожили!
Ваджет не успела опомниться, как Фэн Цзюй схватил её за руку и потащил прочь. Она обернулась: мумия старого жреца уже сидела, бинты на груди разорвались от пулевого отверстия, и из ящика выполз лысый, иссохший труп. Его глазницы, чёрные, как бездна, зловеще уставились на неё.
— Осквернители покоя нашего повелителя! Смерть нависнет над вашими головами!
Хриплый, скрежещущий голос, будто наждачная бумага, заставил волосы на затылке встать дыбом. Из щелей в стенах хлынули чёрные жуки. Они пожирали деревянные ящики, прогрызали бинты, и десятки мумий освободились от пут.
Это было ужасающее зрелище. Ваджет не видела, что происходит дальше — её толкнули к стене, и она побежала вслед за остальными наверх.
Но удастся ли им убежать?
http://bllate.org/book/2019/232399
Готово:
