— Чёрт побери, чёрт побери! — дрожащим голосом выкрикнул приказчик и поспешно захлопнул дверь лавки. От страха по его спине струился холодный пот. Он выждал несколько минут, но женщина так и не вернулась. Тогда его взгляд неуверенно скользнул к тяжёлому поясному слитку, и в глазах постепенно вспыхнула жадность. Подойдя ближе, он протянул руку, схватился за слиток и изо всех сил потянул на себя.
Однако, сколько бы он ни старался, слиток будто намертво прирос к месту и не поддавался. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу. Приказчик в ужасе рухнул на пол, обхватил голову руками и заикаясь пробормотал:
— Я… я… я больше не осмелюсь…
Старик-аптекарь мрачно смотрел на него.
— Чего не осмелишься?
— Учитель… — приказчик узнал голос и немного пришёл в себя. — Та женщина… та женщина…
— Это был призрак, верно?
— Да-да-да… А вы откуда знаете?
Аптекарь уставился на поясной слиток. Его губы дрогнули. Из складок широких рукавов он медленно вынул руку — на ладони чётко отпечатался кровавый след. Его глаза дёрнулись.
Тот парень, что принёс женщину, выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать и весь был пропитан уличной мелочью. Как он мог жениться на такой женщине, явно из знатного и богатого рода?
Старик тогда насторожился: что-то здесь не так. Но решил, что юноша вряд ли бросит такую красавицу одну, и спокойно согласился осмотреть её.
Кто бы мог подумать — едва он коснулся её запястья, как его руку схватила другая рука… не женская, а отрубленная!
Старик чуть не лишился чувств от ужаса, но многолетний опыт подсказал: если он сейчас упадёт в обморок, то уже не очнётся. Он поспешно стал объяснять, что лишь хотел её вылечить, что без лечения она умрёт и так далее.
Он уже смирился со своей гибелью, но рука вдруг отпустила его. Что ему оставалось делать? Только лечить, надеясь, что дух его пощадит. Пульс женщины оказался странным — такого он не встречал за всю жизнь. Единственное, что удалось определить, — она была с ребёнком.
Но и беременность выглядела странно: никаких признаков жизни, будто мёртвый плод. Глядя на эту явно мужскую отрубленную руку, старик понял: её настоящий муж, вероятно, мёртв!
Он изо всех сил старался спасти женщину, чьё дыхание уже становилось всё слабее. Когда она очнулась, отрубленной руки уже не было. При этом её движения выглядели так, будто она вовсе не была при смерти — наоборот, полна сил и бодрости.
Старик горько вздохнул и поспешил уйти. Но не осмелился сразу возвращаться домой — спрятался неподалёку и стал наблюдать.
И тогда он увидел ужасающее зрелище: когда женщина уходила, за её спиной, прямо на лопатках, висела та самая отрубленная рука, из обрубка которой сочилась кровь.
В глубокой ночи алые капли, падающие на каменные плиты мостовой, резали глаза своей яркостью. А женщина, оставив за собой лишь бледный след лотоса под ступнями, мгновенно исчезла в темноте.
Аптекарь сжал поясной слиток в руке — серебро оказалось высочайшей пробы. Он подумал про себя: пора уходить на покой и возвращаться в родные края. Эту историю он унесёт с собой в могилу, чтобы не навлечь беду на потомков.
— Чего уставился?! Ты что, хочешь использовать этот слиток?! Вон отсюда! Быстро собирайся, запри дверь наглухо и больше сегодня не открывай!
Глубокая ночь окутала уезд Цинфэн. Всё погрузилось в ледяную тишину. Лунный свет, приглушённый лёгкой дымкой, едва позволял различить очертания дорог.
Чжэнь Мэй не знала, куда именно забрела. В голове царил хаос. Она понимала: надо сосредоточиться и выполнить задание. Как только она его завершит, обязательно увидит его.
Сначала найти Е Сяотяня и забрать у него отрубленную руку Бай Ци. А дальше — видно будет.
Чжэнь Мэй читала эту историю и знала: Е Сяотянь, хоть и кажется самым беспомощным из всех, на самом деле очень сообразителен. Поскольку повествование ведётся от его лица, это становилось особенно заметно. Раз она уже предупредила его, что с его четвёртой сестрой что-то не так, он точно не вернётся домой без оглядки.
Единственное место, куда он мог отправиться, — его тайное убежище под мостом.
В уезде Цинфэн был лишь один мост. Под ним скрывалась маленькая потайная дверца, за которой начинался проход к заброшенному особняку рода Е. Когда Чжэнь Мэй подошла, на земле у дверцы она действительно заметила следы с красноватой глиной. Открыв дверцу, она вошла в узкий коридор.
В конце коридора мерцал свет. Е Сяотянь стоял перед стеной, на которой висел свиток с именами предков рода Е, и шептал молитву:
— Духи предков рода Е, услышьте меня! Недостойный потомок Е Сяотянь натворил беду. Прошу вас, не гневайтесь и защитите вашего единственного отпрыска!
— Если бы они могли защитить, вы бы все не погибли, — раздался за его спиной голос Чжэнь Мэй.
Она смотрела на чёрно-красные имена на свитке и на тесное пространство вокруг. В истории Е Сяотянь и правда был несчастным ребёнком: вся его семья погибла, и лишь Юй Цзяо-ниан с другими взяли его под крыло.
— Ты… ты… — Е Сяотянь задрожал от страха и не мог вымолвить ни слова.
— Не умерла, — сказала Чжэнь Мэй, в голосе которой прозвучала раздражённая насмешка. — Где Дуань Яньло?
Е Сяотянь не ответил. Он лишь с ужасом смотрел на неё. Если бы он жил в будущем, то точно сказал бы, что в его душе сейчас мчатся десять тысяч табунов диких коней.
«Где? Да он же прямо за тобой! На твоём плече! Ты что, не видишь?!»
На её правом плече лежала знакомая отрубленная рука. Половина её тела была пропитана кровью, сочащейся из обрубка, и капли продолжали падать на пол. Но сама Чжэнь Мэй ничего не замечала.
Очевидно, Дуань Яньло не хотел, чтобы она его видела.
Значит, если Е Сяотянь хочет остаться в живых, ему лучше молчать как рыба.
«Что за связь между этим духом и наследницей Фацюй Чжунланцзян?» — подумал он в отчаянии. — «Главное, чтобы эти два демона поскорее ушли! Почему мне так не везёт?!»
— Что с тобой? — нахмурилась Чжэнь Мэй, заметив, как Е Сяотянь выглядит так, будто вот-вот потеряет сознание. — Я что, так страшна?
Е Сяотянь машинально покачал головой и глухо ответил:
— Дуань Яньло исчез. Пропал в том кладбище.
Но выражение его лица явно говорило, что он знает больше, чем говорит. Чжэнь Мэй поняла: допрашивать бесполезно. Она достала из пространственного хранилища несколько старинных монет и бросила их Е Сяотяню.
— Завтра отнеси это в ломбард и продай.
Е Сяотянь растерянно схватил монеты.
— Если кто-то подойдёт к тебе, иди за ним. Не говори, что это я тебя послала. Скажи, что монеты — наследство от предков. Не бойся, я буду рядом и не дам тебе пострадать.
Чжэнь Мэй не хотела нарушать канву событий — это её преимущество. Лучше следовать оригинальной истории. Если вдруг появится отклонение, она сразу поймёт, кто виноват.
«Сестра, да ты рядом — это и есть самое страшное!» — хотел закричать Е Сяотянь, но сдержался. Мог ли он отказать? Конечно нет. Он только покорно кивнул, готовый согласиться на всё.
Чжэнь Мэй заметила странное поведение Е Сяотяня, но не могла прочитать его мысли. Она лишь решила быть с ним поосторожнее.
Почувствовав лёгкую усталость в правом плече, она потёрла его и вдруг увидела, как Е Сяотянь широко раскрыл рот от ужаса. Она снова нахмурилась.
— Ты чего уставился?
— Ни-ничего, — пробормотал Е Сяотянь, с трудом сомкнув рот и отводя взгляд.
Отрубленная рука обвивала её шею, будто кто-то нежно обнимал её, собираясь поцеловать.
Улицы и переулки уезда Цинфэн всегда славились смесью всевозможных людей. Торговцы кричали во всю глотку — громкий голос был лучшей рекламой, поэтому шум стоял невообразимый, и любые мелкие звуки терялись в этом гвалте.
Молоденькая куртизанка, припудренная и надушенная, с ярко накрашенными щеками и томными глазами, стояла у входа в свой временный шатёр, сделанный из деревянных досок. Проходящим мужчинам, достигшим совершеннолетия, она то и дело помахивала ароматным платочком, посылая кокетливые взгляды.
Е Сяотянь, опустив голову, шёл прямо к ломбарду и случайно попался ей на глаза. Куртизанка, зовущаяся Юэ, сразу преградила ему путь. Она выглядела совсем юной, но уже умела вести себя как настоящая женщина мира развлечений. На её простом платье из грубой ткани ярко выделялась вышитая алая пиония, что делало её лицо ещё более соблазнительным.
— Куда спешишь, милый? Загляни ко мне, выпьем чаю, — сказала она, ловко перехватив его за руку ароматным платком.
Е Сяотянь никогда раньше не бывал в таких местах, но знал, что единственный ломбард в городе находится именно здесь. Когда её пальцы коснулись его, он вздрогнул, но, увидев, что это просто куртизанка, немного успокоился.
— Не надо. Пропустите, мне нужно идти, — пробормотал он.
Юэ изначально остановила его лишь потому, что он показался ей красивым — женщины ведь любят красивых мужчин, особенно по сравнению с этими старыми и уродливыми клиентами.
Но, заметив, как он дрожит, будто воришка, и направляется прямо к ломбарду, она приподняла тонко выщипанные брови.
— Неужели я тебе не нравлюсь? Разве я не самая юная и красивая в этом квартале? Не хочешь попробовать?
Она прижалась к нему и, томным голосом, потянула его руку к своей груди. Е Сяотянь, никогда не сталкивавшийся с таким, в ужасе вырвался и побежал прочь.
Юэ с досадой смотрела ему вслед. Какой же неотёсанный деревенщина! Видимо, слишком юн, чтобы понимать прелести женского общества.
Она переложила платок в другую руку — в ладони оказался маленький мешочек. Уголки её губ изогнулись в довольной улыбке. Вернувшись в шатёр, она открыла мешочек.
— Что это? — удивилась она, вынимая из мешочка старинную монету. По виду было понятно, что ей много лет, но даже старинные монеты редко стоили много.
Неужели в ней есть что-то особенное?
— Это не твоё. Ты не должна была этого брать, — раздался в полумраке шатра холодный женский голос.
Юэ в ужасе обернулась, но никого не увидела. Внезапно её живот пронзила острая боль. Она посмотрела вниз — перед глазами расплылось море крови и вывалившиеся кишки.
Она попыталась закричать, но едва раскрыла рот, как перед её лицом возникла бумажная маска с ярко нарисованными бровями и алыми губами. Хруст! Изо рта хлынула кровь, и половина языка выпала наружу.
Юэ рухнула в лужу крови, тихо всхлипывая. Под ней расплылось мокрое пятно. Глаза её были широко раскрыты от ужаса, уставившись на бумажную куклу с ножницами для бумаги в руках.
Бумажная кукла, двигаясь неуклюже, как персонаж теневого театра, снова занесла ножницы над сердцем Юэ!
Кровь брызнула фонтаном — и в этот момент бумажную куклу насквозь пронзил нефритовый костяной шип, разорвав её надвое. На этот раз кукла даже не успела вскрикнуть.
Юэ оцепенело смотрела на женщину, будто сошедшую с картины. Та с сочувствием смотрела на неё, но в отличие от её нежного, будто у богини милосердия взгляда, вся она была покрыта кровью, а на плече лежала ужасающая отрубленная рука, из которой сочилась кровь.
Она была словно демон в обличье божества — адская богиня в человеческой оболочке.
Юэ хотела бежать, но не могла пошевелиться. Этот образ был страшнее бумажной куклы в тысячу раз, но она лишь беззвучно барахталась в агонии.
— Закрой глаза, — мягко сказала женщина, и её голос звучал так мелодично, будто пение птицы.
Но Юэ, уже на грани безумия, не могла её послушать.
Тёплая ладонь накрыла ей глаза, и в рот положили круглую пилюлю, похожую на лекарственный шарик. Она мгновенно растворилась. Юэ почувствовала, как что-то заталкивает её вывалившиеся кишки обратно внутрь. Боль стала настолько сильной, что притупилась, и она почти ничего не чувствовала.
Когда рука убралась, Юэ невольно открыла глаза. Прекрасная женщина аккуратно зашивала разрез на её животе. Швы получались кривыми, как червячки, — явно не работа мастерицы, способной вышить на платке пышную пионию.
Обычно такая картина вызвала бы ужас, но Юэ вдруг почувствовала облегчение. Она поняла: её лечат.
— Ну, вроде сносно получилось, — сказала Чжэнь Мэй, сама не веря своим словам, и сунула Юэ ещё одну пилюлю восстановления. — Я сделала всё, что могла. Теперь мне нужно спешить к Е Сяотяню — вдруг там ещё какие неприятности.
Она собралась встать, но Юэ схватила её за руку.
Девушка шевелила остатком языка во рту, пытаясь что-то сказать, но звука не было.
Чжэнь Мэй осторожно освободила руку и успокоила её:
— Всё в порядке. Скоро тебе станет лучше.
Она положила рядом несколько серебряных слитков.
— Возьми деньги и уезжай отсюда как можно дальше. Не возвращайся никогда.
Юэ смотрела, как Чжэнь Мэй уходит. Она слабо сжала пустоту в ладони. Та рука была тёплой. Эта женщина — не призрак.
http://bllate.org/book/2019/232372
Готово:
