Крайне хрупкий d903 рухнул с воздуха и с силой врезался в землю. Изо рта у него хлынула кровь, всё тело покрылось ранами — он даже пошевелиться не мог.
Однако глаза его по-прежнему неотрывно смотрели на гигантского осьминога. Все существа, кроме Чжэнь Мэй, ощутили пронзительную боль в голове; пятерым казалось, будто их мозг вот-вот взорвётся.
Самый сокрушительный удар пришёлся именно на осьминога — того, кто осмелился предать d903. Он разжал щупальца, отпустив Чжэнь Мэй, и начал бешено извиваться. Второй его глаз лопнул, огромная голова стала раздуваться, словно наполняясь водой, и продолжала расти.
Вдруг осьминог заговорил человеческим голосом. Никто не понимал языка, но по интонации угадывали — это был немецкий, такой же, на каком говорили исследователи. Голос дрожал от страха и ужаса, будто он умолял о пощаде.
Уже потрескавшееся стекло окончательно разлетелось от удара осьминога, и внутрь хлынула морская вода. Раздался оглушительный взрыв — похоже, прощения ему не дали. Его мозг полностью взорвался, окрасив всё море в ярко-алый цвет.
Пятеро, чудом избежавшие гибели, больше не думали о том, чтобы добить босса и заработать очки. Им нужно было как можно скорее покинуть это место: весь остров начал сотрясаться, готовясь погрузиться в глубины океана!
Вожак группы невольно обернулся на женщину, внезапно появившуюся рядом. Кто она? Выжившая после кораблекрушения? Или игрок?
Та необычайно прекрасная женщина сидела возле d903, крепко обнимая его и не шевелясь. Похоже, она вовсе не собиралась спасаться.
— Здесь всё рухнет! — крикнул мужчина, ведь она косвенно спасла им жизнь.
Она не двинулась с места, лишь слабо улыбнулась — не как человек, ожидающий смерти, а как тот, кто отправляется в прекрасное место.
«Прости», — прочитали губы её беззвучного извинения.
Зачем она просит прощения?
Мужчина вдруг понял: она извиняется за d903.
— Братан, беги! — крикнул кто-то, обвивая его талию паутинным шёлком. Женщина исчезла из его поля зрения.
Вода уже затопила всё вокруг, но Чжэнь Мэй по-прежнему сидела, прижимая к себе d903, спокойно ожидая смерти. Она задержала дыхание, желая уйти вслед за ним — чтобы он не остался один.
Глаза d903, до этого закрытые, медленно открылись. Он не видел Чжэнь Мэй, но чувствовал её рядом. Внутри его тела вдруг проросло маленькое семя — это был зуб, давно посаженный в него. Его глаза замерли в изумлении.
Словно что-то вспомнив.
Чжэнь Мэй почувствовала, как d903 схватил её руку и прижал к своему сердцу. Она растерянно посмотрела на него.
Губы d903 зашевелились. В её ладони возникло знакомое ощущение пронзания — костяной шип, не подчиняясь её воле, вырвался наружу и насквозь пробил грудь d903.
Нет.
Не надо.
Чжэнь Мэй отчаянно пыталась вырвать руку, но d903 вдруг обрёл невероятную силу и крепко сжал её пальцы.
Её слёзы растворились в морской воде, и она в отчаянии смотрела, как любимый человек умирает у неё на руках.
В тот миг она возненавидела звук системного уведомления о завершении задания.
Вокруг вспыхнул белый свет. Она изо всех сил пыталась удержать d903, но в мгновение ока её объятия оказались пусты.
И она сама словно умерла в тот самый момент.
— А-а-а-а!
Из Промежутка раздался пронзительный, полный отчаяния крик — такой скорбью и безысходностью он был наполнен, что даже слушающий невольно чувствовал душевную боль.
Тяжко вздыхал Чэнь, невиновен он был,
Зачем же клинок на него обрушился?
Горе сорока тысячам —
Неужто небесам не возопить?
— «О Бай Ци»
Осенью пятидесятого года правления Чжао-вана.
Золотистый ветер шелестел листвой, нефритовая роса сверкала на траве. За десять ли от Сяньяна, у древней дороги, у павильона для прощаний, мчались кони, поднимая облака пыли.
Первый всадник, на высоком коне, резко осадил скакуна у павильона. За ним, по приказу, сразу же остановилась вся конница — дисциплина была безупречной.
У реки Вэй дул пронизывающий ветер, с деревьев падали бескрайние потоки листьев. От этого зрелища сердце замирало, и страх овладевал душой.
Все взгляды были устремлены на человека, сидевшего внутри павильона. Его седые пряди развевались в беспорядке, а рядом, в каменную плиту, было вонзено копьё «Потрясающее Небеса», гордо и непокорно стоявшее. Под грубой одеждой простолюдина скрывалось худощавое тело, но излучало оно больше угрозы, чем само легендарное копьё.
Его глаза, холодные, как лёд, пронзительно смотрели на отряд конных воинов в полном боевом облачении. Морщинки у глаз выдавали годы, проведённые в боях и походах. Он прошёл сквозь горы трупов и реки крови, и его копьё «Потрясающее Небеса» унесло жизни бесчисленных воинов.
Он уже не был молод, но всё ещё остр, как меч, только что вынутый из ножен. Подобно тому, как он приказал закопать заживо сорок тысяч пленных в Чанпине, одно лишь слово с его уст могло обагрить кровью тысячи ли и потрясти все шесть государств.
Хотя перед ними стоял всего один человек, его присутствие было настолько подавляющим, что десятки солдат задыхались от страха.
Посланник в шёлковых одеждах дрожащими пальцами разворачивал белый свиток. После нескольких неудачных попыток ему удалось расправить мягкий шёлк, на котором чётко выделялись иероглифы:
— Простолюдин Бай Ци, упрям и непокорен, отказался выполнить повеление государя в трудный час, тем самым причинив поражение под Ханьданем. Продолжаешь роптать и не раскаиваешься. За это заслуживаешь смертной казни. Повелеваю тебе покончить с собой мечом государя Цинь!
Бай Ци, до этого спокойно сидевший, резко вскочил на ноги. Кони перед павильоном заржали в испуге, и все всадники невольно отступили на несколько шагов.
Посланник задрожал всем телом, не в силах отвести взгляд от копья «Потрясающее Небеса», лежавшего рядом с военачальником.
Ветер хлестал по одежде, развевая седые волосы. Голос Бай Ци прозвучал ледяным:
— Это приказ государя или козни подлого интригана Фань Цзюя?!
У всех на лбу выступил холодный пот. Фань Цзюй был первым человеком в Сяньяне: он изгнал Вэй Жаня, вместе с Чжао-ваном заточил Хуэйвэнь в глубокие покои дворца, и теперь настала очередь великого полководца, некогда вознесённого Вэй Жанем.
Жители Сяньяна знали лишь то, что Бай Ци отказался вести войска под Ханьдань и был разжалован в простолюдины. Народ роптал на Чжао-вана, но происхождение Бай Ци было низким, и поддержки у него не было. Ходили слухи, будто он прямо сказал государю: «Если бы ты послушал меня, разве случилось бы это поражение?» — и эти слухи заглушили недовольство народа.
Посланник прекрасно понимал: обвинение — лишь предлог. Когда хочешь уничтожить человека, всегда найдёшь повод.
Чжао-вану не нужен был генерал, ослушавшийся приказа. Не нужен был военачальник, чья слава затмевала славу самого государя. Не нужен был человек, разжалованный в простолюдины, но всё ещё способный перейти на службу к врагу — непобедимый, жестокий, ставший легендой.
Лучше всего, чтобы он умер.
Наступила тишина. Посланник, собравшись с духом, произнёс:
— Это приказ государя. Умоляю, уважаемый Уаньцзюнь, не затрудняйте меня.
Бай Ци схватил копьё «Потрясающее Небеса», резко повернул запястье — каменная плита треснула, и клинок копья засверкал холодным блеском.
— Клинки из ножен! — раздался звон металла.
Все солдаты затаили дыхание, чувствуя, как тяжёлый камень давит на сердце. Они знали: Уаньцзюнь болен, и государь насильно выгнал его из Сяньяна, едва тот оправился.
Но даже в таком состоянии, под сиянием ореола «бога войны», эти солдаты, не знавшие настоящих битв, дрожали от страха.
Молодой солдат, державший меч, упал на землю в ужасе, глядя на холодного, как лёд, полководца.
Тот взмахнул копьём. Солдат зажмурился, чувствуя, как лезвие ветром больно хлестнуло по лицу.
Но копьё лишь развернулось в воздухе, подхватило меч и передало его Бай Ци. Его голос прозвучал неожиданно спокойно:
— Если это приказ государя, я не посмею ослушаться. Но в чём моя вина?!
Никто не ответил. Все знали истинную причину, но никто не осмеливался её произнести. Всё дело было в придворных интригах. Он стоял на пути Фань Цзюя и унизил Чжао-вана. Лишив его титула и звания, они всё равно не могли успокоиться.
Оставался лишь один путь — смерть.
Бай Ци вдруг рассмеялся. В этом смехе звучала невыносимая боль:
— В битве при Чанпине я закопал заживо сорок тысяч пленных из Чжао. Даже если бы меня убили десять тысяч раз, этого было бы достаточно!
Копьё «Потрясающее Небеса» вновь вонзилось в каменную плиту. Его взгляд скользнул по испуганным и благоговейным лицам. В Цинь остались лишь такие ничтожества!
Всё, что создали императрица-мать и дядя по матери, досталось чужакам. Но его миссия завершена: среди шести государств больше нет того, кто мог бы бросить вызов Цинь.
С пятнадцати лет он служил в армии и не знал поражений. Лучше умереть, чем вести солдат на заведомо проигранную битву.
Ветер занёс в павильон пожелтевший лист. Блеснул клинок — лист разделился надвое. Кровь брызнула на жёлтую листву, оставив алый след отчаяния.
На ясном небе грянул гром, поразив всех до глубины души.
Меч опустился, но человек остался стоять в павильоне. Его глаза смотрели в сторону дворца в Сяньяне. В тот же миг Фань Цзюй, совещавшийся с Чжао-ваном, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Чжао-ван, увидев, как Фань Цзюй внезапно побледнел, испугался:
— Что с тобой, Фань Цин? Только что ты был полон сил, а теперь будто при смерти! Пот льётся ручьями, лицо почернело, а лоб стал белым как мел!
— Доложить! — раздался голос гонца, лежавшего на полу с лицом, искажённым ужасом.
Сердце Чжао-вана сжалось:
— Неужели Бай Ци бежал?!
Он тут же испугался собственной мысли: если Бай Ци сбежал и перешёл к врагу, что тогда?!
Кто в Цинь сможет противостоять ему?!
— Н-нет… не то… — заикался гонец.
— Тогда чего ты так перепугался?! — рассердился Чжао-ван.
Гонец бросил взгляд на Фань Цзюя и, увидев его неестественное лицо, задрожал ещё сильнее.
— Говори немедленно! Или я велю отрубить тебе голову за то, что не можешь нормально передать весть!
Фань Цзюй вытер пот со лба, чувствуя, будто его тянет куда-то изнутри. Он спокойно сказал:
— Говори всё, не зли государя.
— Уважаемый Уаньцзюнь… нет, простолюдин Бай Ци… уже покончил с собой.
Чжао-ван облегчённо выдохнул. «Этот упрямый Бай Ци, осмелившийся хвастаться передо мной… Если бы он пошёл под Ханьдань, разве мы проиграли бы?» — подумал он про себя.
Но, заметив, что гонец всё ещё стоит на коленях, он раздражённо бросил:
— Доложил — проваливай.
— Великий государь! Бай Ци покончил с собой, но… но… — гонец глубоко вдохнул и выпалил: — Тело его изменилось!
Он не стал дожидаться реакции Чжао-вана и Фань Цзюя и продолжил:
— Оно начало убивать всех подряд! Все солдаты, посланные с приказом, погибли. Стража города уже выдвинулась, но тело взлетело в воздух и вот-вот прорвётся сквозь строй лучников, чтобы ворваться во дворец!
— Что?! — Чжао-ван никогда не слышал ничего подобного. Он обмяк на троне и в ужасе обратился к Фань Цзюю: — Что делать, Фань Цин?!
— Теперь ясно, в чём дело, — Фань Цзюй посмотрел на чёрные пятна на своей ладони. — Бай Ци убил столько людей, что после смерти должен был упасть в ад без конца. Но он убил уже более миллиона — даже ад не осмелился принять этого великого злодея.
Чжао-ван удивился: откуда Фань Цзюй знает такие вещи? Ведь речь шла о духах и призраках, а это всегда несёт несчастье.
— Что же делать теперь?
— Не волнуйтесь, великий государь. Когда я бежал из Вэй, я притворился мёртвым. Один чудак научил меня особым искусствам, благодаря которым я смог обмануть смерть и скрыться. Тело Бай Ци изменилось из-за огромного количества убийств и накопленной злобы.
Фань Цзюй вытащил из-под одежды круглую монету с квадратным отверстием в центре, нанизанную на красную нить.
— Это амулет, подаренный мне тем чудаком. Он сказал, что однажды он мне пригодится. Он отгоняет злых духов и может усмирить тело Бай Ци. Затем нужно похоронить его в месте, где девять раз смерть и ни разу жизнь, принести в жертву тысячу мальчиков и девочек, разрубить тело и использовать девять ритуалов. Тогда его дух будет навечно запечатан и не сможет возродиться.
Говоря это, Фань Цзюй не заметил, как его лицо исказилось зловещей гримасой. Чжао-ван похолодел: жестокость Уаньцзюня была во благо Цинь, но жестокость Фань Цзюя доходила до того, что он готов пожертвовать тысячами жизней.
http://bllate.org/book/2019/232365
Готово:
