Они переглянулись. Незнакомец разжимать руку не собирался, лишь подбородком указал продолжать. Фэн Жэнь не мог пошевелиться, и ему оставалось только медленно передать голос внутренней силой, обращаясь к Цзинь Ли:
— Верно. Раз ты уже знаешь, кто мы, значит, знаешь и о семи убийствах, совершенных в столице за эти дни. Я послан командующим ведомства Дуаньцзинь, чтобы схватить преступника. Если ты признаешь вину — немедленно сдайся.
Внутренняя сила у Фэн Жэня была незаурядной: голос разнесся по башне, отдаваясь эхом. Старик никогда не учился боевым искусствам и не мог определить, откуда идет звук. Поэтому он остался сидеть на месте, положив одну руку на мальчика у своей груди, и спокойно произнес:
— Я знал. С того самого дня, как вернулся в столицу, я знал, что однажды настанет такой день.
Его готовность ко всему насторожила Фэн Жэня. Старик был тощ до костей, и даже с заложником Сюй Хуаем в руках стражи Дуаньцзинь могли бы без труда обезвредить его, не навредив мальчику. Но он, казалось, вовсе не нервничал.
Если что-то идет не так, как должно, — жди беды. Неужели у Цзинь Ли остался еще какой-то козырь?
— Ты ли тот самый мастер из столицы — Цзинь Ли?
— Я.
— После ссылки на север ты пропал. Без проездных бумаг и подорожной, как тебе удалось незаметно появиться в столице? И как ты мог убить этих семерых? К тому же внешне ты не похож на Цзинь Ли.
Старик вяло потрогал свое грубое лицо, покрытое следами обморожений и темных пятен. Мышцы его застыли, придавая лицу какое-то слабоумное выражение. Он горько усмехнулся:
— Потому что я состарился слишком быстро. На севере отморозил половину лица и едва не умер от мора. Пять лет скитаний прошли для меня как пятьдесят. Теперь меня никто не узнает. Я вернулся лишь ради мести. Кто убил — тому и отвечать. Это я понимаю.
— За что ты мстишь? Тогда твое имущество опечатали за хищение тридцати пяти цзиней золота. Улики были неопровержимы, — ровно произнес Фэн Жэнь, вспоминая строки из прочитанного дела.
Эти слова ударили в самую больную рану Цзинь Ли. Его пальцы скрючились, он согнулся, а через мгновение поднял голову, расцарапав себе щеки в кровь. Губы и зубы его тряслись, и из горла вырвался хриплый крик:
— Меня... оклеветали!
Он выкрикнул это так, будто повторял уже тысячи раз.
Чем смутнее времена, тем больше людей с несправедливыми обидами. И такие, как Цзинь Ли, кто шаг за шагом сумел вернуться и хотя бы выкрикнуть о своей невиновности, уже были редкостными счастливчиками.
Пять лет назад Цзинь Ли унаследовал ремесло отца и стал мастером с непреходящей славой. Его упорный труд привлек внимание дворца: сам Вэй Ляньхай, евнух Вэй из Управления императорским хозяйством, лично выдал ему двадцать пять цзиней золота и велел изготовить золотые украшения для награждения знатных особ на дворцовом пиру в последний месяц года.
Мастерство Цзинь Ли славилось повсюду. Еще до того, как столицу перенесли в Яньду, он делал украшения для местной знати. Когда же к нему пришли люди евнуха Вэя, Цзинь Ли, разумеется, исполнился трепета и не смел трудиться спустя рукава. Готовые украшения отправили во дворец, и они так понравились знатным госпожам, что вызвали настоящую моду. Евнух Вэй даже пожаловал ему за это усадьбу.
Семья Цзинь Ли с каждым днем жила все лучше, не зная нужды в еде и одежде, под славой мастера, работавшего на императорский двор.
Однако счастье длилось недолго. Через год разразился скандал: в дворцовых кладовых обнаружили поддельные золотые украшения. Проверка показала, что это была именно та партия, которую в прошлом году заказал евнух Вэй. В доме Цзинь Ли нашли пятнадцать цзиней золота, и его вскоре бросили в темницу.
На суде главным следователем был Сюй Ланьшань. Цзинь Ли увидел, что украшения из той партии — подделка, лишь подражавшая его руке, а не его работа. Только тогда он понял: на самом деле золота должно было быть шестьдесят цзиней, а евнух Вэй присвоил целых тридцать пять. Поэтому Цзинь Ли упорно не признавал вины. Но на суде были и свидетели, и вещественные улики. В конце концов ему нечего было возразить, и он поставил подпись под признанием. Всю его семью приговорили к ссылке.
Богатство и слава рассыпались в прах. С женой и сыном он попал на север, охваченный эпидемией. По дороге семилетний сын умер от заразы, а жена замерзла в снегу. В холоде и голоде его еще и пытались убить: он едва не погиб у подножия горы. Пришлось сменить имя и бежать. Так прошло пять лет, и всех перенесенных мук, крови и слез не передать словами.
— Когда меня бросили в темницу, я сказал Сюй Ланьшаню, что невиновен. Он велел рассказать все от начала до конца и обещал, что если это правда, он вернет мне честное имя. А на суде он каждым словом вынуждал меня признаться в том, чего я не делал, заставлял сознаться, будто я украл тридцать пять цзиней золота. Только тогда я понял, что он давно сговорился с евнухом Вэй! — голос Цзинь Ли, сиплый от ярости, срывался. — Они видели, что я не признаю вины, и хотели выбить признание пытками. Я мог терпеть, мог держаться, мог сжать зубы. Но когда увидели, что я крепок, — стали угрожать мне женой и сыном... Ладно! Я признал! Я признал вину!
Выходило, что за этим делом стояли казнокрадство и сговор, а мастер стал козлом отпущения. Цзинь Ли говорил искренне, в его рассказе слышались горечь, отчаяние и бешенство. Слушая его, Фэн Жэнь невольно проникался сочувствием.
Он был молод и по-юношески благороден, презирал чиновничьи дрязги и не хотел встревать в придворную политику. Даже высшая оценка на экзамене была для него лишь исполнением ожиданий семьи. Он пришел в Дуаньцзинь, полагая, что это место создано, чтобы восстанавливать справедливость и очищать мир. Но все, что он видел и слышал, оказывалось лишь изменчивой суетой и людской несправедливостью. Император, быть может, и был мудрым государем, но многие пороки копились так долго, что сами стали правилом. Ради выгоды слон не станет смотреть на муравья под ногами.
Ведомство Дуаньцзинь служит императорскому дому и лишь исполняет приказы. Дело Цзинь Ли с семью убийствами, возможно, уже лишило кого-то сна. И приказ Люй Сибо убить на месте был на самом деле предостережением: не плоди лишних бед.
Холод пробежал по спине. Фэн Жэнь подавил волнение и продолжил допрос:
— Цзинь Ли, даже если все так, как ты говоришь, но ты нищ, едва сводишь концы с концами. Как же ты сумел вернуться и отомстить?
Цзинь Ли помолчал, потом вздохнул:
— Сказать можно. Все эти годы я глотал все молча. И когда был уже при смерти от болезни, меня спас один человек. Он помог мне укрыться от погони, устроил в тайном месте, велел сменить имя. Я видел, что он необычный человек, и рассказал ему свою историю, попросив вернуть меня в столицу. Мне не нужно было ничего, кроме как своими руками убить врагов. Он был глубоко тронут и сказал, что непременно поможет мне отомстить.
Цзинь Ли улыбнулся безобразной улыбкой, и в голосе его послышалось злорадное удовлетворение.
— За пять лет он разнес мою историю среди достойных людей Поднебесной и собрал для меня добровольцев. Эти семь убийств совершили разные мои благодетели. Они убили в столице всех, кто был причастен к тому делу пять лет назад.
Вот почему семь смертей так разнились между собой, и связи между ними не находилось.
Такое умение, если бы оно служило добру, было бы благородной помощью; если же злу — то становилось ядом, раздувающим смуту. Тот, кто сумел собрать добровольцев, наверняка был влиятельным человеком в Цзянху. Фэн Жэнь снова переглянулся со стоявшим рядом. Тот все это время смирно слушал рассказ Цзинь Ли, а теперь, поймав его взгляд, с невинным видом моргнул и одними губами произнес: «Не я».
Судя по тому, что он слушал такие вещи с невозмутимым, даже скучающим лицом, вряд ли у него было столько доброты, чтобы мстить за незнакомца. В душе Фэн Жэня отчего-то возникла твердая уверенность в этом — и вместе с ней непонятное раздражение. Ведь они... они ведь и были друг другу незнакомцами этой ночью.
Он отвел взгляд, отогнал сумбурные мысли и сосредоточился на деле.
— Кто этот человек?
— Я не могу сказать. Его доброту мне не оплатить и за всю жизнь. Все эти люди — те, кого я сам хотел убить. Мой благодетель тут ни при чем, — несмотря на совершенные убийства, Цзинь Ли не выказывал страха, а, напротив, становился все спокойнее и говорил сам с собой: — Благодетелю нужно было покинуть столицу, и он устроил мне укрытие в башне Люянь, расставив здесь механизмы. Я сказал ему: когда был жив мой Тянь-эр, он все просил показать фейерверки с башни Люянь. Если бы только раз запустить их для него — и мне было бы довольно. Благодетель обещал раздобыть много хлопушек. Нынче ночью, после того как они отгорят, меня уведут отсюда.
Он приподнял Сюй Хуая и поднес фонарь ближе. Свет мягко озарил нежное лицо мальчика, который по-прежнему был без сознания и не понимал, что происходит. Он полулежал на Цзинь Ли. В свете Фэн Жэнь разглядел тонкую веревку, обвивавшую шею Сюй Хуая: она тянулась вниз и соединялась с чем-то, что Цзинь Ли прикрывал одеялом.
— Этот мальчишка — единственный сын Сюй Ланьшаня. Не знаю, как он нашел это место. Сначала я хотел задушить его, потому что они так же убили моего сына... Но стоило мне положить руку ему на шею и взглянуть на его лицо, я подумал: вырас бы мой Тянь-эр — и был бы, наверное, таким же. И не смог. Но ему придется жить с ненавистью, как и мне когда-то, мучиться ею всю жизнь. А я скоро умру, и его ненависти некуда будет деться. Она будет терзать его до самого конца... За годы скитаний и чужого имени я кое-чему научился у людей Цзянху. Эти два дня я собирал все, что осталось в башне Люянь, и смешивал с хлопушками, что дал благодетель. Если поджечь — не знаю, насколько далеко все разнесет взрывом.
Говорил он ровно и спокойно, глядя на Сюй Хуая почти нежно. Но слова его были страшнее грома.
Находившиеся в башне люди вмиг побледнели. Башня Люянь стояла на восточной стороне улицы Пинлэ, вокруг жило множество торговцев и простого люда. Глубокой ночью все спали по домам. Если взорвать такой заряд — жертв будет не счесть.
Они пришли сюда без внешней поддержки от Дуаньцзинь и не успели бы никого вывести.
Фэн Жэнь в темноте нахмурился. Мизинец его впился в ладонь. Он постарался смягчить голос:
— Цзинь Ли, если у тебя и вправду такое несправедливое дело, ведомство Дуаньцзинь готово поручиться, что истина будет установлена, а твое имя очищено. Даже если закон нарушил сам евнух Вэй, он ответит как простой смертный. У тебя еще есть путь назад. Зачем губить столько невинных?
После этих слов Цзинь Ли весь содрогнулся. Сегодня он впервые выплеснул все, что копилось полжизни, перед этими дворцовыми псами и продажными чиновниками. Долго сдерживаемое пламя вспыхнуло в нем.
Он, пошатываясь, поднялся, волоча за собой Сюй Хуая. Тень его в свете фонаря вытянулась, сделалась огромной и острой, накрыв ширмы.
Цзинь Ли как безумный озирался по сторонам и размахивал рукой, указывая на них, будто в тенях вокруг было полно людей, глядевших на него. Как пять лет назад, когда он стоял на коленях в зале суда: впереди — чиновники, позади — народ, и шепотки, шепотки, тысячи слов, и ни одного правдивого.
— Невиновные? Здесь нет невиновных! Я годами жил на улице Пинлэ, честно трудился. Мои жена и сын делали добро, мы никого не обидели. Когда я работал на дворец и знатные господа отличали меня, мой дом не пустовал, сколько людей меня уважали и льстили. А когда я попал в темницу, они все отвернулись! И говорили, будто я крал золото, жаждал богатства и творил беззаконие! Ха-ха-ха... Ха-ха-ха! Они говорили, что все мои многолетние труды, все мои старания были лишь ради наживы... Пора действовать. Сейчас — лучший миг.
Голос обиженного эхом разносился по старой позолоченной башне. Лицо, искаженное безумием и слезами, с вскипавшей кровью и ледяным сердцем, исступленно кривилось. И в этом накале чьи-то равнодушные слова, как ледяное шило, пронзили застывшую сцену.
Человек из-за колонны незаметно приник к уху Фэн Жэня и зашептал. Пряди его волос касались шеи Фэн Жэня, холодные, как дух, оставшийся от прошлой жизни в башне Люянь. Но дыхание его было теплым, а пальцы мягкими, и в этом прикосновении было что-то до неуместности телесное и интимное.
Он уже отпустил Фэн Жэня и легонько подтолкнул его плечо в ту сторону.
Но сейчас Фэн Жэнь не ощущал ничего подобного. Он стоял неподвижно; пальцы его, холодные как лед, давно лежали на наручном арбалете. С такого расстояния он не промахнулся бы.
Вот только если целиться в Цзинь Ли, стрела неизбежно пронзит и мальчика в его руках.
Ночь была промозглой и влажной, и ладонь Фэн Жэня незаметно покрылась тонкой испариной.
Нравится глава? Ставь ❤️
http://bllate.org/book/20160/2051127
