— …Жэнь… Фэн Жэнь… Фэн Жэнь!
Голос пробился сквозь густой туман забытья, как пущенная стрела, и на последнем слове Фэн Жэнь резко очнулся. Он медленно моргнул, и взгляд снова сфокусировался на лице стоявшего перед ним человека. Густые брови, опущенные веки, слегка выступающие скулы; от уголка губ к подбородку тянулся тонкий длинный шрам. Над верхней губой — аккуратно подстриженные усы, строгие и ровные. Сразу было видно: человек этот не привык улыбаться. В проникающем свете дня его красный халат с золотым соколом выглядел почти ослепительно и внушал трепет.
Это был его наставник, командующий ведомства Дуаньцзинь — Люй Сибо.
Фэн Жэнь опустил взгляд и увидел на себе повседневный халат из серебристого атласа, расшитый стрелами. К поясу еще не был подвешен особый служебный клинок Дуаньцзинь, а на большом пальце правой руки белело нефритовое кольцо для стрельбы из лука. В свободное время он часто выезжал с двумя-тремя приятелями на конные прогулки и охоту.
Только что мелькнувшее наваждение исчезло так же быстро, как появилось. День был теплый, но спина его на миг покрылась холодной испариной — и ощущение это вскоре рассеялось. Он вспомнил, где находится. Да, в прошлом году он занял первое место на дворцовом экзамене по воинскому искусству, удостоился особой милости императора и поступил под начало командующего Люй Сибо. Но поскольку Фэн Жэнь был приближенным третьего принца Цзи Цюаня и происходил из знатного рода Хэдун, по правилам его сначала определили в императорскую гвардию.
Перед ним открывалось блестящее будущее, он был в самом расцвете сил, отличался превосходным боевым искусством и сообразительностью, а потому по особому указу императора помогал Люй Сибо в расследованиях.
Сегодня Люй Сибо вызвал его из-за недавнего дела о серийных убийствах в столице. Оно тянулось уже больше двух месяцев, а убийцу все не могли схватить. Преступник действовал в часы ночного запрета, убил уже семерых — от чиновников до простолюдинов; способы, места и почерк каждый раз были разными, что сильно мешало ведомству Дуаньцзинь.
Однако при более тщательном расследовании связь между делами обнаружилась. Подняв архивы и пройдясь по рынкам, Фэн Жэнь выяснил, что всех жертв объединяла связь с мастером по имени Цзинь Ли. Семья Цзинь Ли долго жила в Яньцзине и славилась изготовлением золотых шпилек. Двор заказал у него партию золотых шпилек для знатных особ, но Цзинь Ли присвоил золото и изготовил подделку.
Пять лет назад семью Цзинь Ли приговорили к ссылке и выслали из Яньду.
Теперь же, когда бедствия и людские несчастья не прекращались, покинуть защищенный, как железная крепость, Яньду значило столкнуться с землями, где за доу риса отдают доу золота, где обменивают и поедают собственных детей, где бушуют метели, засухи и наводнения. Ссылка была наказанием страшнее смертной казни. Жена и сын Цзинь Ли умерли от мора еще по дороге. Сам же он, как говорили, пропал без вести, когда искал лечебные травы.
Это была самая обычная история, из тех, что даже не запоминаются. Цзинь Ли — или кто-то, не упомянутый в ней, — неизвестно каким образом вернулся и стал убивать из мести. Странным было лишь то, что Цзинь Ли никогда не учился боевым искусствам. Как же он мог среди бела дня убивать людей разными способами и не оставлять следов?
Люй Сибо, судя по всему, вызвал его не зря: у него наверняка появилась точная зацепка. Вот только Фэн Жэнь уже несколько дней носился в поисках улик, почти не спал и теперь впервые за долгое время невольно отвлекся.
Острый, тяжелый взгляд Люй Сибо упал на легкие тени под глазами юноши. Он похлопал его по плечу:
— Для расследования нужна полная сосредоточенность, Сюаньлан. Если ты и вправду устал, я передам это дело другому. Не стоит вредить ходу следствия.
Фэн Жэнь знал, что Люй Сибо всегда строг, и такое проявление заботы было редкостью. Он покачал головой:
— Благодарю, дажэнь. Я уже разобрался в нитях этого дела, но есть еще не проясненные места. Если мне не дадут довести расследование до конца, я не смогу выбросить его из головы.
Люй Сибо и раньше знал, что тот так ответит. Фэн Жэнь от природы был упрям, никогда не бросал начатого и все до последнего делал сам. За несколько месяцев наставничества Люй Сибо понял: спорить бесполезно, пусть уж это станет для него закалкой.
— Тайный осведомитель доложил: отследив седьмую жертву, он вышел к башне Люянь, и там след оборвался. Очень возможно, убийца скрывается внутри.
В столице была золотая башня под названием Люянь. Ее построил прежний император для своей любимой наложницы: когда с башни запускали фейерверки, их было видно всему городу. Ей насчитывалось более пятисот лет. Однако со временем башня обветшала, а молва осуждала нравы того государя, так что ее постепенно заперли, и больше туда никто не входил.
— Сегодня же ночью отправлюсь на разведку.
— Я дам тебе двоих людей.
Фэн Жэнь слегка улыбнулся:
— Не нужно. Больше людей — легче спугнуть зверя. Я и один справлюсь.
Ему едва минуло двадцать, и, как ни был он сдержан, юношеский пыл порой все же прорывался. Эта горделивая улыбка озарила его молодое лицо, разогнав следы усталости.
Люй Сибо покачал головой:
— Я знаю, что ты уверен в своих силах, но неизвестно, каков противник. Следует быть осторожным. Сюаньлан, если при задержании преступник окажет сопротивление — можешь убить его на месте.
Последние слова прозвучали жестко, с холодным равнодушием к чужой смерти. Фэн Жэнь внутренне вздрогнул: пока дело не раскрыто, приказ убивать на месте — редкость. Вероятно, за этим делом стояли влиятельные силы, и оставлять лишнего свидетеля было нельзя.
— Я позвал тебя сегодня еще по одному поводу, — Люй Сибо переменил тон. — Зацепку по этому делу дал один человек из Цзянху. Боевое искусство у него превосходное, но нрав немного странный. Я некоторое время общался с ним и думаю привлечь его к работе в Дуаньцзинь. При поимке преступника он сказал, что будет ждать тебя в башне Люянь. Будь осторожен.
В комендантский час все шесть главных улиц столицы были пустынны. В беззвездной, безлунной ночи золотая башня выглядела позолоченной пагодой, со стен которой от древности осыпалась штукатурка. Ночью недавно прошел дождь. Под ногами мягко проминалась влажная земля, в пахнущем травой ветре проносилась легкая, как перо, тень, и полы плаща вздрагивали.
Фэн Жэнь бесшумно залез внутрь через запертое окно. Двое следовавших за ним стражей Дуаньцзинь проникли с двух других сторон. В темноте трое обменялись знаками: все были мастерами искусства цингун[1] и легко перебирались через старую утварь, продвигаясь вглубь.
В башне Люянь десятилетиями копилась пыль; с приходом чужаков она всколыхнулась и поплыла в воздухе. Застарелый запах серы (память о фейерверках) так и не выветрился. Фэн Жэнь взмахом руки велел остальным продолжать путь, а сам двинулся вперед, в парадный зал, откуда разливалось слабое желтое сияние.
В центре зала стояли шесть высоких ширм с изображениями бессмертных, услаждавших слух музыкой и подносивших вино; роспись была выполнена яркими красками — золотой, алой, сапфировой. Тот самый желтый свет сочился из-под ножек ширм. В просветах между ними смутно угадывался сгорбленный силуэт человека; у свешивавшейся руки стоял фонарь.
Стражи Дуаньцзинь бесшумно приближались, держась теней. Чуткий Фэн Жэнь ощутил: этой ночью все идет до странности гладко, и потому еще внимательнее следил за окружением.
Он уже собирался подойти еще на несколько шагов, как из тени за колонной вдруг протянулась рука и крепко сжала его плечо. Фэн Жэнь инстинктивно попытался перехватить ее, но сила у незнакомца была огромная: он вывернул ему руку и резко втянул за колонну.
Спина его ударилась о позолоченную колонну; дыхание почти прервалось. Подняв голову, Фэн Жэнь встретился взглядом с чужаком.
Внутри башни Люянь было темно, хоть глаз выколи, и даже при его зрении можно было различить лишь то, что это высокий, крупный мужчина. Глаза у него были необычные, как у человека не из срединных земель: сами по себе глубокого цвета, но по краю зрачка они отливали холодновато-зеленым сиянием. В темноте они блестели по-звериному, как у оглянувшегося волка.
Фэн Жэнь весь напрягся, будто перед смертельным врагом.
Человек в темноте прижимал его плечо, а палец свободной руки приложил к губам. Фэн Жэнь проследил за его взглядом и увидел, что там, где он только что стоял, натянуто несколько тонких, как шелк, нитей: еще цунь, и он бы их задел.
Он резко вскинул голову, но предупреждать было уже поздно: двое стражей находились в сотне шагов от него, и знак не помог бы. Раздался звон колокольчика, нити задрожали, и тотчас со всех сторон послышался прозрачный, дрожащий перезвон. С грохотом вылетели сотни скрытых снарядов, и в общем шуме смешался лязг металла.
Когда звон стих, в воздухе разлился легкий запах крови.
И правда: если что-то идет слишком гладко — жди беды.
Звон выдал их. Сгорбленный человек слегка выпрямился, взял фонарь и повернулся. В жидком свете показалось обычное стариковское лицо: спутанные седые волосы, но глаза — холодные, безжизненные, как темный колодец.
Когда он обернулся, Фэн Жэнь и остальные увидели, что он прижимает к груди мальчика. Тот лежал с закрытыми глазами, без сознания. Седьмой жертвой был главный судья по делу Цзинь Ли — Сюй Ланьшань. Мальчик в руках старика был его пропавший сын — Сюй Хуай.
Когда Цзинь Ли осудили и сослали, ему было лишь сорок два года. Старик же перед ними выглядел так, будто доживал последние дни и уже растерял половину души. Сразу было не понять, кто он.
Раз их обнаружили, следовало бить первыми. Фэн Жэнь, покосившись, оценил положение старика. В голове у него уже созрел план действий. Но не успел он шевельнуться, как незнакомец снова, как кошка мышку, вжал его обратно, а теперь еще и коленом прижал ему ногу, не давая двинуться.
Не в силах действовать, Фэн Жэнь сердито обернулся. И то ли ему почудилось, то ли нет, как будто человек тихо вздохнул. Он сказал ему на ухо, очень тихо, как вибрация древней струны, с легким акцентом Западной пустыни:
— Фэн-дажэнь, прошу, подождите.
Фэн Жэнь еще не успел спросить, кто он, как старик заговорил первым:
— Раз уж вы сумели найти это место, полагаю, на сей раз здесь господа из Дуаньцзинь.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Цингун (轻功) — «легкое искусство», техника легкого шага; в китайских боевых искусствах — умение двигаться быстро, бесшумно, легко взбираться на высоту и преодолевать препятствия.
http://bllate.org/book/20160/2050341
