— Пожалуй, лишь тот, кто не раз ступал на поле боя, по-настоящему понимает, что такое война, — с явным презрением произнёс Чу Цинчэнь. — А такие, как принц Жун, едва раскрыв рот, уже бросают: «Встретимся на поле боя!» — словно вовсе не ведают, какая за этим ответственность.
Сяхоу И было невыносимо стыдно. Он всего лишь оговорился, но теперь, казалось, в глазах всех превратился в посмешище.
Рон Чу не ответил. Он просто стоял, подняв взгляд к трону императора.
Сяхоу Цянь спокойно заметил:
— Некоторые вещи, конечно, не стоит ставить так резко, но это ясно показывает: замыслы государства Наньян попросту нереальны.
Мо Цянье тут же подхватил:
— Выходит, Его Величество лишь желает возвысить собственного младшего брата? Интересно, не лишится ли из-за этого Династический князь кое-чего…
Все понимали, что за этой недоговорённостью скрывается провокация, призванная посеять раздор. Сяхоу Цянь немедленно отреагировал:
— Посол, ваши слова чересчур пристрастны. Осторожнее — не то беда приключится от неосторожного языка.
— Ваше Величество слишком строги! Ведь ваш младший брат, принц Жун, только что открыто заговорил о войне — и это, по-вашему, не «беда от неосторожного языка»? А моя безобидная фраза вдруг становится поводом для гнева? Вот уж поистине ирония!
Сяхоу И чувствовал себя всё хуже. По натуре он был горд, но теперь его постоянно подавляли и унижали. Одна ошибка — и всё пошло наперекосяк. Он уже не мог сдерживаться.
Ян Фаншу это сразу заметил и шагнул вперёд, схватив Сяхоу И за полу одежды.
Рон Чу, казалось, не обращал особого внимания, но разве что-то могло ускользнуть от его взора? В конце концов он спокойно произнёс:
— Когда мы обменивались государственными письмами, на эти вопросы так и не последовало ответа. Полагаю, раз вы прибыли лично, у вас наверняка есть иные соображения?
Чу Цинчэнь посмотрел на Рон Чу и прямо улыбнулся:
— Династический князь, как всегда, сразу попадает в самую суть, в отличие от…
— Говорите прямо, зачем ходить вокруг да около? — нахмурился Рон Чу. Такие дешёвые уловки для посева раздора выглядели слишком примитивно и не имели никакого эффекта. Разве что люди низкого уровня вроде Сяхоу И могли на них поддаваться. Остальные же сразу видели их насквозь, и от этого они становились совершенно невесомыми.
Чу Цинчэнь взглянул на Мо Цянье, и тот тут же заявил:
— Говорят, государство Дунлин стоит во главе всех держав, и таланты здесь множатся, как лес. Мы прибыли сюда именно затем, чтобы поучиться у вас. Каково на это мнение Его Величества?
Сяхоу Цянь сначала посмотрел на Рон Чу, словно обретая опору, и лишь затем спросил:
— А в чём будет заключаться это «поучение»?
Мо Цянье решительно ответил:
— Всё просто. В Дунлине множество талантливых людей, искусных как в военном деле, так и в литературе. Разумеется, мы можем соревноваться и в цици, и в шахматах, и в каллиграфии, и в живописи. К тому же с нами прибыла принцесса Линлун — она и представит нас.
— Раз посол уже озвучил это, — продолжил Сяхоу Цянь, — то после соревнования, разумеется, должен быть определён победитель. И что же последует за этим?
Чу Цинчэнь спокойно ответил:
— После этого состязания мы, несомненно, увидим Дунлин в новом свете. Если мы проиграем, то навсегда откажемся от своих притязаний и будем признавать главенство Дунлина. А если проиграете вы, тогда…
— Если мы проиграем, то исполним ваше желание, — величественно произнёс Сяхоу Цянь. Он был императором и знал, когда следует проявить великодушие.
Рон Чу не придал этому значения. Он просто стоял, наблюдая, как Чу Цинчэнь и его спутники будут дальше выкручиваться.
После недолгого молчания Сяхоу Цянь добавил:
— Сегодняшняя аудиенция окончена. Хэ Синь, проводи послов в гостевой дворец и позаботься об их размещении. Обо всём остальном поговорим завтра. Как вам такое распоряжение?
Чу Цинчэнь кивнул:
— Распоряжение Его Величества прекрасно. Мы, разумеется, подчинимся.
Так собрание в зале завершилось, чиновники разошлись, а Хэ Синь, следуя указанию, повёл Чу Цинчэня, Мо Цянье и принцессу Линлун в гостевой дворец.
В императорском кабинете.
Сяхоу Цянь сел и повернулся к Сяхоу И:
— Почему ты так опрометчив в речах? Разве можно произносить подобные слова на глазах у всего двора, даже не подумав о последствиях? Даже если сейчас мы сильнее и можем их прижать, война всё равно приведёт к взаимному ущербу и, что хуже всего, пострадают простые люди. Ты — принц империи, разве не понимаешь этого?
Сяхоу И только что был уничтожен на глазах у всего двора, а теперь его брат прямо и жёстко указывал на ошибки. Это было невыносимо.
— Брат, я просто… Они вели себя слишком вызывающе, поэтому я…
— Вызывающе? Разве ты не видишь, что они нарочно провоцируют тебя? Что будет, если однажды ты столкнёшься с ещё более дерзкими противниками? Ты тоже не подумаешь и сразу бросишься в бой безо всяких расчётов?
Рон Чу слушал их беседу, но не вмешивался. Ему было не до этого — он просто стоял в стороне, дожидаясь, пока братья выскажут всё, что хотели.
Наконец Сяхоу Цянь перевёл взгляд на Рон Чу:
— А каково твоё мнение, Рон Чу?
— Ясно одно: они заранее решили бросить нам вызов. Значит, будем встречать их удары нашими ударами. Пусть покажут свои карты — мы найдём на них ответ.
Он добавил с лёгкой иронией:
— Его Величество уже полностью поручил это дело принцу Жуну. У меня нет оснований вмешиваться.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Сяхоу Цянь.
Сяхоу И почувствовал укол в сердце. Похоже, его действия не внушали доверия брату, и задуманное им не сработало. Если так пойдёт и дальше…
Рон Чу даже не взглянул на Сяхоу И. Его мысли были прозрачны, как вода:
— Если Его Величество уже принял решение, любые перемены вызовут пересуды. Да и к тому же другие станут сомневаться в принце Жуне.
Сяхоу И тут же воскликнул:
— Брат, я буду предельно осторожен! Обещаю, впредь буду думать прежде, чем говорить, и не дам им себя спровоцировать!
— Дело не в том, что я тебе не верю, — вздохнул Сяхоу Цянь, — а в том, что не спокоен за тебя. С твоим характером достаточно малейшего толчка, и ты уже в их ловушке. Даже если захочешь исправиться, не сможешь преодолеть собственную гордость и упрямство.
— Брат, я всё сделаю как надо! Сейчас же после дворца отправлюсь к канцлеру Яну и всё с ним обсужу.
Сяхоу Цянь, собравшись с терпением, кивнул:
— Хорошо. Я ещё раз тебе доверюсь. Передай ему, что завтра я устрою пир в Императорском саду в честь послов Наньяна.
— Слушаюсь!
Рон Чу, увидев, что всё решено, поклонился:
— Ваше Величество, раз всё улажено, позвольте мне удалиться.
Сяхоу Цянь ничего не ответил, лишь махнул рукой, отпуская и Сяхоу И вместе с Рон Чу.
Выйдя из императорского кабинета, Сяхоу И холодно бросил Рон Чу:
— Династический князь, ты уж больно…
Рон Чу не дал ему договорить:
— Не трать на меня время и силы пустыми словами. Лучше подумай, как завтра всё уладить.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сяхоу И смотрел ему вслед, стиснув зубы от злости. Но что он мог поделать? Сейчас он явно уступал этому человеку. Чтобы однажды встать над ним, нужно было идти ещё дальше.
…
У ворот дворца.
У кареты Дворца Династического князя уже дожидался экипаж. Рон Чу направлялся к нему, как вдруг заметил у обочины маленького евнуха и женщину — ту самую принцессу Линлун, что была сегодня в зале аудиенций.
— Династический князь! — тихо окликнула она.
Рон Чу нахмурился, не отвечая, и направился к карете. Но едва он ступил на подножку, как она схватила его за рукав:
— Неужели Династический князь настолько холоден?
Он даже не обернулся — просто резко вырвался:
— Принцесса, прошу соблюдать приличия. Моя супруга не одобряет, когда я флиртую на стороне.
Голос его был ледяным, будто способным заморозить человека на месте. Маленький евнух задрожал от страха и прошептал:
— Принцесса, позвольте вашему слуге отвести вас в гостевой дворец. Династический князь он…
Принцесса Линлун смотрела вслед удаляющейся карете и под вуалью едва заметно улыбнулась:
— Ваш Династический князь и вправду высокомерен… От одного взгляда хочется полюбить.
Евнух похолодел:
— Принцесса, лучше не трогайте эту тему. Не то что Династический князь — сама его супруга… О ней ходят слухи, что других не берёт, а её — берёт. И ещё как!
— Она так сильна? — спросила принцесса.
— Ну, ваш слуга лично не сталкивался, но слышал. Уверен, принцесса скоро сама всё увидит.
Принцесса Линлун спокойно стояла на месте и улыбалась:
— Обязательно постараюсь познакомиться. Та, кто стала супругой Династического князя, наверняка не проста. Его Величество уже согласился на предложение моего брата, значит, завтра устроят пир. При таком положении дел супруга Династического князя непременно появится.
Евнух в ужасе вытер пот со лба. Все старались избегать Династического князя и его жены, а эта принцесса, наоборот, всё больше лезет в омут.
— Пойдёмте!
Евнух очнулся и поспешил за ней, сопровождая принцессу Линлун в гостевой дворец.
В гостевом дворце.
Принцесса Линлун сразу направилась в покои Чу Цинчэня.
Увидев её, Чу Цинчэнь и Мо Цянье улыбнулись.
— Этот Династический князь очень интересен! — сказала принцесса. — Он даже не взглянул на меня! А ещё заявил: «Моя супруга не любит, когда я флиртую». Брат, похоже, его жена ещё интереснее.
— Ты бы хоть немного поумерила пыл, — мягко упрекнул её Чу Цинчэнь. — Когда всё уладится, можешь хоть весь день «флиртовать». Сейчас сосредоточься на главном.
Мо Цянье добавил:
— Именно. Завтра в Императорском саду будет пир, и мы все туда отправимся. Надо быть предельно осторожными. Только заставив их признать наше превосходство, мы достигнем цели.
— Значит, завтра обязательно появится эта супруга Династического князя. Надо хорошенько за ней понаблюдать.
— Ты уж! — Чу Цинчэнь лёгким щелчком по лбу укоризненно посмотрел на сестру. — Соберись! Мы здесь по приказу отца. Если провалимся, он будет в ярости.
— Но ведь дунлинцы — не мягкие персики, которые можно с лёгкостью раздавить! А вдруг…
Чу Цинчэнь на мгновение задумался и перевёл взгляд на Мо Цянье.
— Посмотрим завтра. Принц Жун выглядит ничтожеством. У них, кроме Династического князя Рон Чу, больше некому опереться. А Наньян за эти годы уже почти сравнялся с Дунлином — у нас тоже есть свои козыри.
Они переглянулись, полные уверенности в успехе.
…
В Дворце Династического князя.
http://bllate.org/book/2016/232046
Готово:
