Е Йинчэн молчала. Она лишь кивнула Сюй Юэ и Мотюй и сказала:
— Пойдёмте. Лучше вернёмся во двор и отдохнём.
Девушки тихо ответили и последовали за ней, покидая павильон.
Теперь в нём остались только наложница Лю, Е Фэн и Е Цяо.
Е Фэн неуверенно заговорил:
— Матушка, неужели старшая сестра…
— Не знаю, — ответила наложница Лю, покачав головой. — Но завтрашний семейный пир, похоже, станет тем моментом, когда госпожа Ян окончательно утратит все права хозяйки дома.
— А кто тогда возьмёт управление задним двором? Кто подходит для этого?
— Пока рано гадать. Ничего ещё не решено. Подождём. Завтра всё прояснится само собой — кто должен появиться, тот и появится.
— Сын знает, что в роду Лю в Цзяннани вы были правой рукой дяди и вели дела без малейшего сбоя. Но с тех пор как вы пришли в дом Е, вы всё это скрываете. Неужели вам никогда не хотелось вернуться к прежнему?
Наложница Лю покачала головой:
— Это, несомненно, договорённость между пятой наложницей и старшей госпожой. Даже если так и есть, вряд ли очередь дойдёт до меня.
— Почему не дойдёт? Пятая наложница бездетна. А отец, будь он хоть сколько-то разумен, не отдаст власть одной женщине целиком — он захочет, чтобы две дамы управляли совместно. Вы с пятой наложницей вполне могли бы сотрудничать!
— Фэн-эр…
— Матушка считает, что я слишком коварен? — улыбнулся Е Фэн. — А как вам кажется: какая старшая сестра лучше — прежняя или нынешняя? Ведь она права: в заднем дворе, даже если не хочешь бороться, всё равно приходится. Особенно мне — я ведь тоже сын отца. Если старший брат придёт к власти, разве он пощадит меня?
Наложница Лю замерла. Она никогда не слышала от сына таких слов. В её сердце закрутились тревожные мысли: неужели она слишком мало обращала на него внимания? Или он всегда так искусно скрывал свою суть? Но, подумав, она поняла: ему уже четырнадцать. В таком возрасте, особенно выросшему в глубинах большого дома, он обязан всё понимать.
…
Ночь, как всегда, пришла незаметно.
— Госпожа, уже поздно. Завтра семейный пир — вам стоит лечь пораньше, чтобы утром быть свежей и красивой.
Слова Сюй Юэ прозвучали так, будто завтрашний пир — повод для Е Йинчэн затмить всех своей красотой.
— Раз вы так настаиваете на отдыхе ради хорошего вида, — с лёгкой иронией ответила она, — тогда приготовьте всё и идите спать. Я сама всё устрою.
Сюй Юэ и Мотюй, как всегда, привычно всё убрали и удалились.
Е Йинчэн прислонилась к окну и смотрела в бескрайнюю ночную тьму. На небе висела лишь одна луна — и даже она казалась безжизненной.
Через некоторое время в темноте появилась фигура. Е Йинчэн сразу узнала её.
— Думала, у господина Яна возникли задержки с приготовлением лекарства и он не успеет вовремя доставить, — с улыбкой сказала она.
Ян Бин ответил:
— Как можно? Раз я дал слово старшей госпоже Е, обязан его сдержать.
С этими словами он вынул из рукава маленький фарфоровый флакон и крошечный свёрток.
— В этом флаконе — одна пилюля. Она растворяется мгновенно, и её невозможно обнаружить. А в этом свёртке — мышьяк, приготовленный мной лично.
— Видимо, господин Ян прекрасно понимает мои желания!
— Раз мы сотрудничаем со старшей госпожой Е, я обязан быть надёжным партнёром. Эффект от этой пилюли будет абсолютно идентичен отравлению мышьяком. Достаточно спрятать немного порошка под ногтями и незаметно добавить каплю в чай — и обвинение в отравлении станет неопровержимым.
Е Йинчэн взяла оба предмета и улыбнулась:
— Благодарю.
— Не стоит благодарности. Это лишь мелочь для старшей госпожи. На самом деле, вся эта интрига, вероятно, уже давно под вашим контролем!
— Раз уж это интрига, завтра, господин Ян, сыграйте в ней свою роль.
— С удовольствием! — ответил Ян Бин и исчез в темноте.
…
Наступило утро следующего дня.
Сюй Юэ и Мотюй, как обычно, помогали Е Йинчэн одеваться.
На ней было ярко-алое платье, от которого веяло дерзкой, почти опасной красотой.
— Госпожа, это же семейный пир… Не слишком ли броско?
— Вчера вечером вы сами советовали мне лечь пораньше, чтобы утром выглядеть лучше. А теперь из-за одного платья вдруг испугались? Красный — мой любимый цвет. Другие могут носить его, но не передадут ту же грацию. Именно потому, что это семейный пир, я и хочу, чтобы все поняли: они — ничто по сравнению со мной.
Служанки переглянулись, но молча сделали, как велено.
Весь дом уже суетился. В Павильоне Мудань кипела работа без передышки.
Госпожа Ян с самого утра хлопотала — ни одна деталь не должна была пойти наперекосяк. Наложницы Чжу и Хань помогали ей.
Е Йинчэн нашла подходящий момент и всё чётко объяснила госпоже Чжао. Та, явно уловив суть, всё подготовила вовремя.
В десятом часу утра прибыли гости — как из рода Шэнь, так и из рода Ян.
Е Йинчэн и Е Сюань встречали их у ворот.
Род Шэнь всегда стоял выше рода Ян — и в прошлом, и в настоящем. Среди молодого поколения три брата Шэнь были ярчайшими звёздами, куда бы их ни поместили.
Их провели в главный зал, где уже был накрыт пир.
Шэнь Яньчжи, воспользовавшись моментом, потянул Е Йинчэн в сторону и тихо спросил:
— Сестрёнка, сегодня ты…
— О, старший брат всё ещё беспокоится? Не волнуйся, со мной ничего не случится.
— Что ты задумала?
Е Йинчэн улыбнулась:
— Да ничего особенного. Просто буду наблюдать за чужой пьесой. Это не моё дело.
— Пьеса?
— Старший брат, разве ты не знаешь? Жизнь — театр, и всё зависит от актёрского мастерства. Особенно в заднем дворе. Без этого здесь не выжить!
— Ты ужасна! — Шэнь Яньчжи лёгонько щёлкнул её по лбу и рассмеялся.
Е Йинчэн сказала:
— Ладно, старший брат, просто будь сегодня зрителем. Пир, кажется, уже готов. Пойдём.
Шэнь Яньчжи не стал возражать и последовал за ней. Вдруг он бросил:
— Ты такая непростая… Неудивительно, что Рон Чу к тебе…
— Старший брат, ты хочешь сказать, что я трудная? А может, это Рон Чу — трудный? Или ты просто на его стороне? — перебила она. — Или у тебя есть какие-то другие мысли?
— С каких пор ты заговорила, как Шэнь Сюань, — прервал он её, — несёшь всякую чепуху? Ладно, пойдём уже.
В главном зале всё было готово. Столы расставлены, блюда — на своих местах. Служанки аккуратно расставляли угощения перед каждым гостем.
Е Йинчэн прошла мимо госпожи Чжао. Их взгляды на мгновение встретились — и всё стало ясно без слов.
Шэнь Яньчжи занял своё место, Е Йинчэн — своё. Роды Е, Шэнь и Ян сели отдельно.
Остальные члены семьи Е — господа, наложницы, дети — сидели по краям. Хотя пир их не касался напрямую, как члены семьи, они обязаны были присутствовать.
Е Биндэ, сидевший во главе стола, начал:
— Сегодняшний семейный пир устроен в честь наших родственников по материнской линии, чтобы обсудить свадьбы Йинчэн и Сюань двадцать шестого числа. Надеюсь…
Он не договорил — старейшина Шэнь резко кашлянул, перебивая:
— Свадьба Йинчэн — дело важное. Мы, конечно, приедем. Её мать умерла рано, но обе тётушки со стороны матери позаботятся обо всех обрядах — ни одна деталь не будет упущена.
— Тёсть, вы преувеличиваете. Я лишь хотел сказать…
— Мне всё равно, что вы хотели. Помните одно: Йинчэн — законнорождённая дочь дома Е. Ваша законная жена умерла. Даже если вы возвысите наложницу, иерархия между законнорождёнными и незаконнорождёнными остаётся незыблемой. «Два рода дедов»? Похоже, некоторые забыли основные правила.
Е Биндэ понял, что оговорился. На его лице отразилось замешательство. Е Йинчэн с интересом наблюдала за этим — в знатных семьях всегда так: только род матери законной жены называют «родом дедов», остальные — нет.
Ян Фаншу, ещё на прошлом пиру переживший унижение от рода Шэнь, теперь чувствовал себя ещё хуже и вмешался:
— Слова старейшины Шэнь слишком резки. Обряды важны, но реальность может быть иной.
— И какова же, по мнению канцлера, эта реальность? — холодно спросил Шэнь Цзысюй.
Старая госпожа Е поспешила сгладить конфликт:
— Роды Шэнь и Ян — оба наши родственники. Сегодняшний пир — лишь повод обсудить свадьбы сестёр, которые пройдут в один день. Давайте не будем затрагивать другие темы.
Но род Шэнь никогда не признавал авторитета старой госпожи Е — все помнили, как Йинчэн в детстве терпела от неё пренебрежение. Поэтому они просто проигнорировали её слова.
Шэнь Юньюй спокойно сказал:
— Раз пир устроен ради свадьбы Йинчэн, давайте поскорее поедим и разойдёмся. У нас и без того свои планы, не только ради этого пира.
Е Йинчэн улыбнулась:
— Второй дядя, пир ведь устроила моя мачеха с таким старанием. Хоть попробуйте угощения.
Госпожа Ян почувствовала, как в её словах скрыта колючка.
— Йинчэн, это всего лишь исполнение моего долга.
Наложница Чжу подхватила:
— Госпожа скромничает! Она с самого утра хлопочет, распоряжается, всё продумала — труд невероятный! Конечно, это её долг, но исполнен он безупречно.
Госпожа Чжао, сидевшая вдалеке, громко добавила:
— И правда! Где ещё увидишь такой пир? На прошлом дне рождения господина я не смогла присутствовать из-за болезни. А сегодняшние угощения — настоящее чудо! Всё до единого — изысканность!
Наложница Хань холодно бросила:
— Пятая наложница, если тебе так нравится, ешь больше и поменьше говори. А то выглядишь, будто впервые видишь роскошь, — позоришь господина.
Е Биндэ вступился:
— Она лишь говорит правду. Зачем так грубо?
Все поняли: госпожа Чжао давно поймала его сердце, и он не потерпит, чтобы её унижали.
Обед прошёл в напряжённой тишине.
Когда трапеза завершилась, госпожа Се тихо заметила:
— Похоже, эта пятая наложница весьма недурна. Новая фаворитка мужа?
http://bllate.org/book/2016/232020
Готово:
