Е Йинчэн без труда разобралась в происходящем и тут же ответила:
— Братец, да ты, кажется, подшучиваешь! Как можно не узнать? Пусть и прошло немало лет, но образ в памяти и представление о том, каким ты должен быть, остались прежними — разумеется, узнаю.
Шэнь Сюань был человеком непринуждённым, однако эта непринуждённость никогда не переходила границ приличия.
— Это прекрасно! В Пинчэне мы тебя очень скучали. Недавно дедушка услышал, что ты расторгла помолвку с принцем Жуном, и с тех пор не переставал о тебе тревожиться. Из-за слабого здоровья деда поездку всё откладывали — иначе тогда бы сразу вернулись в столицу. А потом до нас дошла весть, что ты обручилась с принцем Дином, и дедушка с отцом совсем не выдержали: собрались и немедленно двинулись в путь.
— Третий брат, не слишком ли ты преувеличиваешь? — улыбнулась Е Йинчэн. — Каждый раз, когда он говорит, всё будто бы приукрашено.
Шэнь Янь сидела рядом и тихо хихикала:
— Йинчэн, не слушай его чепуху. Просто перед возвращением в столицу нужно было всё как следует уладить. Сегодня дедушка и отец должны были приехать вместе с нами, но дорога дальняя и утомительная, поэтому решили, что мы, трое братьев, приедем первыми.
Шэнь Яньчжи подхватил:
— Полагаю, дядя не возражает?
Е Биндэ спокойно ответил:
— Разумеется.
Госпожа Ян всё это время сидела незаметно, но теперь, улучив момент, вставила:
— Имя рода Шэнь в государстве Дунлин не на пустом месте! Старейшина Шэнь — человек преклонных лет и величайшей добродетели, естественно…
— Кхм, кхм-кхм! — лёгкий кашель Шэнь Яньчжи прервал её на полуслове, заставив госпожу Ян почувствовать себя крайне неловко. — Прошу прощения за бестактность, но позвольте узнать: кто это? Дядя, пусть тётушка и ушла из жизни, но всё же не следует допускать, чтобы кто попало вмешивался в разговор! Я всё недоумевал: на каком основании она вдруг заговорила среди нас?
Е Йинчэн была искренне восхищена манерой речи Шэнь Яньчжи. Сначала она подумала, что он извиняется за себя, но вдруг резко повернул речь против госпожи Ян. И действительно: когда мать Е Йинчэн умерла, госпожу Ян сразу не возвели в главные жёны, а к тому времени род Шэнь уже перебрался в Пинчэн. Даже если они и знали об этом, делали вид, что не знают.
Однако поведение Шэнь Яньчжи было просто великолепно.
Старшая госпожа Е всё же вступилась за госпожу Ян:
— Та, кто сидит здесь, — нынешняя хозяйка дома Е.
— А, так дядя уже вступил во второй брак! — холодно произнёс Шэнь Яньчжи.
Лицо Е Биндэ мгновенно стало неловким, будто бы его самого уличили в чём-то постыдном.
Госпожа Ян почувствовала себя униженной: Шэнь Яньчжи не просто пренебрёг ею, но и специально подчеркнул, что она — вторая жена, напомнив всем, что настоящей хозяйкой дома Е была другая женщина. Естественно, она была крайне недовольна.
Шэнь Сюань, заметив молчание, улыбнулся и сказал:
— Брат, мы ведь приехали не для споров. Дедушка и отец ждут Йинчэн. Может, пора…
Шэнь Яньчжи сделал вид, что рассердился на прямолинейность Шэнь Сюаня:
— Госпожа, дядя, Шэнь Сюань всегда так говорит. Но дедушка и отец действительно устали от долгой дороги, однако так сильно хотят увидеть Йинчэн, что послали нас троих с визитом и заодно забрать её. Если дядя пожелает лично навестить своего тестя, то, быть может…
Старшая госпожа Е тут же перебила:
— Старейшина Шэнь хочет видеть только внучку, а не зятя! По-моему, лучше отказаться.
— Вы совершенно правы, — поддержала Шэнь Янь. — Ведь сердце его занято лишь одним человеком; остальные — лишние. Им будет неуютно в доме Шэнь: у нас строгие правила и множество обычаев. Дедушка точно не одобрит, что дядя вступил во второй брак. В глазах рода Шэнь наложница — всегда наложница, а госпожа — госпожа! Если наложница становится госпожой, это катастрофа. У дедушки в голове чёткие представления о приличиях.
Лицо Е Биндэ покраснело от стыда, старшая госпожа Е не могла возразить, а госпожа Ян словно получила пощёчину: она считала себя настоящей хозяйкой дома Е, но теперь поняла, что по правилам этикета она навсегда останется всего лишь бывшей наложницей!
Е Йинчэн наблюдала за тремя братьями — Шэнь Яньчжи, Шэнь Янь и Шэнь Сюанем. Они играли в идеальной гармонии, словно профессиональные актёры, и каждое их слово, как игла, пронзало собеседника, особенно госпожу Ян.
Ей не нужно было долго думать, чтобы понять, ради чего они так поступают. И она должна была признать: эти трое двоюродных братьев были не просто хорошими — они были исключительны. К тому же каждый из них был необычайно красив, настоящие красавцы.
Похоже, в столице скоро появятся новые знаменитые юноши.
Е Йинчэн вышла вместе с ними из главного зала. У ворот уже ждала карета рода Шэнь.
Все четверо сели в карету.
Е Йинчэн оставалась спокойной и собранной: ведь люди рода Шэнь относились к ней как к своей, а в доме Е всё было ужасно.
— Дедушка уже обосновался? — спросила она.
Шэнь Сюань весело ответил:
— Конечно! Если бы дедушка узнал, что ты всё это время думала именно о нём, он бы счастлив был до безумия!
— Так и должно быть. Но только что вы трое были слишком резки… боюсь, это может…
Шэнь Янь мягко произнесла:
— Не бойся. Теперь, когда мы вернулись, род Шэнь — твоя опора. Никто не посмеет вести себя неподобающе.
Шэнь Яньчжи, как только Шэнь Янь замолчала, посмотрел на Е Йинчэн и спросил:
— Йинчэн, ты не сердишься на нас за то, что тогда, уезжая из столицы, мы не смогли взять тебя с собой?
— Братец, что ты! Конечно, нет. У каждого есть свои обстоятельства, а у рода Шэнь они были особенно тяжёлыми. Теперь, когда император прочно утвердился на троне и сплетни утихли, можно считать, что та страница перевернута. Ведь «служить государю — всё равно что служить тигру»: вынужденные обстоятельства здесь тяжелее, чем у других.
Шэнь Яньчжи, слушая её спокойные слова, почувствовал, что что-то изменилось:
— Похоже, на этот раз мы увидели совсем другую Йинчэн!
— Брат, Йинчэн уже выросла. Она больше не та беззащитная девочка, которую можно обижать кому угодно. Да и в её жилах течёт кровь рода Шэнь — она никогда не уронит честь семьи.
— Судя по твоим словам, ты уже приготовила объяснения? — тихо спросила Шэнь Янь.
— ? — Е Йинчэн удивилась: ей казалось, что объяснять ничего не нужно!
Шэнь Сюань, увидев её недоумение, с усмешкой сказал:
— Ты ведь не знаешь, сколько слухов ходит о принце Дине! А один из них особенно занятен.
Шэнь Яньчжи, конечно, знал, о чём тот собирается говорить, и не стал вмешиваться. Шэнь Янь же добавила:
— Сейчас ты получишь удовольствие от болтовни, а потом, когда всё пойдёт не так, узнаешь, что к чему.
— Ладно, не буду! Скучно!
— Третий брат, ты ведь уже разбудил моё любопытство! Как так можно — начать и не договорить? Это же жестоко! — воскликнула Е Йинчэн. Она не знала почему, но между ней и этими тремя братьями сразу возникло чувство родства. А вот Е Ханьсюнь вызывал у неё лишь отвращение.
— Хорошо, раз уж для тебя, то скажу. Братец, сделай вид, что не слышишь!
Е Йинчэн мысленно вздохнула: в такой тесной карете всё равно всё слышно, даже если говорить шёпотом!
Шэнь Сюань продолжил:
— Если бы не твоя история, весь Дунлин считал бы, что наш старший брат и принц Дин — самая подходящая пара!
Е Йинчэн чуть не поперхнулась. Какой нелепый поворот! Но, подумав, она вспомнила: Рон Чу никогда не приближался к женщинам, и все считали его любителем мужчин. А её старший брат — первый красавец Дунлина! Если бы они действительно… то, пожалуй, сошлись бы.
— Значит, брат и Рон Чу знакомы?
Шэнь Янь удивилась:
— Ты называешь его по имени? Вы так близки? Я ведь помню, что всего…
— Время ни при чём. Главное — симпатия. Рон Чу подходит нашей сестре гораздо лучше, чем Сяхоу И! — прямо заявил Шэнь Яньчжи.
Е Йинчэн пошутила:
— Братец, ты не обижаешься?
Шэнь Сюань громко расхохотался:
— Йинчэн, ты прямо выразила наши мысли! Наш старший брат безмерно восхищается принцем Дином!
Шэнь Янь дернула уголок рта:
— Только ты. Убери, пожалуйста, это «мы».
Е Йинчэн подыграла Шэнь Сюаню:
— Зато второй брат красивее любой девушки! В Пинчэне, наверное, именно ты пользовался наибольшей популярностью?
Шэнь Яньчжи строго сказал:
— С чего это ты тоже стала повторять за третьим братом такие шалости?
Она уже собиралась ответить, но карета вдруг остановилась. Кучер откинул занавеску.
Четверо вышли из кареты.
Е Йинчэн взглянула на особняк перед ней. Что резиденция рода Шэнь есть в Янчэне — несомненно, ведь положение семьи было очевидно.
Шэнь Яньчжи, как обычно, шёл впереди, и все направились внутрь.
Войдя в главный зал, Е Йинчэн увидела, что на почётном месте сидит старейшина Шэнь, а по обе стороны — дядя Шэнь Цзысюй с тётей Се, дядя Шэнь Юньюй с тётей Линь.
Она подошла и поклонилась каждому.
Старейшина Шэнь, глядя на внучку, отметил, как она всё больше похожа на свою дочь. Глаза его наполнились слезами, и он махнул рукой, приглашая её подойти ближе.
Е Йинчэн подошла и села рядом.
Госпожа Се мягко сказала:
— Старейшина, теперь, когда мы вернулись в столицу и видим, что Йинчэн в добром здравии, пора радоваться.
Остальные согласно закивали.
Но старейшина Шэнь возразил:
— Сейчас она, может, и в порядке, но кто знает, сколько унижений она перенесла до этого?
Сердце Е Йинчэн сжалось, будто натянутая струна. Такая забота была для неё невероятно важна. Если бы род Шэнь тогда не был вынужден покинуть Янчэн, они бы забрали её с собой — и, возможно, всё сложилось бы иначе. Но теперь она уже не та Е Йинчэн, что прежде…
— Дедушка, со мной всё в порядке. Теперь всё хорошо. Ты ведь, наверное, уже слышал обо всём, что случилось со мной. Я сама умею справляться, так что не волнуйся.
Шэнь Цзысюй тут же спросил:
— Йинчэн, ты всё хорошо обдумала?
На самом деле сначала она просто хотела расторгнуть помолвку с Сяхоу И и не планировала сразу вступать в новую.
Теперь же она честно рассказала всё, что произошло:
— С Рон Чу мы встретились совершенно случайно. Я просто решила немного пошалить, поиграть с ним… Кто знал, что он воспримет это всерьёз? И вот теперь всё так! Дедушка, дяди… вы не думаете, что я вела себя как капризная девчонка?
Шэнь Юньюй спокойно ответил:
— Это не каприз. Просто принц Дин — необычный человек, с ним нужно быть особенно осторожной. О нём ходит множество слухов.
Госпожа Линь добавила:
— Но слухи — это всего лишь слухи. Просто раньше он не встречал подходящего человека. А теперь встретил — и всё стало на свои места.
Е Йинчэн молчала, слушая их обсуждение. В доме Е никто никогда не говорил с ней так, с такой заботой и вниманием. Только в роду Шэнь её действительно анализировали ситуацию ради её же блага. Даже её отец, хоть и был терпимым, вряд ли поступил бы так.
http://bllate.org/book/2016/231977
Готово:
