Лу Нянь, затерявшись в толпе, растерялась. Она несколько раз пыталась вырваться из хватки пьяницы, но безуспешно. Заметив Сяо Минъюэ, она поспешно окликнула её:
— Госпожа Сяо…
Е Ну, стоявшая рядом, с любопытством спросила:
— Молодая хозяйка, вы знакомы?
Сяо Минъюэ кивнула и ответила Е Ну:
— Этот человек пьян и, должно быть, принял её за кого-то другого. Сходи и оттащи его.
— Хорошо. — Е Ну послушалась и направилась к Чэнь Шэну. Но стоило ей приблизиться, как пьяница внезапно выхватил из рукава короткий нож. И Е Ну, и толпа зевак в ужасе отпрянули.
Чэнь Шэн схватил Лу Нянь и приставил лезвие к её горлу, громко выкрикивая:
— Зовите Цуй Вэньцзи! Пусть явится эта ненавистная женщина! Вы, красивые девицы, все лгуньи, все меня обманули…
Толпа зашумела от негодования, но никто не осмелился вмешаться. Сяо Минъюэ понимала, что её появление лишь сильнее раззадорит Чэнь Шэна, но иного выхода не было. Лу Нянь гуляла по Южному рынку одна, без единого охранника, и если бы сейчас раскрылось её истинное положение, это привело бы к куда большим потрясениям.
Сяо Минъюэ раздвинула толпу и шагнула вперед:
— Чэнь Шэн.
Тот обернулся, прищурился, пытаясь разглядеть пришедшую. Узнав Сяо Минъюэ, он пришел в ярость:
— Это ты! Ты так унизила меня тогда у ворот дома Цуй, а я ещё не успел с тобой поквитаться. Ах да, я навёл справки: ты — приёмная дочь семьи Сун с Передней улицы. Ты, дрянь, тоже смеешь меня позорить!
— Я вижу, ты не настолько пьян, чтобы лишиться рассудка. Эта девушка ни в чём не виновата, к чему её мучить? Если тебе что-то не по душе, можешь свести счёты со мной прямо сейчас.
— Ты, ничтожная дочь торговца, какое право имеешь мне указывать? Думаю, вы с Цуй Вэньцзи одного поля ягоды! — Чэнь Шэн, распаляясь, начал размахивать ножом. В пылу борьбы лезвие полоснуло по белому покрывалу Лу Нянь.
На свет показался белоснежный, словно нефрит, подбородок девушки, а на щеке проступила красная отметина.
— Чэнь Шэн! Если не отпустишь её, пеняй на себя!
— Что? Хочешь меня убить? Давай! Убей! Мои бывшие соученики презирают меня, я потерял доброе имя, словно умер. Жить так — хуже смерти! Если есть духу, убей меня!
В порыве ярости рука Чэнь Шэна дрогнула. Сяо Минъюэ воспользовалась моментом: взмахнув кнутом, она выбила оружие из его рук, и Лу Нянь оказалась на свободе. Чэнь Шэн, возомнивший себя грозным воином, на деле был лишь изнеженным книжником — разве рука, привыкшая держать кисть, способна удержать меч?
Сяо Минъюэ без труда скрутила его. Чэнь Шэн, поваленный на землю, изрыгал проклятия, а от него разило перегаром:
— Ты, женщина, одетая в мужское платье, так бесстыдно хватаешь меня — это же верх разврата!
Сяо Минъюэ была готова ответить ему сотней колкостей, но Лу Нянь тихо прошептала:
— Госпожа Сяо, здесь слишком много людей, не стоит опускаться до перепалки с ним.
Е Ну, едва сдерживая гнев, подобрала четыре бараньих копыта, которые несла с рынка, и принялась колотить ими по голове Чэнь Шэна, напоследок ещё и пнув его. Когда Сяо Минъюэ отпустила его, Чэнь Шэн просто растянулся на земле, продолжая грязно ругаться:
— Дрянь…
Лу Нянь вновь тихо обратилась к Сяо Минъюэ:
— Госпожа Сяо, прошу, проводите меня до дома.
Сяо Минъюэ уловила тревогу в её голосе и кивнула. Позвав Е Ну, которая всё ещё собиралась запустить в обидчика чем-нибудь потяжелее, она под пристальными взглядами толпы покинула рынок.
***
Кто-то наблюдал за этой сценой из окна лавки на втором этаже.
Алэрхеле, долгое время ожидавший здесь, проводил взглядом удаляющиеся фигуры, погрузившись в раздумья. Человек рядом с ним, склонившись, прошептал:
— Не знаю, что думает князь Ле, но кто из них — та самая Божественная дева?
Лишь Божественная дева знала тайну узора, выжженного на их лепешках. День их встречи был назначен на день убывающей луны.
Алэрхеле поднял руку, вертя в пальцах косточку от финика. Именно ею он издалека попал в руку Чэнь Шэна, дав Сяо Минъюэ шанс спасти девушку.
Он опустил глаза, и на губах его заиграла улыбка:
— Я понял, что она имела в виду. Что ж, так даже лучше. Я сам встречусь с ней.
***
Когда они подошли к особняку Чжэньбэй-хоу, Е Ну осталась ждать поодаль. Лу Нянь приподняла край покрывала и заговорила с Сяо Минъюэ.
Небо окрасилось в сумеречные тона, в вышине показался бледный серп луны.
Лу Нянь больше не выглядела напуганной, на её лице играла мягкая улыбка. Она достала из рукава глиняный горшочек размером с ладонь и сказала:
— Слышала, на Южном рынке продают отличный тофу. Я купила свежего сока, если добавить его в суп из морских ушек и побегов бамбука, он станет намного ароматнее.
Сяо Минъюэ кивнула, соглашаясь, а затем добавила:
— Госпожа, на Южном рынке слишком людно, вам следовало взять с собой служанок и охрану.
— Если бы я их взяла, мне бы не пришлось идти самой. Быть может, я даже за ворота выйти бы не смогла. — В словах Лу Нянь чувствовался подтекст. Она улыбнулась и спросила: — А почему госпожа Сяо сегодня была на Южном рынке?
Сяо Минъюэ ответила честно:
— Случайность. Мы со слугой тоже ходили за тофу.
— А госпожа Лу не была с вами?
Сяо Минъюэ посмотрела на Лу Нянь, пытаясь разгадать её намерения. Но первая красавица округа Чу обладала лицом, вызывающим лишь сочувствие и невольное доверие.
Лу Нянь, заметив осторожность Сяо Минъюэ, терпеливо пояснила:
— Госпожа Сяо, у меня нет дурных мыслей. Просто после нашей последней встречи я часто вспоминала прошлое. Девятая госпожа была в такой милости, о которой другим знатным девам оставалось лишь мечтать. Увы, в одну ночь всё рухнуло, дом принца Линьи стал всеобщим посмешищем. Я была мала, но понимала: если гнездо разорено, яйца разбиваются. Многие князья теперь живут как по тонкому льду…
Сяо Минъюэ решительно перебила её:
— Госпожа, я всего лишь простая горожанка, не смею обсуждать с вами государственные дела.
— Я хотела сказать, — Лу Нянь пристально посмотрела на неё, и в её глазах блеснул свет, — Девятая госпожа навсегда останется Девятой госпожой. Что бы ни говорили другие, в моём сердце она по-прежнему достойна величайшего уважения. Я знаю, что она осторожна, поэтому, если вам или ей когда-нибудь понадобится помощь, просто дайте знать.
***
Когда Сяо Минъюэ и Е Ну уходили, Е Ну несколько раз оглянулась на высокие ворота особняка Чжэньбэй-хоу и восхищённо воскликнула:
— Наша молодая хозяйка поистине велика! Спасла саму госпожу из округа Чу!
— Не я её спасла…
Сяо Минъюэ наконец расслабилась. В словах Лу Нянь сквозило желание что-то выведать, но при этом она казалась искренней. Если бы сестра была рядом, она бы наверняка поняла, что задумала Лу Нянь.
Когда она схватилась с Чэнь Шэном, кто-то явно помогал ей из тени, иначе она не смогла бы так легко вызволить пленницу. Да и стала бы знатная госпожа сама ходить на рынок за соком тофу? Чем глубже в это погружаешься, тем больше неприятностей.
После встречи с Чэнь Шэном гулять расхотелось, да и Е Ну пожаловалась, что аппетит к тофу испорчен. Они решили вернуться домой и сварить лапшу, чтобы успокоить нервы.
Но не успела улечься одна тревога, как возникла другая.
У ворот дома их ждала девушка с фонарём — это была А Цзянь, которая, судя по всему, прождала их довольно долго.
А Цзянь не стала вдаваться в подробности того, что произошло в доме семьи Цзинь, лишь сказала, что их с А Тяо заперли на кухне. А когда они вернулись в Западный двор, то увидели, что старшая и вторая ветви семьи вместе со старой госпожой пытаются принудить господина Го к браку с Лу Цзюин.
Сяо Минъюэ мало что знала об этом господине Го, но, судя по словам А Цзянь, он был человеком второй ветви. Раз уж госпожа Цинь получила прощальное письмо от Цзинь Шаои, она не должна была чинить препятствий, да и у госпожи Лин были свои скелеты в шкафу — она не рискнула бы устраивать беспорядки.
Озадаченная, Сяо Минъюэ вместе с А Цзянь отправилась в дом семьи Цзинь, чтобы во всём разобраться.
http://bllate.org/book/20047/1981203
Готово:
